Twelve Years a Slave / Narrative of Solomon Northup, a Citizen of New-York, Kidnapped in Washington City in 1841, and Rescued in 1853, from a Cotton Plantation near the Red River in Louisiana

by Solomon Northup

Übersetzt von einem KI-Modell

Published 1853

VORWORT DES HERAUSGEBERS.

Als der Herausgeber mit der Vorbereitung der folgenden Erzählung begann, nahm er nicht an, dass sie den Umfang dieses Bandes erreichen würde. Um jedoch alle ihm mitgeteilten Fakten darzulegen, schien es notwendig, sie auf die jetzige Länge auszudehnen.

Viele der in den folgenden Seiten enthaltenen Aussagen werden durch reichliche Beweise bestätigt – andere beruhen ausschließlich auf Solomons Behauptung. Dass er sich streng an die Wahrheit gehalten hat, davon ist zumindest der Herausgeber, der Gelegenheit hatte, jegliche Widersprüche oder Unstimmigkeiten in seinen Aussagen zu entdecken, überzeugt. Er hat stets dieselbe Geschichte wiederholt, ohne im geringsten Detail abzuweichen, und hat das Manuskript auch sorgfältig durchgelesen, wobei er jede noch so geringe Ungenauigkeit zur Änderung diktierte.

Es war Solomons Schicksal, während seiner Gefangenschaft mehreren Herren zu gehören. Die Behandlung, die er in den „Pine Woods“ erhielt, zeigt, dass es unter Sklavenhaltern sowohl Menschen mit Menschlichkeit als auch mit Grausamkeit gibt. Von einigen wird mit Dankbarkeit gesprochen – von anderen mit Bitterkeit. Es wird angenommen, dass der folgende Bericht über seine Erfahrungen am Bayou Bœuf ein korrektes Bild der Sklaverei in all ihren Lichtern und Schatten darstellt, wie sie dort heute existiert. Unvoreingenommen, wie er meint, von jeglichen Vorurteilen, war das einzige Ziel des Herausgebers, eine getreue Geschichte von Solomon Northups Leben zu geben, so wie er sie aus dessen Mund empfing.

Er vertraut darauf, dass er dieses Ziel erreicht hat, ungeachtet der zahlreichen Stil- und Ausdrucksfehler, die es enthalten mag.

DAVID WILSON.

Whitehall, N. Y., Mai, 1853.

KAPITEL I.

Da ich als freier Mann geboren wurde und mehr als dreißig Jahre lang die Segnungen der Freiheit in einem freien Staat genoss – und am Ende dieser Zeit entführt und in die Sklaverei verkauft wurde, wo ich verblieb, bis ich glücklicherweise im Januar 1853 nach zwölfjähriger Knechtschaft gerettet wurde – wurde angedeutet, dass ein Bericht über mein Leben und meine Geschicke für die Öffentlichkeit nicht uninteressant wäre.

Seit meiner Rückkehr in die Freiheit habe ich das wachsende Interesse in den Nordstaaten am Thema Sklaverei wahrgenommen. Fiktive Werke, die vorgeben, ihre Merkmale in ihren angenehmeren wie auch abstoßenderen Aspekten darzustellen, wurden in einem beispiellosen Ausmaß verbreitet und haben, wie ich verstehe, ein fruchtbares Thema für Kommentare und Diskussionen geschaffen.

Ich kann nur über die Sklaverei sprechen, soweit sie meiner eigenen Beobachtung unterlag – nur soweit ich sie persönlich gekannt und erlebt habe. Mein Ziel ist es, eine offene und wahrheitsgemäße Darstellung der Fakten zu geben: die Geschichte meines Lebens ohne Übertreibung zu erzählen und es anderen zu überlassen, zu beurteilen, ob selbst die Seiten der Fiktion ein Bild grausameren Unrechts oder härterer Knechtschaft zeichnen.

Soweit ich feststellen konnte, waren meine Vorfahren väterlicherseits Sklaven in Rhode Island. Sie gehörten einer Familie namens Northup, von der einer, der in den Staat New York zog, sich in Hoosic, im Rensselaer County, niederließ. Er brachte Mintus Northup, meinen Vater, mit sich. Nach dem Tod dieses Herrn, der sich vor etwa fünfzig Jahren ereignet haben muss, wurde mein Vater frei, da er durch eine Bestimmung in dessen Testament emanzipiert wurde.

Henry B. Northup, Esq., aus Sandy Hill, ein angesehener Rechtsanwalt und der Mann, dem ich, unter Gottes Vorsehung, meine gegenwärtige Freiheit und meine Rückkehr zur Gesellschaft meiner Frau und Kinder verdanke, ist ein Verwandter der Familie, in der meine Vorfahren so als Diener gehalten wurden und von der sie den Namen annahmen, den ich trage. Diesem Umstand ist das beharrliche Interesse zuzuschreiben, das er in meinem Namen gezeigt hat.

Einige Zeit nach der Befreiung meines Vaters zog er in die Stadt Minerva, Essex County, N.Y., wo ich im Juli 1808 geboren wurde. Wie lange er an diesem Ort blieb, kann ich nicht genau feststellen. Von dort zog er nach Granville, Washington County, in der Nähe eines Ortes namens Slyborough, wo er einige Jahre auf der Farm von Clark Northup arbeitete, ebenfalls ein Verwandter seines alten Herrn; von dort zog er zur Alden-Farm an der Moss Street, ein kurzes Stück nördlich des Dorfes Sandy Hill; und von dort zur Farm, die heute Russel Pratt gehört, an der Straße von Fort Edward nach Argyle, wo er bis zu seinem Tod am 22. November 1829 wohnte. Er hinterließ eine Witwe und zwei Kinder – mich und Joseph, einen älteren Bruder. Letzterer lebt noch im Oswego County, in der Nähe der gleichnamigen Stadt; meine Mutter starb während meiner Gefangenschaft.

Obwohl als Sklave geboren und unter den Nachteilen leidend, denen mein unglückliches Volk ausgesetzt ist, war mein Vater ein Mann, der für seinen Fleiß und seine Integrität respektiert wurde, wie viele noch lebende, die sich gut an ihn erinnern, bereit sind zu bezeugen. Sein ganzes Leben verbrachte er in den friedlichen Tätigkeiten der Landwirtschaft, niemals suchte er Anstellung in den niederen Positionen, die den Kindern Afrikas besonders zugewiesen zu sein scheinen. Neben einer Bildung, die die üblicherweise Kindern in unserer Lage zuteilwerdende übertraf, erwarb er durch seinen Fleiß und seine Sparsamkeit ein ausreichendes Vermögen, das ihn zum Wahlrecht berechtigte. Er pflegte uns von seinem frühen Leben zu erzählen; und obwohl er stets die wärmsten Gefühle der Freundlichkeit und sogar der Zuneigung gegenüber der Familie hegte, in deren Haus er ein Leibeigener gewesen war, verstand er dennoch das System der Sklaverei und verweilte mit Trauer bei der Erniedrigung seines Volkes. Er bemühte sich, unsere Gedanken mit moralischen Gefühlen zu erfüllen und uns zu lehren, unser Vertrauen und unsere Zuversicht in Ihn zu setzen, der die Geringsten ebenso wie die Höchsten seiner Geschöpfe achtet. Wie oft seitdem ist mir die Erinnerung an seine väterlichen Ratschläge in den Sinn gekommen, während ich in einer Sklavenhütte in den fernen und ungesunden Regionen Louisianas lag, schmerzend von den unverdienten Wunden, die ein unmenschlicher Herr zugefügt hatte, und mich nur nach dem Grab sehnte, das ihn bedeckt hatte, um auch mich vor der Peitsche des Unterdrückers zu schützen. Auf dem Friedhof in Sandy Hill markiert ein bescheidener Stein die Stelle, wo er ruht, nachdem er die Pflichten, die der bescheidenen Sphäre, in der Gott ihn zu wandeln bestimmt hatte, würdig erfüllt hatte.

Bis zu diesem Zeitpunkt war ich hauptsächlich mit meinem Vater bei der Farmarbeit beschäftigt. Die mir zugestandenen Mußestunden verbrachte ich gewöhnlich entweder mit meinen Büchern oder beim Geigenspiel – eine Freizeitbeschäftigung, die die beherrschende Leidenschaft meiner Jugend war. Sie war auch seither eine Quelle des Trostes, spendete den einfachen Menschen, mit denen mein Los verbunden war, Freude und lenkte meine eigenen Gedanken viele Stunden lang von der schmerzhaften Betrachtung meines Schicksals ab.

Am Weihnachtstag 1829 heiratete ich Anne Hampton, ein farbiges Mädchen, das damals in der Nähe unseres Wohnsitzes lebte. Die Zeremonie wurde in Fort Edward von Timothy Eddy, Esq., einem Richter dieser Stadt und immer noch einem prominenten Bürger des Ortes, vollzogen. Sie hatte lange Zeit in Sandy Hill bei Mr. Baird, dem Besitzer der Eagle Tavern, und auch in der Familie des Reverend Alexander Proudfit aus Salem gelebt. Dieser Herr hatte viele Jahre lang die presbyterianische Gemeinde an letzterem Ort geleitet und war weithin für seine Gelehrsamkeit und Frömmigkeit bekannt. Anne bewahrt immer noch in dankbarer Erinnerung die außerordentliche Freundlichkeit und die ausgezeichneten Ratschläge dieses guten Mannes. Sie kann die genaue Linie ihrer Abstammung nicht bestimmen, aber das Blut dreier Rassen mischt sich in ihren Adern. Es ist schwer zu sagen, ob Rot, Weiß oder Schwarz überwiegt. Die Vereinigung all dieser in ihrer Herkunft hat ihr jedoch einen einzigartigen, aber angenehmen Ausdruck verliehen, wie er selten zu sehen ist. Obwohl sie etwas ähnelt, kann sie doch nicht richtig als Quadroon bezeichnet werden, eine Klasse, der, wie ich zu erwähnen vergessen habe, meine Mutter angehörte.

Ich hatte gerade die Zeit meiner Minderjährigkeit hinter mir, da ich im Juli zuvor das Alter von einundzwanzig Jahren erreicht hatte. Entbehrt des Rates und der Hilfe meines Vaters, mit einer Frau, die zu ihrem Unterhalt von mir abhängig war, beschloss ich, ein Leben der Industrie zu beginnen; und trotz des Hindernisses der Hautfarbe und des Bewusstseins meines niederen Standes gab ich mich angenehmen Träumen von einer besseren Zukunft hin, in der der Besitz einer bescheidenen Behausung mit ein paar umliegenden Morgen Land meine Arbeit belohnen und mir die Mittel zu Glück und Komfort bringen sollte.

Von meiner Heirat bis zum heutigen Tag war die Liebe, die ich meiner Frau entgegengebracht habe, aufrichtig und ungebrochen; und nur diejenigen, die die glühende Zärtlichkeit empfunden haben, die ein Vater für seine Nachkommen hegt, können meine Zuneigung zu den geliebten Kindern ermessen, die uns seitdem geboren wurden. So viel halte ich für angemessen und notwendig zu sagen, damit diejenigen, die diese Seiten lesen, die Schärfe der Leiden verstehen mögen, die ich zu ertragen verdammt war.

Unmittelbar nach unserer Heirat begannen wir, Haushalt zu führen, in dem alten gelben Gebäude, das damals am südlichen Ende des Dorfes Fort Edward stand und das seitdem in ein modernes Herrenhaus umgewandelt wurde und zuletzt von Captain Lathrop bewohnt war. Es ist bekannt als das Fort House. In diesem Gebäude wurden nach der Gründung des Countys zeitweise Gerichte abgehalten. Es wurde auch 1777 von Burgoyne bewohnt, da es in der Nähe des alten Forts am linken Ufer des Hudson lag.

Im Winter war ich mit anderen bei der Reparatur des Champlain-Kanals beschäftigt, in dem Abschnitt, dessen Superintendent William Van Nortwick war. David McEachron hatte die unmittelbare Aufsicht über die Männer, in deren Gesellschaft ich arbeitete. Als der Kanal im Frühjahr geöffnet wurde, konnte ich von den Ersparnissen meines Lohns ein Paar Pferde und andere Dinge kaufen, die im Schifffahrtsgeschäft notwendig waren.

Nachdem ich mehrere tüchtige Helfer eingestellt hatte, schloss ich Verträge für den Transport großer Holzflöße vom Lake Champlain nach Troy ab. Dyer Beckwith und ein Herr Bartemy aus Whitehall begleiteten mich auf mehreren Fahrten. Im Laufe der Saison wurde ich mit der Kunst und den Geheimnissen des Flößens vollkommen vertraut – ein Wissen, das mir später ermöglichte, einem würdigen Meister profitable Dienste zu leisten und die einfältigen Holzfäller an den Ufern des Bayou Bœuf zu überraschen.

Auf einer meiner Reisen den Lake Champlain hinunter wurde ich dazu bewogen, Kanada zu besuchen. Ich reiste nach Montreal, besuchte die Kathedrale und andere interessante Orte in dieser Stadt, von wo aus ich meine Exkursion nach Kingston und anderen Städten fortsetzte und Kenntnisse über Orte erlangte, die mir später ebenfalls von Nutzen waren, wie sich gegen Ende dieser Erzählung zeigen wird.

Nachdem ich meine Verträge am Kanal zu meiner und zur Zufriedenheit meines Arbeitgebers abgeschlossen hatte und nicht untätig bleiben wollte, da die Schifffahrt auf dem Kanal nun wieder eingestellt war, schloss ich einen weiteren Vertrag mit Medad Gunn ab, eine große Menge Holz zu schlagen. Mit diesem Geschäft war ich im Winter 1831-32 beschäftigt.

Mit der Rückkehr des Frühlings fassten Anne und ich den Plan, einen Bauernhof in der Nachbarschaft zu übernehmen. Ich war von frühester Jugend an landwirtschaftliche Arbeiten gewohnt, und es war eine meiner Neigungen entsprechende Beschäftigung. Dementsprechend traf ich Vorkehrungen für einen Teil der alten Alden-Farm, auf der mein Vater früher wohnte. Mit einer Kuh, einem Schwein, einem Gespann feiner Ochsen, die ich kürzlich von Lewis Brown in Hartford gekauft hatte, und anderem persönlichen Besitz und Hab und Gut zogen wir in unser neues Zuhause in Kingsbury. In diesem Jahr pflanzte ich fünfundzwanzig Morgen Mais, säte große Haferfelder und begann mit der Landwirtschaft in einem so großen Umfang, wie es meine äußersten Mittel zuließen. Anne war fleißig bei den Hausarbeiten, während ich mühsam auf dem Feld arbeitete.

An diesem Ort wohnten wir bis 1834. In der Winterzeit hatte ich zahlreiche Anfragen, Geige zu spielen. Wo immer sich die jungen Leute zum Tanzen versammelten, war ich fast ausnahmslos dabei. In den umliegenden Dörfern war meine Geige berüchtigt. Anne war auch während ihres langen Aufenthalts in der Eagle Tavern als Köchin etwas berühmt geworden. Während der Gerichtswochen und bei öffentlichen Anlässen wurde sie zu hohen Löhnen in der Küche von Sherrill's Coffee House beschäftigt.

Wir kehrten immer mit Geld in der Tasche von der Ausübung dieser Dienste zurück; so dass wir mit Geigenspiel, Kochen und Landwirtschaft bald im Überfluss lebten und tatsächlich ein glückliches und wohlhabendes Leben führten. Es wäre in der Tat gut für uns gewesen, wenn wir auf der Farm in Kingsbury geblieben wären; aber die Zeit kam, als der nächste Schritt in Richtung des grausamen Schicksals getan werden sollte, das mich erwartete.

Im März 1834 zogen wir nach Saratoga Springs. Wir bewohnten ein Haus, das Daniel O'Brien gehörte, auf der Nordseite der Washington Street. Zu dieser Zeit führte Isaac Taylor ein großes Gasthaus, bekannt als Washington Hall, am nördlichen Ende des Broadway. Er stellte mich als Kutscher ein, in welcher Funktion ich zwei Jahre für ihn arbeitete. Danach war ich während der Besuchsaison, ebenso wie Anne, im United States Hotel und anderen öffentlichen Häusern des Ortes allgemein angestellt. In den Wintermonaten verließ ich mich auf meine Geige, obwohl ich während des Baus der Eisenbahnstrecke Troy und Saratoga viele harte Arbeitstage darauf verbrachte.

Ich pflegte in Saratoga, die für meine Familie notwendigen Artikel in den Geschäften von Herrn Cephas Parker und Herrn William Perry zu kaufen, Herren, denen ich für viele freundliche Taten große Wertschätzung entgegenbrachte. Aus diesem Grund veranlasste ich zwölf Jahre später, dass der hierin eingefügte Brief an sie gerichtet wurde, der in den Händen von Herrn Northup das Mittel zu meiner glücklichen Befreiung war.

Während meines Aufenthalts im United States Hotel traf ich häufig Sklaven, die ihre Herren aus dem Süden begleitet hatten. Sie waren immer gut gekleidet und versorgt, führten anscheinend ein leichtes Leben, mit nur wenigen der üblichen Sorgen, die sie beunruhigten. Oftmals unterhielten sie sich mit mir über das Thema Sklaverei. Fast ausnahmslos stellte ich fest, dass sie einen geheimen Wunsch nach Freiheit hegten. Einige von ihnen äußerten den glühendsten Wunsch zu entkommen und berieten sich mit mir über die beste Methode, dies zu bewerkstelligen. Die Angst vor Bestrafung jedoch, die, wie sie wussten, ihre Wiedererfassung und Rückkehr mit Sicherheit begleiten würde, erwies sich in allen Fällen als ausreichend, um sie von dem Experiment abzuhalten. Da ich mein ganzes Leben lang die freie Luft des Nordens geatmet hatte und mir bewusst war, dass ich dieselben Gefühle und Zuneigungen besaß, die im Herzen des weißen Mannes einen Platz finden; mir außerdem einer Intelligenz bewusst war, die der einiger Männer, zumindest mit hellerer Haut, gleichkam, war ich zu unwissend, vielleicht zu unabhängig, um zu begreifen, wie jemand damit zufrieden sein konnte, in der elenden Lage eines Sklaven zu leben. Ich konnte die Gerechtigkeit jenes Gesetzes oder jener Religion nicht verstehen, die das Prinzip der Sklaverei aufrechterhält oder anerkennt; und niemals, ich bin stolz darauf, es zu sagen, habe ich es versäumt, jedem, der zu mir kam, zu raten, seine Gelegenheit zu nutzen und für die Freiheit zu kämpfen.

Ich wohnte bis zum Frühjahr 1841 in Saratoga. Die schmeichelhaften Erwartungen, die uns sieben Jahre zuvor von dem ruhigen Bauernhaus auf der Ostseite des Hudson weggelockt hatten, waren nicht in Erfüllung gegangen. Obwohl wir immer in angenehmen Verhältnissen lebten, hatten wir keinen Erfolg gehabt. Die Gesellschaft und die Verbindungen an diesem weltberühmten Kurort waren nicht dazu angetan, die einfachen Gewohnheiten der Industrie und Sparsamkeit, an die ich gewöhnt war, zu bewahren, sondern im Gegenteil, andere an ihre Stelle zu setzen, die zu Nachlässigkeit und Verschwendung neigten.

Zu dieser Zeit waren wir Eltern von drei Kindern – Elizabeth, Margaret und Alonzo. Elizabeth, die Älteste, war in ihrem zehnten Lebensjahr; Margaret war zwei Jahre jünger, und der kleine Alonzo hatte gerade seinen fünften Geburtstag gefeiert. Sie erfüllten unser Haus mit Freude. Ihre jungen Stimmen waren Musik in unseren Ohren. Viele Luftschlösser bauten ihre Mutter und ich für die kleinen Unschuldigen. Wenn ich nicht arbeitete, spazierte ich immer mit ihnen, in ihren besten Kleidern, durch die Straßen und Haine von Saratoga. Ihre Anwesenheit war meine Freude; und ich drückte sie mit so warmer und zärtlicher Liebe an meine Brust, als ob ihre getrübten Häute so weiß wie Schnee gewesen wären.

Bisher bietet die Geschichte meines Lebens nichts Ungewöhnliches – nichts als die gewöhnlichen Hoffnungen, Lieben und Mühen eines unbekannten Farbigen, der bescheiden seinen Weg in der Welt macht. Doch nun hatte ich einen Wendepunkt in meiner Existenz erreicht – die Schwelle unaussprechlichen Unrechts, Kummers und Verzweiflung. Nun war ich dem Schatten der Wolke nahegekommen, in deren dichte Finsternis ich bald verschwinden sollte, um fortan den Augen all meiner Verwandten verborgen und dem süßen Licht der Freiheit für viele mühevolle Jahre entzogen zu sein.

KAPITEL II.

Eines Morgens, gegen Ende März 1841, da ich zu jener Zeit keine besondere Beschäftigung hatte, die meine Aufmerksamkeit fesselte, spazierte ich durch das Dorf Saratoga Springs und überlegte, wo ich bis zum Beginn der geschäftigen Saison eine Anstellung finden könnte. Anne war, wie es ihre Gewohnheit war, nach Sandy Hill, etwa zwanzig Meilen entfernt, gefahren, um während der Gerichtsverhandlung die Küchenabteilung in Sherrill's Coffee House zu leiten. Elizabeth, glaube ich, hatte sie begleitet. Margaret und Alonzo waren bei ihrer Tante in Saratoga.

An der Ecke von Congress Street und Broadway, nahe der damaligen und, soweit ich weiß, immer noch von Herrn Moon geführten Taverne, traf ich auf zwei Herren von respektablem Aussehen, die mir beide völlig unbekannt waren. Ich habe den Eindruck, dass sie mir von einem meiner Bekannten vorgestellt wurden, doch wer es war, habe ich vergeblich versucht, mich zu erinnern, mit dem Hinweis, dass ich ein geschickter Violinspieler sei.

Jedenfalls begannen sie sofort ein Gespräch zu diesem Thema und stellten zahlreiche Fragen zu meiner Fertigkeit in dieser Hinsicht. Meine Antworten waren allem Anschein nach zufriedenstellend, und sie schlugen vor, meine Dienste für kurze Zeit in Anspruch zu nehmen, wobei sie gleichzeitig erklärten, ich sei genau die Person, die ihr Geschäft benötigte. Ihre Namen, wie sie sie mir später nannten, waren Merrill Brown und Abram Hamilton, obwohl ich starke Gründe habe zu bezweifeln, ob dies ihre wahren Bezeichnungen waren. Ersterer war ein Mann, anscheinend vierzig Jahre alt, etwas klein und gedrungen, mit einem Gesicht, das Klugheit und Intelligenz verriet. Er trug einen schwarzen Gehrock und einen schwarzen Hut und sagte, er wohne entweder in Rochester oder in Syracuse. Letzterer war ein junger Mann von heller Hautfarbe und hellen Augen, und, so würde ich schätzen, hatte das Alter von fünfundzwanzig Jahren nicht überschritten. Er war groß und schlank, gekleidet in einen schnupftabakfarbenen Mantel, mit glänzendem Hut und einer Weste von elegantem Muster. Seine gesamte Kleidung war extrem modisch. Sein Aussehen war etwas feminin, aber gewinnend, und er hatte eine ungezwungene Art, die zeigte, dass er mit der Welt vertraut war. Sie waren, wie sie mich informierten, mit einer Zirkusgesellschaft verbunden, die sich damals in der Stadt Washington befand; sie waren auf dem Weg dorthin, um sich ihr wieder anzuschließen, nachdem sie sie für kurze Zeit verlassen hatten, um einen Ausflug nach Norden zu machen, um das Land zu sehen, und bezahlten ihre Ausgaben durch gelegentliche Vorstellungen. Sie bemerkten auch, dass sie große Schwierigkeiten hatten, Musik für ihre Unterhaltungen zu beschaffen, und dass, wenn ich sie bis New-York begleiten würde, sie mir einen Dollar für jeden Tag meiner Dienste und zusätzlich drei Dollar für jede Nacht, in der ich bei ihren Vorstellungen spielte, geben würden, außerdem genug, um die Kosten meiner Rückreise von New-York nach Saratoga zu decken.

Ich nahm das verlockende Angebot sofort an, sowohl wegen der versprochenen Belohnung als auch aus dem Wunsch heraus, die Metropole zu besuchen. Sie waren bestrebt, sofort abzureisen. Da ich dachte, meine Abwesenheit würde kurz sein, hielt ich es nicht für nötig, Anne zu schreiben, wohin ich gegangen war; tatsächlich nahm ich an, dass meine Rückkehr vielleicht so bald erfolgen würde wie ihre. Also nahm ich einen Wäschewechsel und meine Geige, und ich war bereit zur Abreise. Die Kutsche wurde vorgefahren – eine überdachte, gezogen von einem Paar edler Brauner, alles in allem ein elegantes Gefährt. Ihr Gepäck, bestehend aus drei großen Koffern, wurde auf dem Gepäckträger befestigt, und während sie ihre Plätze im Fond einnahmen, bestieg ich den Kutschersitz und fuhr von Saratoga auf der Straße nach Albany, begeistert von meiner neuen Position und so glücklich, wie ich es je an irgendeinem Tag in meinem ganzen Leben gewesen war.

Wir fuhren durch Ballston, und wenn mich mein Gedächtnis nicht trügt, folgten wir der sogenannten Höhenstraße direkt nach Albany. Wir erreichten diese Stadt vor Einbruch der Dunkelheit und kehrten in einem Hotel südlich des Museums ein.

In dieser Nacht hatte ich Gelegenheit, eine ihrer Vorstellungen zu erleben – die einzige während meiner gesamten Zeit bei ihnen. Hamilton stand an der Tür; ich bildete das Orchester, während Brown für die Unterhaltung sorgte. Sie bestand aus Ballwerfen, Seiltanzen, Pfannkuchenbraten in einem Hut, dem Quieken unsichtbarer Schweine und anderen ähnlichen Kunststücken der Bauchrednerei und Taschenspielerei. Das Publikum war außerordentlich spärlich und zudem nicht gerade von erlesenster Art, und Hamiltons Bericht über die Einnahmen ergab lediglich eine „erbärmliche Bilanz leerer Kassen“.

Früh am nächsten Morgen setzten wir unsere Reise fort. Das Hauptthema ihrer Gespräche war nun der Wunsch, so schnell wie möglich den Zirkus zu erreichen. Sie eilten voran, ohne erneut für eine Vorstellung anzuhalten, und so erreichten wir schließlich New York. Wir nahmen Quartier in einem Haus auf der Westseite der Stadt, in einer Straße, die vom Broadway zum Fluss führte. Ich nahm an, meine Reise sei beendet und erwartete, spätestens in ein oder zwei Tagen zu meinen Freunden und meiner Familie in Saratoga zurückzukehren. Brown und Hamilton jedoch bedrängten mich, mit ihnen nach Washington weiterzureisen. Sie behaupteten, dass der Zirkus unmittelbar nach ihrer Ankunft, da die Sommersaison nahte, nach Norden aufbrechen würde. Sie versprachen mir eine Anstellung und hohe Löhne, wenn ich sie begleiten würde. Ausführlich schwärmten sie von den Vorteilen, die mir daraus erwachsen würden, und ihre Schilderungen waren so schmeichelhaft, dass ich mich schließlich entschloss, das Angebot anzunehmen.

Am nächsten Morgen schlugen sie vor, dass es, da wir im Begriff waren, einen Sklavenstaat zu betreten, ratsam wäre, vor der Abreise aus New York Freibriefe zu besorgen. Die Idee erschien mir vernünftig, obwohl ich glaube, sie wäre mir kaum gekommen, hätten sie sie nicht vorgeschlagen. Wir begaben uns sofort zu dem, was ich für das Zollamt hielt. Sie leisteten einen Eid auf bestimmte Fakten, die zeigten, dass ich ein freier Mann war. Ein Papier wurde ausgefertigt und uns überreicht, mit der Anweisung, es zum Büro des Gerichtsschreibers zu bringen. Das taten wir, und nachdem der Gerichtsschreiber etwas hinzugefügt hatte, wofür er sechs Schillinge erhielt, kehrten wir zum Zollamt zurück. Einige weitere Formalitäten wurden erledigt, bevor es fertiggestellt war, woraufhin ich dem Beamten zwei Dollar zahlte, die Papiere in meine Tasche steckte und mit meinen beiden Freunden zu unserem Hotel aufbrach. Ich dachte damals, das muss ich gestehen, dass die Papiere kaum die Kosten ihrer Beschaffung wert waren – die Befürchtung einer Gefahr für meine persönliche Sicherheit war mir nicht im Entferntesten in den Sinn gekommen. Der Gerichtsschreiber, zu dem wir geschickt wurden, machte, erinnere ich mich, eine Notiz in einem großen Buch, das, so nehme ich an, noch immer im Büro ist. Ein Verweis auf die Einträge Ende März oder Anfang April 1841 wird, da bin ich mir sicher, die Ungläubigen zufriedenstellen, zumindest was diese spezielle Transaktion betrifft.

Mit dem Nachweis meiner Freiheit in der Tasche überquerten wir am Tag nach unserer Ankunft in New York die Fähre nach Jersey City und nahmen den Weg nach Philadelphia. Dort blieben wir eine Nacht und setzten unsere Reise am frühen Morgen in Richtung Baltimore fort. Zu gegebener Zeit erreichten wir letztere Stadt und kehrten in einem Hotel in der Nähe des Bahnhofs ein, das entweder von einem Herrn Rathbone geführt wurde oder als Rathbone House bekannt war. Auf dem gesamten Weg von New York schien ihr Verlangen, den Zirkus zu erreichen, immer intensiver zu werden. Wir verließen die Kutsche in Baltimore, stiegen in die Eisenbahn und fuhren nach Washington, wo wir kurz vor Einbruch der Dunkelheit am Abend vor der Beerdigung von General Harrison ankamen und im Gadsby’s Hotel an der Pennsylvania Avenue abstiegen.

Nach dem Abendessen riefen sie mich in ihre Gemächer und zahlten mir dreiundvierzig Dollar, eine Summe, die meine Löhne überstieg. Dieser Akt der Großzügigkeit, so sagten sie, rührte daher, dass sie während unserer Reise von Saratoga nicht so oft aufgetreten waren, wie sie mich hatten erwarten lassen. Sie teilten mir außerdem mit, dass die Zirkusgesellschaft ursprünglich beabsichtigt hatte, Washington am nächsten Morgen zu verlassen, aber wegen des Begräbnisses beschlossen hatte, noch einen Tag zu bleiben. Sie waren damals, wie schon seit unserer ersten Begegnung, äußerst freundlich. Keine Gelegenheit wurde ausgelassen, mich lobend anzusprechen; während ich andererseits sicherlich sehr zu ihren Gunsten eingenommen war. Ich schenkte ihnen mein Vertrauen ohne Vorbehalt und hätte ihnen fast unbegrenzt vertraut. Ihre ständigen Gespräche und ihr Benehmen mir gegenüber – ihre Voraussicht, die Idee der Freilassungspapiere vorzuschlagen, und hundert andere kleine Taten, die nicht wiederholt werden müssen – all dies deutete darauf hin, dass sie wahre Freunde waren, aufrichtig um mein Wohlergehen besorgt. Ich weiß nicht, ob sie es waren. Ich weiß nicht, ob sie unschuldig waren an der großen Bosheit, derer ich sie jetzt für schuldig halte. Ob sie an meinem Unglück beteiligt waren – subtile und unmenschliche Monster in Menschengestalt – die mich absichtlich von Haus und Familie und Freiheit weglockten, um des Goldes willen – diejenigen, die diese Seiten lesen, werden die gleichen Mittel zur Bestimmung haben wie ich. Wenn sie unschuldig waren, muss mein plötzliches Verschwinden tatsächlich unerklärlich gewesen sein; aber alle begleitenden Umstände in meinem Kopf abwägend, konnte ich ihnen gegenüber niemals eine so wohlwollende Annahme hegen.

Nachdem ich das Geld von ihnen erhalten hatte, von dem sie reichlich zu besitzen schienen, rieten sie mir, in dieser Nacht nicht auf die Straße zu gehen, da ich mit den Gebräuchen der Stadt nicht vertraut sei. Ich versprach, ihren Rat zu beherzigen, verließ sie und wurde kurz darauf von einem farbigen Diener zu einem Schlafzimmer im hinteren Teil des Hotels im Erdgeschoss geführt. Ich legte mich zur Ruhe, dachte an mein Zuhause und meine Frau und Kinder und die lange Distanz, die uns trennte, bis ich einschlief. Aber kein guter Engel des Mitleids kam an mein Bett und befahl mir zu fliehen – keine Stimme der Barmherzigkeit warnte mich in meinen Träumen vor den bevorstehenden Prüfungen.

Am nächsten Tag gab es in Washington ein großes Spektakel. Das Dröhnen der Kanonen und das Läuten der Glocken erfüllten die Luft, während viele Häuser mit Trauerflor verhüllt waren und die Straßen schwarz von Menschen. Im Laufe des Tages erschien der Trauerzug, der langsam die Avenue entlangkam, Wagen um Wagen, in langer Reihe, während Tausende zu Fuß folgten – alle bewegten sich zum Klang melancholischer Musik. Sie trugen den Leichnam Harrisons zu Grabe.

Von früh am Morgen an war ich ständig in Gesellschaft von Hamilton und Brown. Sie waren die einzigen Personen, die ich in Washington kannte. Wir standen zusammen, als der Trauerzug vorbeizog. Ich erinnere mich genau, wie das Fensterglas nach jedem Kanonenschuss, den sie auf dem Friedhof abfeuerten, zersprang und zu Boden klirrte. Wir gingen zum Kapitol und spazierten lange Zeit auf dem Gelände. Am Nachmittag schlenderten sie zum Haus des Präsidenten, hielten mich die ganze Zeit in ihrer Nähe und zeigten mir verschiedene interessante Orte. Bis jetzt hatte ich nichts vom Zirkus gesehen. Tatsächlich hatte ich inmitten der Aufregung des Tages kaum oder gar nicht daran gedacht.

Meine Freunde kehrten im Laufe des Nachmittags mehrmals in Trinkstuben ein und bestellten Schnaps. Sie waren jedoch, soweit ich sie kannte, keineswegs daran gewöhnt, sich maßlos zu betrinken. Bei diesen Gelegenheiten gossen sie sich, nachdem sie sich selbst bedient hatten, ein Glas ein und reichten es mir. Ich wurde nicht betrunken, wie aus dem, was anschließend geschah, geschlossen werden kann. Gegen Abend, und bald nachdem ich einen dieser Trünke zu mir genommen hatte, begann ich höchst unangenehme Empfindungen zu erleben. Ich fühlte mich extrem krank. Mein Kopf begann zu schmerzen – ein dumpfer, schwerer Schmerz, unbeschreiblich unangenehm. Am Abendbrottisch hatte ich keinen Appetit; der Anblick und Geschmack von Essen war ekelhaft. Bei Einbruch der Dunkelheit führte mich derselbe Diener in das Zimmer, das ich in der vorherigen Nacht bewohnt hatte. Brown und Hamilton rieten mir, mich zurückzuziehen, bedauerten mich freundlich und äußerten die Hoffnung, dass es mir am Morgen besser gehen würde. Ich zog lediglich Mantel und Stiefel aus und warf mich aufs Bett. Es war unmöglich zu schlafen. Der Schmerz in meinem Kopf nahm weiter zu, bis er fast unerträglich wurde. In kurzer Zeit bekam ich Durst. Meine Lippen waren ausgetrocknet. Ich konnte an nichts anderes denken als an Wasser – an Seen und fließende Flüsse, an Bäche, an denen ich mich zum Trinken gebückt hatte, und an den tropfenden Eimer, der mit seinem kühlen und überfließenden Nektar vom Grund des Brunnens aufstieg. Gegen Mitternacht, so genau ich es beurteilen konnte, stand ich auf, unfähig, eine solche Intensität des Durstes länger zu ertragen. Ich war ein Fremder im Haus und kannte mich in seinen Räumen nicht aus. Es war niemand wach, wie ich feststellen konnte. Blindlings umhertastend, ich wusste nicht wohin, fand ich schließlich den Weg zu einer Küche im Keller. Zwei oder drei farbige Diener bewegten sich darin, eine davon, eine Frau, gab mir zwei Gläser Wasser. Es verschaffte momentane Linderung, aber als ich mein Zimmer wieder erreicht hatte, war derselbe brennende Wunsch nach Trinken, derselbe quälende Durst, wieder zurückgekehrt. Es war sogar noch qualvoller als zuvor, ebenso wie der wilde Schmerz in meinem Kopf, falls so etwas möglich war. Ich war in großer Not – in höchst qualvoller Agonie! Ich schien am Rande des Wahnsinns zu stehen! Die Erinnerung an jene Nacht des entsetzlichen Leidens wird mich bis ins Grab verfolgen.

Im Laufe einer Stunde oder mehr, nachdem ich aus der Küche zurückgekehrt war, wurde ich gewahr, dass jemand mein Zimmer betrat. Es schienen mehrere zu sein – ein Gemisch verschiedener Stimmen –, aber wie viele oder wer sie waren, kann ich nicht sagen. Ob Brown und Hamilton darunter waren, ist reine Vermutung. Ich erinnere mich nur mit einiger Klarheit, dass mir gesagt wurde, es sei notwendig, zu einem Arzt zu gehen und Medizin zu besorgen, und dass ich, meine Stiefel anziehend, ohne Mantel oder Hut, ihnen durch einen langen Gang oder eine Gasse auf die offene Straße folgte. Sie mündete im rechten Winkel von der Pennsylvania Avenue ab. Auf der gegenüberliegenden Seite brannte ein Licht in einem Fenster. Mein Eindruck ist, dass damals drei Personen bei mir waren, aber es ist völlig unbestimmt und vage, und gleicht der Erinnerung an einen schmerzhaften Traum. Auf das Licht zugehen, von dem ich annahm, es käme aus einer Arztpraxis, und das zurückzuweichen schien, als ich mich näherte, ist die letzte schimmernde Erinnerung, die ich jetzt abrufen kann. Von diesem Moment an war ich bewusstlos. Wie lange ich in diesem Zustand verblieb – ob nur diese Nacht oder viele Tage und Nächte – weiß ich nicht; aber als das Bewusstsein zurückkehrte, fand ich mich allein, in völliger Dunkelheit und in Ketten.

Der Schmerz in meinem Kopf hatte nachgelassen, aber ich war sehr ohnmächtig und schwach. Ich saß auf einer niedrigen Bank aus rauen Brettern, ohne Mantel oder Hut. Ich war in Handschellen. Auch um meine Knöchel lag ein Paar schwerer Fesseln. Ein Ende einer Kette war an einem großen Ring im Boden befestigt, das andere an den Fesseln an meinen Knöcheln. Ich versuchte vergeblich, aufzustehen. Aus einer solch schmerzhaften Trance erwachend, dauerte es einige Zeit, bis ich meine Gedanken sammeln konnte. Wo war ich? Was bedeuteten diese Ketten? Wo waren Brown und Hamilton? Was hatte ich getan, um eine Inhaftierung in einem solchen Verlies zu verdienen? Ich konnte es nicht begreifen. Es gab eine Leere von unbestimmter Dauer, die meinem Erwachen an diesem einsamen Ort vorausging, deren Ereignisse die größte Anstrengung des Gedächtnisses nicht abrufen konnte. Ich lauschte aufmerksam nach einem Zeichen oder Geräusch des Lebens, aber nichts durchbrach die bedrückende Stille, außer dem Klirren meiner Ketten, wann immer ich mich zufällig bewegte. Ich sprach laut, aber der Klang meiner Stimme erschreckte mich. Ich tastete meine Taschen ab, soweit es die Fesseln erlaubten – weit genug, um festzustellen, dass ich nicht nur meiner Freiheit beraubt, sondern auch mein Geld und meine freien Papiere verschwunden waren! Dann begann sich die Idee in meinem Kopf zu formen, zuerst dunkel und verworren, dass ich entführt worden war. Aber das hielt ich für unglaublich. Es musste ein Missverständnis – ein unglücklicher Fehler – gegeben haben. Es konnte nicht sein, dass ein freier Bürger von New York, der niemandem Unrecht getan und kein Gesetz verletzt hatte, so unmenschlich behandelt werden sollte. Je mehr ich jedoch meine Situation betrachtete, desto mehr bestätigten sich meine Verdachtsmomente. Es war tatsächlich ein trostloser Gedanke. Ich fühlte, dass es kein Vertrauen oder Erbarmen in einem gefühllosen Menschen gab; und mich dem Gott der Unterdrückten anvertrauend, beugte ich mein Haupt auf meine gefesselten Hände und weinte bitterlich.

KAPITEL III.

Etwa drei Stunden vergingen, während derer ich auf der niedrigen Bank saß und in schmerzliche Meditationen versunken war. Endlich hörte ich das Krähen eines Hahnes, und bald darauf drang ein fernes, grollendes Geräusch, wie von durch die Straßen eilenden Kutschen, an mein Ohr, und ich wusste, dass es Tag war. Kein Lichtstrahl jedoch drang in mein Gefängnis. Schließlich hörte ich Schritte unmittelbar über mir, als ob jemand hin und her ginge. Es kam mir der Gedanke, dass ich mich in einem unterirdischen Raum befinden musste, und die feuchten, modrigen Gerüche des Ortes bestätigten diese Vermutung. Das Geräusch über mir dauerte mindestens eine Stunde an, bis ich endlich Schritte von außen hörte. Ein Schlüssel klapperte im Schloss – eine starke Tür schwang auf ihren Angeln zurück, ließ einen Lichtstrom herein, und zwei Männer traten ein und standen vor mir. Einer von ihnen war ein großer, kräftiger Mann, vielleicht vierzig Jahre alt, mit dunklem, kastanienbraunem Haar, leicht mit Grau durchsetzt. Sein Gesicht war voll, sein Teint gerötet, seine Züge grob und derb, Ausdruck nichts als Grausamkeit und List. Er war etwa fünf Fuß zehn Zoll groß, von kräftiger Statur, und, ohne Vorurteil, muss ich sagen, war ein Mann, dessen ganzes Erscheinungsbild unheimlich und abstoßend war. Sein Name war James H. Burch, wie ich später erfuhr – ein bekannter Sklavenhändler in Washington; und damals, oder kürzlich, geschäftlich als Partner mit Theophilus Freeman aus New-Orleans verbunden. Die Person, die ihn begleitete, war ein einfacher Lackei namens Ebenezer Radburn, der lediglich als Kerkermeister fungierte. Beide Männer leben noch in Washington, oder taten es, als ich im vergangenen Januar auf meiner Rückreise aus der Sklaverei durch diese Stadt kam.

Das durch die offene Tür einfallende Licht ermöglichte es mir, den Raum zu überblicken, in dem ich eingesperrt war. Er war etwa zwölf Fuß im Quadrat – die Wände aus massivem Mauerwerk. Der Boden bestand aus schweren Planken. Es gab ein kleines Fenster, vergittert mit großen Eisenstangen, mit einem äußeren, sicher verschlossenen Fensterladen.

Eine eisenbeschlagene Tür führte in eine angrenzende Zelle oder einen Gewölberaum, völlig ohne Fenster oder jegliche Möglichkeit, Licht einzulassen. Die Einrichtung des Raumes, in dem ich mich befand, bestand aus der Holzbank, auf der ich saß, einem altmodischen, schmutzigen Kastenofen, und außer diesen gab es in keiner der Zellen weder Bett noch Decke noch sonst irgendetwas. Die Tür, durch die Burch und Radburn eintraten, führte durch einen kleinen Gang, eine Treppe hinauf in einen Hof, umgeben von einer zehn oder zwölf Fuß hohen Ziegelmauer, unmittelbar hinter einem Gebäude von gleicher Breite. Der Hof erstreckte sich etwa dreißig Fuß nach hinten vom Haus. In einem Teil der Mauer befand sich eine stark eisenbeschlagene Tür, die in einen schmalen, überdachten Gang mündete, der an einer Seite des Hauses entlang zur Straße führte. Das Schicksal des farbigen Mannes, über dem sich die Tür, die aus diesem schmalen Gang führte, schloss, war besiegelt. Die Oberseite der Mauer trug ein Ende eines Daches, das nach innen anstieg und eine Art offenen Schuppen bildete. Unter dem Dach befand sich ringsum ein wackeliger Dachboden, wo Sklaven, wenn sie wollten, nachts schlafen oder bei schlechtem Wetter Schutz vor dem Sturm suchen konnten. Es glich in den meisten Aspekten einem Bauernhof, nur war es so konstruiert, dass die Außenwelt niemals das menschliche Vieh sehen konnte, das dort zusammengetrieben wurde.

Das Gebäude, an das der Hof angeschlossen war, war zweistöckig und lag an einer der öffentlichen Straßen Washingtons. Sein Äußeres erweckte lediglich den Eindruck einer ruhigen Privatresidenz. Ein Fremder, der es betrachtete, hätte niemals von seinen abscheulichen Verwendungszwecken geträumt. So seltsam es auch erscheinen mag, in unmittelbarer Sichtweite dieses Hauses, von seiner beherrschenden Höhe herabblickend, befand sich das Kapitol. Die Stimmen patriotischer Vertreter, die sich der Freiheit und Gleichheit rühmten, und das Rasseln der Ketten des armen Sklaven vermischten sich fast. Ein Sklavenpferch im Schatten des Kapitols!

So lautet eine korrekte Beschreibung, wie sie 1841 war, von Williams' Sklavenpferch in Washington, in einem von dessen Kellern ich mich so unerklärlicherweise eingesperrt fand.

„Nun, mein Junge, wie fühlst du dich jetzt?“, sagte Burch, als er durch die offene Tür eintrat. Ich erwiderte, dass ich krank sei und fragte nach dem Grund meiner Gefangenschaft. Er antwortete, ich sei sein Sklave – er habe mich gekauft und sei im Begriff, mich nach New-Orleans zu schicken. Ich beteuerte laut und kühn, dass ich ein freier Mann sei – ein Einwohner von Saratoga, wo ich eine Frau und Kinder hätte, die ebenfalls frei seien, und dass mein Name Northup sei. Ich beklagte mich bitter über die seltsame Behandlung, die ich erfahren hatte, und drohte, nach meiner Befreiung Genugtuung für das Unrecht zu fordern. Er bestritt, dass ich frei sei, und erklärte mit einem nachdrücklichen Schwur, ich käme aus Georgia. Immer wieder beteuerte ich, niemandes Sklave zu sein, und bestand darauf, dass er meine Ketten sofort abnähme. Er versuchte, mich zum Schweigen zu bringen, als ob er fürchtete, meine Stimme könnte gehört werden. Aber ich wollte nicht schweigen und verurteilte die Urheber meiner Gefangenschaft, wer immer sie auch sein mochten, als unverbesserliche Schurken. Als er merkte, dass er mich nicht beruhigen konnte, geriet er in eine rasende Wut. Mit gotteslästerlichen Flüchen nannte er mich einen schwarzen Lügner, einen Ausreißer aus Georgia und jedes andere unanständige und vulgäre Schimpfwort, das die unanständigste Fantasie erdenken konnte.

Während dieser Zeit stand Radburn schweigend daneben. Seine Aufgabe war es, diesen menschlichen, oder besser unmenschlichen Stall zu beaufsichtigen, Sklaven aufzunehmen, sie zu füttern und auszupeitschen, zum Preis von zwei Schilling pro Kopf und Tag. Burch wandte sich an ihn und befahl, Paddel und Katzenpeitsche hereinzubringen. Er verschwand und kehrte nach wenigen Augenblicken mit diesen Folterinstrumenten zurück. Das Paddel, wie es im Sklavenpeitschen-Jargon genannt wird, oder zumindest dasjenige, mit dem ich zuerst Bekanntschaft machte und von dem ich jetzt spreche, war ein Stück Hartholzbrett, achtzehn oder zwanzig Zoll lang, geformt wie ein altmodischer Puddinglöffel oder ein gewöhnliches Ruder. Der abgeflachte Teil, der im Umfang etwa die Größe von zwei geöffneten Händen hatte, war an zahlreichen Stellen mit einem kleinen Bohrer durchbohrt. Die Peitsche war ein dickes Seil aus vielen Strängen – die Stränge waren aufgedröselt und an der Spitze jedes Stranges war ein Knoten gebunden.

Sobald diese furchtbaren Peitschen erschienen, wurde ich von beiden gepackt und grob meiner Kleidung entledigt. Meine Füße waren, wie bereits erwähnt, am Boden befestigt. Radburn zog mich mit dem Gesicht nach unten über die Bank und legte seinen schweren Fuß auf die Fesseln zwischen meinen Handgelenken, wobei er sie schmerzhaft auf den Boden drückte. Mit dem Paddel begann Burch, mich zu schlagen. Schlag auf Schlag prasselte auf meinen nackten Körper nieder. Als sein unerbittlicher Arm müde wurde, hielt er inne und fragte, ob ich immer noch darauf bestünde, ein freier Mann zu sein. Ich bestand darauf, und dann wurden die Schläge erneuert, schneller und energischer, wenn möglich, als zuvor. Wenn er wieder müde war, wiederholte er dieselbe Frage und erhielt dieselbe Antwort, setzte seine grausame Arbeit fort. Die ganze Zeit stieß der leibhaftige Teufel die teuflischsten Flüche aus. Schließlich zerbrach das Paddel, und der nutzlose Griff blieb in seiner Hand zurück. Immer noch wollte ich nicht nachgeben. All seine brutalen Schläge konnten mir die schmutzige Lüge, ich sei ein Sklave, nicht entlocken. Er warf den Griff des zerbrochenen Paddels wütend auf den Boden und ergriff das Seil. Das war weitaus schmerzhafter als das andere. Ich kämpfte mit all meiner Kraft, aber es war vergebens. Ich flehte um Gnade, aber mein Gebet wurde nur mit Verwünschungen und Hieben beantwortet. Ich dachte, ich müsste unter den Peitschenhieben des verfluchten Tieres sterben. Selbst jetzt kriecht das Fleisch auf meinen Knochen, wenn ich mich an die Szene erinnere. Ich stand in Flammen. Meine Leiden kann ich mit nichts anderem vergleichen als mit den brennenden Qualen der Hölle!

SZENE IM SKLAVENPFERCH IN WASHINGTON.

Schließlich schwieg ich auf seine wiederholten Fragen. Ich gab keine Antwort mehr. Tatsächlich wurde ich fast unfähig zu sprechen. Dennoch schwang er die Peitsche unaufhörlich auf meinen armen Körper, bis es schien, als würde das zerrissene Fleisch bei jedem Schlag von meinen Knochen gerissen. Ein Mann mit einem Funken Gnade in seiner Seele hätte nicht einmal einen Hund so grausam geschlagen. Schließlich sagte Radburn, es sei nutzlos, mich noch mehr zu peitschen – ich würde schon genug Schmerzen haben. Daraufhin ließ Burch ab und sagte mit einem mahnenden Faustschütteln in mein Gesicht und die Worte durch seine fest zusammengebissenen Zähne zischend, dass, wenn ich es jemals wagen sollte, wieder zu äußern, dass ich Anspruch auf meine Freiheit hätte, dass ich entführt worden sei oder irgendetwas dergleichen, die Züchtigung, die ich gerade erhalten hatte, nichts im Vergleich zu dem wäre, was folgen würde. Er schwor, er würde mich entweder besiegen oder töten. Mit diesen tröstenden Worten wurden mir die Fesseln von den Handgelenken genommen, meine Füße blieben jedoch am Ring befestigt; der Laden des kleinen vergitterten Fensters, der geöffnet worden war, wurde wieder geschlossen, und als sie hinausgingen und die große Tür hinter sich verschlossen, blieb ich wie zuvor in Dunkelheit zurück.

In einer Stunde, vielleicht zwei, sprang mir das Herz in die Kehle, als der Schlüssel wieder im Schloss klapperte. Ich, die ich so einsam gewesen war und mich so sehnlich danach gesehnt hatte, jemanden zu sehen, gleichgültig wen, schauderte nun beim Gedanken an die Annäherung eines Mannes. Ein menschliches Gesicht war mir furchtbar, besonders ein weißes. Radburn trat ein und brachte auf einem Zinnteller ein Stück verschrumpelten gebratenen Schweinefleisch, eine Scheibe Brot und eine Tasse Wasser mit. Er fragte mich, wie ich mich fühlte, und bemerkte, dass ich eine ziemlich schwere Auspeitschung erhalten hatte. Er tadelte mich wegen der Unangemessenheit, meine Freiheit zu behaupten. In einer eher gönnerhaften und vertraulichen Art riet er mir, dass es umso besser für mich wäre, je weniger ich über dieses Thema sprach. Der Mann bemühte sich offensichtlich, freundlich zu wirken – ob gerührt beim Anblick meines traurigen Zustandes oder mit der Absicht, meinerseits jede weitere Äußerung meiner Rechte zum Schweigen zu bringen, ist jetzt nicht mehr nötig zu mutmaßen. Er löste die Fesseln von meinen Fußgelenken, öffnete die Fensterläden des kleinen Fensters und ging, mich wieder allein lassend.

Mittlerweile war ich steif und wund geworden; mein Körper war mit Blasen übersät, und ich konnte mich nur mit großen Schmerzen und Schwierigkeiten bewegen. Aus dem Fenster konnte ich nichts als das auf der angrenzenden Mauer ruhende Dach sehen. Nachts legte ich mich auf den feuchten, harten Boden, ohne Kissen oder Decke. Pünktlich, zweimal am Tag, kam Radburn mit seinem Schweinefleisch, Brot und Wasser herein. Ich hatte wenig Appetit, obwohl ich von ständigem Durst geplagt wurde. Meine Wunden erlaubten mir nicht, länger als ein paar Minuten in einer Position zu verharren; so verbrachte ich die Tage und Nächte sitzend, stehend oder langsam umhergehend. Ich war herzkrank und entmutigt. Gedanken an meine Familie, an meine Frau und Kinder, beschäftigten ständig meinen Geist. Wenn der Schlaf mich übermannte, träumte ich von ihnen – träumte, ich sei wieder in Saratoga – dass ich ihre Gesichter sehen und ihre Stimmen mich rufen hören konnte. Aus den angenehmen Phantasmen des Schlafes zu den bitteren Realitäten um mich herum erwachend, konnte ich nur stöhnen und weinen. Doch mein Geist war nicht gebrochen. Ich gab mich der Vorfreude auf eine baldige Flucht hin. Es war unmöglich, so argumentierte ich, dass Menschen so ungerecht sein könnten, mich als Sklaven festzuhalten, wenn die Wahrheit meines Falles bekannt war. Burch, sobald er feststellte, dass ich kein Ausreißer aus Georgia war, würde mich sicherlich gehen lassen. Obwohl Verdächtigungen gegen Brown und Hamilton nicht selten waren, konnte ich mich nicht mit dem Gedanken abfinden, dass sie an meiner Inhaftierung beteiligt waren. Sicherlich würden sie mich suchen – sie würden mich aus der Knechtschaft befreien. Ach! Ich hatte damals das Ausmaß der „Unmenschlichkeit des Menschen gegenüber dem Menschen“ noch nicht gelernt, noch nicht, zu welch grenzenlosem Ausmaß an Bosheit er aus Gewinnsucht fähig ist.

Im Laufe mehrerer Tage wurde die Außentür aufgestoßen, was mir die Freiheit des Hofes ermöglichte. Dort fand ich drei Sklaven – einer von ihnen ein zehnjähriger Junge, die anderen junge Männer von etwa zwanzig und fünfundzwanzig Jahren. Es dauerte nicht lange, bis ich Bekanntschaft schloss und ihre Namen und die Einzelheiten ihrer Geschichte erfuhr.

Der Älteste war ein farbiger Mann namens Clemens Ray. Er hatte in Washington gelebt; hatte dort lange Zeit eine Droschke gefahren und in einem Mietstall gearbeitet. Er war sehr intelligent und verstand seine Situation vollkommen. Der Gedanke, in den Süden zu gehen, überwältigte ihn mit Kummer. Burch hatte ihn wenige Tage zuvor gekauft und ihn dort untergebracht, bis er bereit war, ihn auf den Markt von New Orleans zu schicken. Von ihm erfuhr ich zum ersten Mal, dass ich mich in Williams' Sklavenpferch befand, einem Ort, von dem ich zuvor noch nie gehört hatte. Er beschrieb mir die Zwecke, für die er bestimmt war. Ich erzählte ihm die Einzelheiten meiner unglücklichen Geschichte, aber er konnte mir nur den Trost seines Mitgefühls spenden. Er riet mir auch, fortan über meine Freiheit zu schweigen; denn, da er Burchs Charakter kannte, versicherte er mir, dass dies nur mit erneuter Auspeitschung verbunden wäre. Der nächstälteste hieß John Williams. Er war in Virginia aufgewachsen, nicht weit von Washington entfernt. Burch hatte ihn als Bezahlung einer Schuld angenommen, und er hegte ständig die Hoffnung, dass sein Herr ihn auslösen würde – eine Hoffnung, die sich später erfüllte. Der Junge war ein lebhaftes Kind, das auf den Namen Randall hörte. Die meiste Zeit spielte er auf dem Hof, aber gelegentlich weinte er, rief nach seiner Mutter und fragte sich, wann sie kommen würde. Die Abwesenheit seiner Mutter schien der größte und einzige Kummer in seinem kleinen Herzen zu sein. Er war zu jung, um seine Lage zu erkennen, und wenn die Erinnerung an seine Mutter nicht in seinen Gedanken war, amüsierte er uns mit seinen angenehmen Streichen.

Nachts schliefen Ray, Williams und der Junge auf dem Heuboden des Schuppens, während ich in der Zelle eingesperrt war. Endlich bekamen wir alle Decken, wie sie für Pferde benutzt werden – die einzige Bettwäsche, die ich die nächsten zwölf Jahre haben durfte. Ray und Williams stellten mir viele Fragen über New York – wie Farbige dort behandelt wurden; wie sie eigene Häuser und Familien haben konnten, ohne dass jemand sie störte oder unterdrückte; und Ray seufzte besonders immerzu nach Freiheit. Solche Gespräche fanden jedoch nicht in Hörweite von Burch oder dem Wärter Radburn statt. Derartige Sehnsüchte hätten uns die Peitsche auf den Rücken gebracht.

Es ist in dieser Erzählung notwendig, um eine vollständige und wahrheitsgemäße Darstellung aller Hauptereignisse meines Lebens zu geben und die Institution der Sklaverei so darzustellen, wie ich sie gesehen und gekannt habe, über bekannte Orte und viele noch lebende Personen zu sprechen. Ich bin und war immer ein völlig Fremder in Washington und Umgebung – abgesehen von Burch und Radburn kenne ich dort niemanden, außer ich habe von ihnen durch meine versklavten Gefährten gehört. Was ich sagen werde, kann, falls es falsch ist, leicht widerlegt werden.

Ich blieb ungefähr zwei Wochen in Williams' Sklavenpferch. In der Nacht vor meiner Abreise wurde eine Frau hereingebracht, die bitterlich weinte und ein kleines Kind an der Hand führte. Es waren Randalls Mutter und Halbschwester. Als er sie traf, war er überglücklich, klammerte sich an ihr Kleid, küsste das Kind und zeigte jede Demonstration der Freude. Die Mutter schloss ihn ebenfalls in ihre Arme, umarmte ihn zärtlich und blickte ihn liebevoll durch ihre Tränen an, wobei sie ihn mit vielen zärtlichen Namen rief.

Emily, das Kind, war sieben oder acht Jahre alt, von hellem Teint und mit einem Gesicht von bewundernswerter Schönheit. Ihr Haar fiel in Locken um ihren Hals, während der Stil und die Reichhaltigkeit ihres Kleides und die Sauberkeit ihres gesamten Erscheinungsbildes darauf hindeuteten, dass sie inmitten von Reichtum aufgewachsen war. Sie war wirklich ein süßes Kind. Die Frau war ebenfalls in Seide gekleidet, mit Ringen an den Fingern und goldenen Ornamenten an den Ohren. Ihre Haltung und Manieren, die Korrektheit und Angemessenheit ihrer Sprache – all das zeigte deutlich, dass sie irgendwann über dem gewöhnlichen Niveau einer Sklavin gestanden hatte. Sie schien erstaunt zu sein, sich an einem solchen Ort wiederzufinden. Es war offensichtlich eine plötzliche und unerwartete Wendung des Schicksals, die sie dorthin gebracht hatte. Die Luft mit ihren Klagen füllend, wurde sie mit den Kindern und mir in die Zelle gestoßen. Sprache kann nur einen unzureichenden Eindruck von den Klagen vermitteln, die sie unaufhörlich von sich gab. Sie warf sich auf den Boden und umarmte die Kinder, wobei sie so rührende Worte hervorbrachte, wie sie nur mütterliche Liebe und Güte nahelegen können. Sie schmiegten sich eng an sie, als ob nur dort Sicherheit oder Schutz zu finden wäre. Endlich schliefen sie, ihre Köpfe ruhten auf ihrem Schoß. Während sie schlummerten, strich sie ihnen die Haare von den kleinen Stirnen und sprach die ganze Nacht mit ihnen. Sie nannte sie ihre Lieblinge – ihre süßen Babys – arme unschuldige Dinge, die das Elend nicht kannten, das sie ertragen sollten. Bald würden sie keine Mutter mehr haben, die sie tröstete – sie würden ihr weggenommen werden. Was würde aus ihnen werden? Oh! Sie konnte nicht ohne ihre kleine Emmy und ihren lieben Jungen leben. Sie waren immer gute Kinder gewesen und hatten so liebenswerte Wege. Es würde ihr das Herz brechen, Gott wusste es, sagte sie, wenn sie ihr weggenommen würden; und doch wusste sie, dass sie sie verkaufen wollten, und vielleicht würden sie getrennt werden und sich nie wiedersehen können. Es war genug, um ein Herz aus Stein zu schmelzen, den kläglichen Ausdrücken dieser trostlosen und verzweifelten Mutter zuzuhören. Ihr Name war Eliza; und dies war die Geschichte ihres Lebens, wie sie sie später erzählte:

Sie war die Sklavin von Elisha Berry, einem reichen Mann, der in der Nähe von Washington lebte. Sie wurde, ich glaube, sie sagte es, auf seiner Plantage geboren. Jahre zuvor war er zügellosen Gewohnheiten verfallen und hatte sich mit seiner Frau zerstritten. Tatsächlich trennten sie sich bald nach Randalls Geburt. Er ließ seine Frau und Tochter in dem Haus zurück, das sie immer bewohnt hatten, und baute ein neues in der Nähe auf dem Anwesen. In dieses Haus brachte er Eliza; und unter der Bedingung, dass sie bei ihm lebte, sollten sie und ihre Kinder freigelassen werden. Sie wohnte dort neun Jahre bei ihm, mit Bediensteten, die ihr dienten, und versorgt mit allem Komfort und Luxus des Lebens. Emily war sein Kind! Schließlich heiratete ihre junge Herrin, die immer bei ihrer Mutter auf dem Gehöft geblieben war, einen Herrn Jacob Brooks. Schließlich, aus irgendeinem Grund (wie ich aus ihrer Erzählung entnahm), der außerhalb von Berrys Kontrolle lag, wurde sein Besitz aufgeteilt. Sie und ihre Kinder fielen Herrn Brooks zu. Während der neun Jahre, die sie mit Berry gelebt hatte, waren sie und Emily infolge der Stellung, die sie gezwungen war einzunehmen, zum Objekt des Hasses und der Abneigung von Frau Berry und ihrer Tochter geworden. Berry selbst stellte sie als einen Mann von naturfreundlichem Herzen dar, der ihr immer versprach, dass sie ihre Freiheit erhalten würde, und der, daran zweifelte sie nicht, sie ihr dann gewähren würde, wenn es nur in seiner Macht stünde. Sobald sie so in den Besitz und die Kontrolle der Tochter kamen, wurde es sehr offensichtlich, dass sie nicht lange zusammenleben würden. Der Anblick von Eliza schien Frau Brooks zuwider zu sein; auch konnte sie das Kind, die Halbschwester, so schön sie war, nicht ertragen!

An dem Tag, als sie in den Pferch geführt wurde, hatte Brooks sie unter dem Vorwand, die Zeit sei gekommen, in der ihre Freibriefe in Erfüllung des Versprechens ihres Herrn ausgestellt werden sollten, vom Anwesen in die Stadt gebracht. Begeistert von der Aussicht auf sofortige Freiheit, schmückte sie sich und die kleine Emmy in ihren besten Kleidern und begleitete ihn mit frohem Herzen. Bei ihrer Ankunft in der Stadt wurde sie, anstatt in die Familie der Freien aufgenommen zu werden, dem Händler Burch übergeben. Das ausgeführte Papier war ein Kaufvertrag. Die Hoffnung von Jahren war in einem Moment zerschlagen. Von der Höhe des größten Jubels bis in die tiefsten Tiefen des Elends war sie an diesem Tag herabgestiegen. Kein Wunder, dass sie weinte und den Pferch mit Klagen und Ausdrücken herzzerreißenden Leids erfüllte.

Eliza ist jetzt tot. Weit oben am Red River, wo er träge seine Wasser durch die ungesunden Tiefländer Louisianas ergießt, ruht sie endlich im Grab – der einzige Ruheplatz der armen Sklavin! Wie alle ihre Ängste sich erfüllten – wie sie Tag und Nacht trauerte und niemals getröstet werden wollte – wie, wie sie vorhersagte, ihr Herz tatsächlich unter der Last mütterlichen Kummers brach, wird sich im Laufe der Erzählung zeigen.

KAPITEL IV.

In Abständen während der ersten Nacht von Elizas Einkerkerung im Pferch beklagte sie sich bitterlich über Jacob Brooks, den Ehemann ihrer jungen Herrin. Sie erklärte, hätte sie von der Täuschung gewusst, die er beabsichtigte, sie zu praktizieren, hätte er sie niemals lebend dorthin gebracht. Sie hatten die Gelegenheit genutzt, sie wegzuschaffen, als Meister Berry von der Plantage abwesend war. Er war immer gut zu ihr gewesen. Sie wünschte, sie könnte ihn sehen; aber sie wusste, dass selbst er jetzt nicht in der Lage war, sie zu retten. Dann begann sie wieder zu weinen – küsste die schlafenden Kinder – sprach zuerst mit dem einen, dann mit dem anderen, wie sie in ihren unbewussten Schlummer lagen, mit ihren Köpfen auf ihrem Schoß. So verging die lange Nacht; und als der Morgen graute und die Nacht wieder hereinbrach, trauerte sie immer noch weiter und wollte sich nicht trösten lassen.

Gegen Mitternacht öffnete sich die Zellentür, und Burch und Radburn traten mit Laternen in den Händen ein. Burch befahl uns mit einem Fluch, unsere Decken unverzüglich zusammenzurollen und uns bereit zu machen, an Bord des Bootes zu gehen. Er schwor, wir würden zurückgelassen, wenn wir uns nicht beeilten. Er weckte die Kinder mit einem groben Rütteln aus dem Schlaf und sagte, sie seien verdammt schläfrig, wie es schien. Als er in den Hof ging, rief er Clem Ray und befahl ihm, den Dachboden zu verlassen und in die Zelle zu kommen und seine Decke mitzubringen. Als Clem erschien, stellte er uns nebeneinander und fesselte uns mit Handschellen aneinander – meine linke Hand an seine rechte. John Williams war ein oder zwei Tage zuvor herausgeholt worden, da sein Herr ihn zu seiner großen Freude ausgelöst hatte. Clem und ich wurden zum Marsch befohlen, Eliza und die Kinder folgten. Wir wurden in den Hof geführt, von dort in den überdachten Gang und über eine Treppe durch eine Seitentür in den oberen Raum, wo ich das Hin- und Hergehen gehört hatte. Seine Einrichtung bestand aus einem Ofen, ein paar alten Stühlen und einem langen Tisch, der mit Papieren bedeckt war. Es war ein weiß getünchter Raum, ohne Teppich auf dem Boden, und schien eine Art Büro zu sein. An einem der Fenster, erinnere ich mich, hing ein rostiges Schwert, das meine Aufmerksamkeit erregte. Burchs Koffer war dort. Auf seinen Befehl hin ergriff ich mit meiner ungefesselten Hand einen seiner Griffe, während er den anderen ergriff, und wir gingen in derselben Reihenfolge, wie wir die Zelle verlassen hatten, aus der Vordertür auf die Straße.

Es war eine dunkle Nacht. Alles war ruhig. Ich konnte Lichter oder deren Reflexionen in Richtung Pennsylvania Avenue sehen, aber es war niemand, nicht einmal ein Herumtreiber, zu sehen. Ich war fast entschlossen, einen Fluchtversuch zu unternehmen. Wäre ich nicht gefesselt gewesen, wäre der Versuch sicherlich unternommen worden, welche Folgen auch immer gefolgt wären. Radburn war hinten, trug einen großen Stock und trieb die Kinder so schnell an, wie die Kleinen gehen konnten. So zogen wir, gefesselt und schweigend, durch die Straßen Washingtons – durch die Hauptstadt einer Nation, deren Regierungstheorie, wie uns gesagt wird, auf dem unveräußerlichen Recht des Menschen auf Leben, Freiheit und das Streben nach Glück beruht! Heil! Columbia, glückliches Land, wahrlich!

Als wir den Dampfer erreichten, wurden wir schnell in den Laderaum zwischen Fässern und Frachtkisten gezwängt. Ein farbiger Diener brachte Licht, die Glocke läutete, und bald fuhr das Schiff den Potomac hinunter, uns, wir wussten nicht wohin, mitnehmend. Die Glocke läutete, als wir am Grab Washingtons vorbeifuhren! Burch, zweifellos mit unbedecktem Haupt, verbeugte sich ehrfürchtig vor der heiligen Asche des Mannes, der sein ruhmreiches Leben der Freiheit seines Landes gewidmet hatte.

In dieser Nacht schliefen nur Randall und die kleine Emmy. Zum ersten Mal war Clem Ray völlig überwältigt. Für ihn war die Vorstellung, nach Süden zu gehen, extrem schrecklich. Er verließ die Freunde und Bekanntschaften seiner Jugend – alles, was ihm lieb und teuer war – höchstwahrscheinlich, um nie zurückzukehren. Er und Eliza vermischten ihre Tränen, beklagten ihr grausames Schicksal. Ich für meinen Teil versuchte, so schwer es auch war, meinen Mut nicht zu verlieren. Ich überlegte mir hundert Fluchtpläne und war fest entschlossen, den Versuch bei der ersten sich bietenden verzweifelten Gelegenheit zu wagen. Ich war jedoch inzwischen überzeugt, dass es meine wahre Taktik war, nichts mehr über meine Geburt als Freier zu sagen. Es würde mich nur Misshandlungen aussetzen und die Chancen auf Befreiung verringern.

Nach Sonnenaufgang am Morgen wurden wir zum Frühstück an Deck gerufen. Burch nahm uns die Handschellen ab, und wir setzten uns an den Tisch. Er fragte Eliza, ob sie einen Schnaps nehmen wolle. Sie lehnte ab und dankte ihm höflich. Während des Essens schwiegen wir alle – kein Wort wechselte zwischen uns. Eine Mulattin, die am Tisch bediente, schien Anteil an unserem Schicksal zu nehmen – sagte uns, wir sollten uns aufmuntern und nicht so niedergeschlagen sein. Nach dem Frühstück wurden die Handschellen wieder angelegt, und Burch befahl uns auf das Achterdeck. Wir setzten uns zusammen auf einige Kisten, immer noch schweigend in Burchs Gegenwart. Gelegentlich kam ein Passagier zu uns heraus, sah uns eine Weile an und kehrte dann schweigend zurück.

Es war ein sehr angenehmer Morgen. Die Felder entlang des Flusses waren mit Grün bedeckt, weit mehr, als ich es zu dieser Jahreszeit gewohnt war zu sehen. Die Sonne schien warm; die Vögel sangen in den Bäumen. Die glücklichen Vögel – ich beneidete sie. Ich wünschte mir Flügel wie sie, damit ich die Luft durchschneiden könnte, dorthin, wo meine kleinen Vögel vergeblich auf die Ankunft ihres Vaters warteten, in der kühleren Region des Nordens.

Am Vormittag erreichte der Dampfer Aquia Creek. Dort nahmen die Passagiere Kutschen – Burch und seine fünf Sklaven belegten eine exklusiv. Er lachte mit den Kindern und kaufte ihnen an einer Haltestelle sogar ein Stück Lebkuchen. Er sagte mir, ich solle den Kopf hochhalten und klug aussehen. Vielleicht würde ich einen guten Herrn bekommen, wenn ich mich benahm. Ich gab ihm keine Antwort. Sein Gesicht war mir zuwider, und ich konnte es nicht ertragen, es anzusehen. Ich saß in der Ecke und hegte in meinem Herzen die noch nicht erloschene Hoffnung, dem Tyrannen eines Tages auf dem Boden meines Heimatstaates zu begegnen.

In Fredericksburg wurden wir von der Postkutsche in einen Waggon umgeladen und erreichten vor Einbruch der Dunkelheit Richmond, die Hauptstadt Virginias. In dieser Stadt wurden wir aus den Waggons geholt und durch die Straße zu einem Sklavenhof zwischen dem Bahnhof und dem Fluss gefahren, der von einem Herrn Goodin betrieben wurde. Dieser Hof ähnelt dem von Williams in Washington, ist jedoch etwas größer; außerdem standen zwei kleine Häuser an gegenüberliegenden Ecken innerhalb des Hofes. Diese Häuser befinden sich üblicherweise auf Sklavenhöfen und dienen als Räume für die Untersuchung menschlicher Güter durch Käufer, bevor ein Geschäft abgeschlossen wird. Mängel bei einem Sklaven, wie auch bei einem Pferd, mindern seinen Wert erheblich. Wenn keine Garantie gegeben wird, ist eine genaue Untersuchung für den Negerhändler von besonderer Bedeutung.

Am Tor von Goodins Hof wurden wir von diesem Herrn selbst empfangen – einem kleinen, dicken Mann mit einem runden, vollen Gesicht, schwarzen Haaren und Backenbart und einem Teint, der fast so dunkel war wie der einiger seiner eigenen Neger. Er hatte einen harten, strengen Blick und war vielleicht etwa fünfzig Jahre alt. Burch und er begrüßten sich mit großer Herzlichkeit. Sie waren offensichtlich alte Freunde. Sie schüttelten sich herzlich die Hand, Burch bemerkte, er habe Gesellschaft mitgebracht, erkundigte sich, wann die Brigg abfahren würde, und erhielt die Antwort, dass sie wahrscheinlich am nächsten Tag zu einer bestimmten Stunde abfahren würde. Goodin wandte sich dann mir zu, packte meinen Arm, drehte mich teilweise herum, sah mich scharf an mit der Miene eines Mannes, der sich für einen guten Kenner von Eigentum hielt, und als ob er in seinem eigenen Kopf abschätzte, wie viel ich wert war.

"Nun, Junge, woher kommst du?"

Für einen Moment vergaß ich mich und antwortete: "Aus New York."

"New York! Hölle! Was hast du denn da oben gemacht?" war seine erstaunte Frage.

Als ich in diesem Moment Burch sah, der mich mit einem wütenden Ausdruck ansah, dessen Bedeutung nicht schwer zu verstehen war, sagte ich sofort: "Oh, ich war nur ein Stückchen in dieser Gegend", in einer Weise, die andeuten sollte, dass ich zwar bis nach New York gereist sein mochte, aber dennoch deutlich verstanden wissen wollte, dass ich weder zu diesem freien Staat noch zu irgendeinem anderen gehörte.

Goodin wandte sich dann Clem zu, und dann Eliza und den Kindern, untersuchte sie einzeln und stellte verschiedene Fragen. Er war von Emily angetan, wie jeder, der das süße Antlitz des Kindes sah. Sie war nicht mehr so sauber wie bei unserer ersten Begegnung; ihr Haar war jetzt etwas zerzaust; aber durch seine ungepflegte und weiche Fülle strahlte immer noch ein kleines Gesicht von größter Lieblichkeit. "Alles in allem waren wir eine gute Partie – eine verdammt gute Partie", sagte er und bekräftigte diese Meinung mit mehr als einem nachdrücklichen Adjektiv, das nicht im christlichen Vokabular zu finden ist. Daraufhin betraten wir den Hof. Ziemlich viele Sklaven, ich würde sagen, bis zu dreißig, bewegten sich oder saßen auf Bänken unter dem Schuppen. Sie waren alle sauber gekleidet – die Männer mit Hüten, die Frauen mit um den Kopf gebundenen Tüchern.

Burch und Goodin gingen, nachdem sie sich von uns getrennt hatten, die Stufen an der Rückseite des Hauptgebäudes hinauf und setzten sich auf die Türschwelle. Sie unterhielten sich, aber den Inhalt konnte ich nicht hören. Bald darauf kam Burch in den Hof, befreite mich und führte mich in eines der kleinen Häuser.

„Du hast diesem Mann erzählt, du kämest aus New York“, sagte er.

Ich erwiderte: „Ich habe ihm gesagt, ich sei bis nach New York hinauf gewesen, gewiss, aber ich habe ihm nicht gesagt, dass ich dorthin gehöre, noch dass ich ein freier Mann bin. Ich meinte absolut keinen Schaden, Master Burch. Ich hätte es nicht gesagt, wenn ich es mir gedacht hätte.“

Er sah mich einen Moment lang an, als ob er bereit wäre, mich zu verschlingen, dann drehte er sich um und ging hinaus. Wenige Minuten später kehrte er zurück. „Wenn ich dich je wieder ein Wort über New York oder über deine Freiheit sagen höre, werde ich dein Tod sein – ich werde dich töten; darauf kannst du dich verlassen“, stieß er wütend hervor.

Ich zweifle nicht daran, dass er damals besser als ich die Gefahr und die Strafe verstand, einen freien Mann in die Sklaverei zu verkaufen. Er spürte die Notwendigkeit, meinen Mund gegen das Verbrechen zu verschließen, von dem er wusste, dass er es beging. Natürlich hätte mein Leben in einem Notfall, der ein solches Opfer erforderte, keine Feder gewogen. Zweifellos meinte er genau das, was er sagte.

Unter dem Schuppen auf einer Seite des Hofes war ein grober Tisch gebaut, während darüber Schlafkammern waren – genau wie im Gehege in Washington. Nachdem wir an diesem Tisch unser Abendessen aus Schweinefleisch und Brot eingenommen hatten, wurde ich mit Handschellen an einen großen, gelben Mann gefesselt, ziemlich kräftig und fleischig, mit einem Ausdruck tiefster Melancholie im Gesicht. Er war ein intelligenter und informierter Mann. Aneinandergekettet dauerte es nicht lange, bis wir uns mit der Geschichte des anderen vertraut machten. Sein Name war Robert. Wie ich war er frei geboren und hatte eine Frau und zwei Kinder in Cincinnati. Er sagte, er sei mit zwei Männern nach Süden gekommen, die ihn in der Stadt seines Wohnsitzes angeheuert hatten. Ohne freie Papiere war er in Fredericksburg festgenommen, eingesperrt und geschlagen worden, bis er, wie ich, die Notwendigkeit und die Klugheit des Schweigens gelernt hatte. Er war etwa drei Wochen in Goodins Gehege gewesen. Diesem Mann wurde ich sehr zugetan. Wir konnten miteinander mitfühlen und uns verstehen. Mit Tränen und schwerem Herzen sah ich ihn nicht viele Tage später sterben und blickte zum letzten Mal auf seine leblose Gestalt!

Robert und ich, mit Clem, Eliza und ihren Kindern, schliefen diese Nacht auf unseren Decken in einem der kleinen Häuser auf dem Hof. Es waren vier weitere, alle von derselben Plantage, die verkauft worden waren und nun auf dem Weg nach Süden waren, die es ebenfalls mit uns bewohnten. David und seine Frau Caroline, beide Mulatten, waren außerordentlich betroffen. Sie fürchteten den Gedanken, in die Zuckerrohr- und Baumwollfelder gesteckt zu werden; aber ihre größte Sorge war die Befürchtung, getrennt zu werden. Mary, ein großes, geschmeidiges Mädchen von tiefschwarzer Farbe, war teilnahmslos und scheinbar gleichgültig. Wie viele dieser Klasse wusste sie kaum, dass es ein Wort wie Freiheit gab. In der Unwissenheit eines Tieres aufgewachsen, besaß sie kaum mehr als die Intelligenz eines Tieres. Sie war eine jener, und es gibt sehr viele, die nichts fürchten außer der Peitsche ihres Herrn und keine weitere Pflicht kennen, als seiner Stimme zu gehorchen. Die andere war Lethe. Sie war von einem völlig anderen Charakter. Sie hatte lange, glatte Haare und ähnelte eher einer Indianerin als einer Negerin. Sie hatte scharfe und boshafte Augen und äußerte ständig Hass und Rache. Ihr Mann war verkauft worden. Sie wusste nicht, wo sie war. Ein Wechsel der Herren, da war sie sich sicher, konnte nicht schlechter sein. Es war ihr egal, wohin sie sie tragen mochten. Auf die Narben in ihrem Gesicht zeigend, wünschte sich die verzweifelte Kreatur, dass sie den Tag erleben möge, an dem sie diese in dem Blut irgendeines Mannes abwischen könnte!

Während wir so die Geschichte unseres Elends kennenlernten, saß Eliza allein in einer Ecke, sang Hymnen und betete für ihre Kinder. Müde vom Verlust so vieler Stunden Schlaf, konnte ich dem Vordringen dieser „süßen Erholung“ nicht länger standhalten und legte mich neben Robert auf den Boden, vergaß bald meine Sorgen und schlief bis zum Morgengrauen.

Am Morgen, nachdem wir den Hof gefegt und uns unter Goodins Aufsicht gewaschen hatten, wurde uns befohlen, unsere Decken zusammenzurollen und uns für die Fortsetzung unserer Reise bereitzumachen. Clem Ray wurde mitgeteilt, dass er nicht weiterreisen würde, da Burch aus irgendeinem Grund beschlossen hatte, ihn nach Washington zurückzubringen. Er war sehr erfreut. Wir schüttelten uns die Hände und trennten uns im Sklavengehege in Richmond, und ich habe ihn seitdem nicht mehr gesehen. Doch zu meiner großen Überraschung erfuhr ich nach meiner Rückkehr, dass er der Knechtschaft entflohen war und auf seinem Weg zum freien Boden Kanadas eine Nacht im Haus meines Schwagers in Saratoga verbrachte, wobei er meiner Familie den Ort und den Zustand mitteilte, in dem er mich verlassen hatte.

Am Nachmittag wurden wir, zwei und zwei nebeneinander, Robert und ich voran, in dieser Ordnung von Burch und Goodin vom Hof durch die Straßen Richmonds zur Brigg Orleans getrieben. Sie war ein Schiff von ansehnlicher Größe, vollgetakelt und hauptsächlich mit Tabak beladen. Um fünf Uhr waren wir alle an Bord. Burch brachte uns jedem einen Blechnapf und einen Löffel. Wir waren vierzig Mann auf der Brigg, alle außer Clem, die im Pferch gewesen waren.

Mit einem kleinen Taschenmesser, das mir nicht abgenommen worden war, begann ich die Initialen meines Namens in den Blechnapf zu schneiden. Die anderen scharten sich sofort um mich und baten mich, ihre Näpfe auf ähnliche Weise zu kennzeichnen. Mit der Zeit erfüllte ich allen ihren Wunsch, was sie nicht zu vergessen schienen.

Nachts wurden wir alle im Laderaum verstaut und die Luke verriegelt. Wir lagen auf Kisten oder wo immer genügend Platz war, um unsere Decken auf dem Boden auszubreiten.

Burch begleitete uns nicht weiter als bis Richmond und kehrte von dort mit Clem in die Hauptstadt zurück. Erst nach fast zwölf Jahren, nämlich im vergangenen Januar, im Polizeibüro von Washington, sah ich sein Gesicht wieder.

James H. Burch war ein Sklavenhändler – er kaufte Männer, Frauen und Kinder zu niedrigen Preisen und verkaufte sie mit Gewinn. Er war ein Spekulant mit menschlichem Fleisch – ein anrüchiger Beruf – und wurde im Süden auch so angesehen. Vorerst verschwindet er von den in dieser Erzählung aufgezeichneten Schauplätzen, doch wird er vor deren Ende wieder in Erscheinung treten, nicht in der Rolle eines menschenpeitschenden Tyrannen, sondern als verhafteter, kriecherischer Krimineller vor einem Gericht, das ihm keine Gerechtigkeit widerfahren ließ.

KAPITEL V.

Nachdem wir alle an Bord waren, fuhr die Brigg Orleans den James River hinunter. Als wir in die Chesapeake Bay einfuhren, erreichten wir am nächsten Tag die Stadt Norfolk. Während wir vor Anker lagen, näherte sich uns ein Leichter aus der Stadt, der vier weitere Sklaven brachte. Frederick, ein achtzehnjähriger Junge, war als Sklave geboren worden, ebenso wie Henry, der einige Jahre älter war. Beide waren Hausangestellte in der Stadt gewesen. Maria war ein eher vornehm aussehendes farbiges Mädchen mit makelloser Figur, aber unwissend und extrem eitel. Die Vorstellung, nach New-Orleans zu gehen, gefiel ihr. Sie hatte eine übertrieben hohe Meinung von ihren eigenen Reizen. Mit hochmütiger Miene erklärte sie ihren Gefährten, dass sie bei unserer Ankunft in New-Orleans zweifellos sofort von einem reichen, alleinstehenden Gentleman mit gutem Geschmack gekauft werden würde!

Doch der prominenteste der vier war ein Mann namens Arthur. Als der Leichter sich näherte, kämpfte er heftig mit seinen Wärtern. Mit aller Gewalt wurde er an Bord der Brigg geschleppt. Er protestierte lautstark gegen die Behandlung, die er erhielt, und verlangte, freigelassen zu werden. Sein Gesicht war geschwollen und mit Wunden und Prellungen bedeckt, ja, eine Seite davon war eine einzige offene Wunde. Er wurde mit aller Eile die Luke hinunter in den Laderaum gezwungen. Ich bekam eine grobe Vorstellung von seiner Geschichte, als er sich wehrend vorbeischleppen ließ, wovon er mir später eine ausführlichere Erzählung gab, und die lautete wie folgt: Er hatte lange in der Stadt Norfolk gelebt und war ein freier Mann. Er hatte dort eine Familie und war von Beruf Maurer. Da er ungewöhnlich lange aufgehalten worden war, kehrte er eines späten Abends zu seinem Haus in den Vororten der Stadt zurück, als er in einer unbeleuchteten Straße von einer Bande überfallen wurde. Er kämpfte, bis seine Kräfte ihn verließen. Endlich überwältigt, wurde er geknebelt und mit Seilen gefesselt und geschlagen, bis er bewusstlos wurde. Mehrere Tage lang versteckten sie ihn im Sklavenpferch in Norfolk – einer, wie es scheint, sehr verbreiteten Einrichtung in den Städten des Südens. Am Abend zuvor war er herausgeholt und an Bord des Leichters gebracht worden, der vom Ufer abgefahren war und auf unsere Ankunft gewartet hatte. Eine Zeit lang setzte er seine Proteste fort und war überhaupt unversöhnlich. Schließlich jedoch verstummte er. Er versank in eine düstere und nachdenkliche Stimmung und schien mit sich selbst zu beraten. In dem entschlossenen Gesicht des Mannes lag etwas, das den Gedanken an Verzweiflung aufkommen ließ.

Nachdem wir Norfolk verlassen hatten, wurden uns die Handschellen abgenommen, und tagsüber durften wir an Deck bleiben. Der Kapitän wählte Robert zu seinem Kellner, und ich wurde ernannt, die Kochabteilung und die Verteilung von Essen und Wasser zu beaufsichtigen. Ich hatte drei Assistenten: Jim, Cuffee und Jenny. Jennys Aufgabe war es, den Kaffee zuzubereiten, der aus Maismehl bestand, das in einem Kessel geröstet, gekocht und mit Melasse gesüßt wurde. Jim und Cuffee backten den „Hoe-Cake“ (Maisfladen) und kochten den Speck.

An einem Tisch, der aus einem breiten Brett bestand, das auf den Köpfen der Fässer ruhte, schnitt ich jedem eine Scheibe Fleisch und einen „Dodger“ (Brotfladen) ab und reichte sie ihm. Aus Jennys Kessel schöpfte ich für jeden eine Tasse Kaffee. Auf Teller wurde verzichtet, und ihre dunklen Finger ersetzten Messer und Gabeln. Jim und Cuffee waren sehr ernsthaft und geschäftig, etwas aufgeblasen durch ihre Position als zweite Köche, und zweifellos spürten sie die große Verantwortung, die auf ihnen lastete. Ich wurde Steward genannt – ein Name, den mir der Kapitän gab.

Die Sklaven wurden zweimal täglich, um zehn und um fünf Uhr, gefüttert – immer mit der gleichen Art und Menge an Kost, und auf die gleiche Weise wie oben beschrieben. Nachts wurden wir in den Laderaum getrieben und sicher verschlossen.

Kaum waren wir außer Sichtweite des Landes, wurden wir von einem heftigen Sturm überrascht. Die Brigg rollte und stampfte, bis wir befürchteten, sie würde sinken. Einige waren seekrank, andere beteten auf Knien, während wieder andere sich vor Angst gelähmt aneinanderklammerten. Die Seekrankheit machte unseren Gefängnisort ekelhaft und widerlich. Es wäre für die meisten von uns ein glücklicher Umstand gewesen – es hätte die Qualen vieler hundert Peitschenhiebe und elender Tode erspart –, hätte das mitfühlende Meer uns an diesem Tag den Klauen der gnadenlosen Männer entrissen. Der Gedanke an Randall und die kleine Emmy, die zwischen den Monstern der Tiefe versinken, ist ein angenehmerer Gedanke, als sie jetzt vielleicht ein Leben unerwiderter Mühe fristen zu sehen.

Als wir in Sichtweite der Bahamas-Bänke waren, an einem Ort namens Old Point Compass oder Hole in the Wall, lagen wir drei Tage lang in einer Flaute. Es gab kaum einen Lufthauch. Das Wasser des Golfs zeigte ein auffallend weißes Aussehen, wie Kalkwasser.

In der Reihenfolge der Ereignisse komme ich nun zur Schilderung eines Vorfalls, den ich nie ohne Bedauern in Erinnerung rufe. Ich danke Gott, der mir seitdem erlaubt hat, der Sklaverei zu entkommen, dass ich durch sein barmherziges Eingreifen daran gehindert wurde, meine Hände im Blut seiner Geschöpfe zu beflecken. Mögen diejenigen, die nie unter ähnlichen Umständen waren, mich nicht hart verurteilen. Solange sie nicht gefesselt und geschlagen wurden – solange sie sich nicht in der Situation befanden, in der ich war, von Haus und Familie weg in ein Land der Knechtschaft gebracht –, sollen sie sich hüten zu sagen, was sie nicht für die Freiheit tun würden. Wie weit ich in den Augen Gottes und der Menschen gerechtfertigt gewesen wäre, darüber muss jetzt nicht spekuliert werden. Es genügt zu sagen, dass ich mich zu dem harmlosen Ausgang einer Angelegenheit gratulieren kann, die eine Zeit lang drohte, ernsthafte Folgen zu haben.

Gegen Abend des ersten Tages der Flaute saßen Arthur und ich im Bug des Schiffes auf der Ankerwinde. Wir unterhielten uns über das wahrscheinliche Schicksal, das uns erwartete, und beklagten gemeinsam unser Unglück. Arthur sagte, und ich stimmte ihm zu, dass der Tod weit weniger schrecklich sei als die lebendige Aussicht, die vor uns lag. Lange sprachen wir über unsere Kinder, unser vergangenes Leben und über die Wahrscheinlichkeiten einer Flucht. Die Übernahme der Brigg wurde von einem von uns vorgeschlagen. Wir diskutierten die Möglichkeit, in einem solchen Fall den Hafen von New York erreichen zu können. Ich wusste wenig über den Kompass; aber der Gedanke, das Experiment zu wagen, wurde eifrig aufgenommen. Die Chancen, für und gegen uns, bei einer Auseinandersetzung mit der Mannschaft, wurden abgewogen. Auf wen man sich verlassen konnte und auf wen nicht, der richtige Zeitpunkt und die Art des Angriffs, all das wurde immer wieder besprochen. Von dem Moment an, als sich der Plan anbot, begann ich zu hoffen. Ich wälzte ihn ständig in meinem Kopf. Als Schwierigkeit auf Schwierigkeit folgte, war stets eine passende Idee zur Hand, die zeigte, wie sie überwunden werden konnte. Während andere schliefen, reiften Arthur und ich unsere Pläne aus. Schließlich wurde Robert mit großer Vorsicht allmählich mit unseren Absichten vertraut gemacht. Er billigte sie sofort und schloss sich der Verschwörung mit eifrigem Geist an. Es gab keinen anderen Sklaven, dem wir zu trauen wagten. In Angst und Unwissenheit aufgewachsen, wie sie sind, kann man sich kaum vorstellen, wie unterwürfig sie vor dem Blick eines weißen Mannes kriechen. Es war nicht sicher, ein so kühnes Geheimnis einem von ihnen anzuvertrauen, und schließlich beschlossen wir drei, die furchtbare Verantwortung des Versuchs allein auf uns zu nehmen.

Nachts, wie bereits erwähnt, wurden wir in den Laderaum getrieben und die Luke verriegelt. Wie man das Deck erreicht, war die erste Schwierigkeit, die sich stellte. Am Bug der Brigg hatte ich jedoch das kleine Boot kieloben liegen sehen. Es kam mir in den Sinn, dass wir, wenn wir uns darunter versteckten, nicht aus der Menge vermisst würden, wenn sie nachts in den Laderaum getrieben wurden. Ich wurde ausgewählt, um das Experiment zu machen, um uns von seiner Durchführbarkeit zu überzeugen. Am nächsten Abend, nach dem Abendessen, nutzte ich meine Gelegenheit und versteckte mich hastig darunter. Eng auf dem Deck liegend, konnte ich sehen, was um mich herum geschah, während ich selbst völlig unbemerkt blieb. Am Morgen, als sie heraufkamen, schlüpfte ich unbemerkt aus meinem Versteck. Das Ergebnis war völlig zufriedenstellend.

Der Kapitän und der Steuermann schliefen in der Kabine des Ersteren. Von Robert, der in seiner Eigenschaft als Kellner häufig Gelegenheit hatte, in diesem Bereich Beobachtungen zu machen, erfuhren wir die genaue Position ihrer jeweiligen Kojen. Er informierte uns außerdem, dass immer zwei Pistolen und ein Entermesser auf dem Tisch lagen. Der Schiffskoch schlief in der Kombüse an Deck, einer Art Fahrzeug auf Rädern, das nach Belieben bewegt werden konnte, während die Matrosen, nur sechs an der Zahl, entweder im Vorschiff oder in Hängematten schliefen, die im Takelwerk aufgehängt waren.

Schließlich waren alle unsere Vorkehrungen getroffen. Arthur und ich sollten uns leise in die Kapitänskajüte schleichen, die Pistolen und das Entermesser ergreifen und ihn und den Steuermann so schnell wie möglich erledigen. Robert sollte mit einem Knüppel an der Tür stehen, die vom Deck in die Kajüte führte, und im Notfall die Matrosen zurückschlagen, bis wir ihm zu Hilfe eilen konnten. Wir sollten dann so vorgehen, wie es die Umstände erforderten. Sollte der Angriff so plötzlich und erfolgreich sein, dass er Widerstand verhinderte, sollte die Luke verriegelt bleiben; andernfalls sollten die Sklaven heraufgerufen werden, und in der Menge, der Eile und der Verwirrung des Augenblicks beschlossen wir, unsere Freiheit zurückzugewinnen oder unser Leben zu verlieren. Ich sollte dann den ungewohnten Platz des Lotsen einnehmen, und nach Norden steuernd vertrauten wir darauf, dass ein glücklicher Wind uns zum Boden der Freiheit tragen würde.

Der Name des Steuermanns war Biddee, den des Kapitäns kann ich mich jetzt nicht mehr erinnern, obwohl ich einen einmal gehörten Namen selten vergesse. Der Kapitän war ein kleiner, vornehmer Mann, aufrecht und zupackend, mit stolzer Haltung, und er schien die Verkörperung von Mut zu sein. Wenn er noch lebt und diese Seiten zufällig seinen Blick treffen sollten, wird er eine Tatsache erfahren, die mit der Reise der Brigg von Richmond nach New-Orleans im Jahr 1841 zusammenhängt und nicht in seinem Logbuch vermerkt ist.

Wir waren alle bereit und warteten ungeduldig auf eine Gelegenheit, unsere Pläne in die Tat umzusetzen, als sie durch ein trauriges und unvorhergesehenes Ereignis vereitelt wurden. Robert wurde krank. Es wurde bald bekannt gegeben, dass er die Pocken hatte. Es ging ihm immer schlechter, und vier Tage vor unserer Ankunft in New-Orleans starb er. Einer der Matrosen nähte ihn in seine Decke, mit einem großen Stein vom Ballast an seinen Füßen, und dann, indem er ihn auf eine Ladeluke legte und diese mit Flaschenzügen über die Reling hob, wurde der leblose Körper des armen Robert den weißen Wassern des Golfs übergeben.

Wir waren alle panisch vor dem Auftreten der Pocken. Der Kapitän befahl, Kalk im Laderaum zu verstreuen und andere vorsorgliche Maßnahmen zu treffen. Roberts Tod und die Anwesenheit der Krankheit bedrückten mich jedoch sehr, und ich blickte mit einem wirklich trostlosen Geist über die große Weite der Gewässer.

Einen oder zwei Abende nach Roberts Beerdigung lehnte ich in tiefen Gedanken versunken an der Luke nahe dem Vorschiff, als mich ein Matrose freundlich fragte, warum ich so niedergeschlagen sei. Sein Ton und seine Art beruhigten mich, und ich antwortete, weil ich ein Freier sei und entführt worden war. Er bemerkte, dass dies jeden niedergeschlagen machen würde, und befragte mich weiter, bis er die Einzelheiten meiner gesamten Geschichte erfuhr. Er war sichtlich sehr an meinem Wohlergehen interessiert und schwor in der direkten Sprache eines Seemanns, er würde mir helfen, so gut er könne, selbst wenn es "seine Planken spalten" würde. Ich bat ihn, mir Feder, Tinte und Papier zu besorgen, damit ich an einige meiner Freunde schreiben könnte. Er versprach, sie zu besorgen – aber wie ich sie unentdeckt benutzen konnte, war eine Schwierigkeit. Wenn ich nur ins Vorschiff gelangen könnte, während seine Wache frei war und die anderen Matrosen schliefen, könnte die Sache gelingen. Sofort kam mir das kleine Boot in den Sinn. Er meinte, wir seien nicht weit von Balize, an der Mündung des Mississippi, entfernt, und es sei notwendig, den Brief bald zu schreiben, sonst wäre die Gelegenheit vertan. Dementsprechend gelang es mir in der nächsten Nacht, mich wieder unter dem Langboot zu verstecken. Seine Wache war um zwölf Uhr abgelöst. Ich sah ihn ins Vorschiff gehen und folgte ihm etwa eine Stunde später. Er nickte halb schlafend über einem Tisch, auf dem ein schwaches Licht flackerte und auf dem auch eine Feder und ein Blatt Papier lagen. Als ich eintrat, wachte er auf, winkte mich auf einen Platz neben sich und zeigte auf das Papier. Ich adressierte den Brief an Henry B. Northup aus Sandy Hill – darin stand, dass ich entführt worden war, mich an Bord der Brigg Orleans befand, die nach New-Orleans fuhr; dass es mir unmöglich sei, mein endgültiges Ziel zu erahnen, und bat ihn, Maßnahmen zu meiner Rettung zu ergreifen. Der Brief wurde versiegelt und adressiert, und Manning versprach, ihn, nachdem er ihn gelesen hatte, im Postamt von New-Orleans aufzugeben. Ich eilte zurück zu meinem Platz unter dem Langboot, und am Morgen, als die Sklaven hochkamen und umhergingen, kroch ich unbemerkt heraus und mischte mich unter sie.

Mein guter Freund, dessen Name John Manning war, war von Geburt Engländer und ein edelherziger, großzügiger Seemann, wie er noch nie ein Deck betreten hatte. Er hatte in Boston gelebt – war ein großer, gut gebauter Mann, etwa vierundzwanzig Jahre alt, mit einem etwas pockennarbigen, aber voller wohlwollenden Ausdruck.

Nichts, was die Monotonie unseres täglichen Lebens verändert hätte, geschah, bis wir New-Orleans erreichten. Als wir am Kai ankamen und bevor das Schiff festgemacht wurde, sah ich Manning an Land springen und eilig in die Stadt gehen. Als er losging, blickte er bedeutungsvoll über seine Schulter zurück, um mir den Zweck seiner Besorgung zu verstehen zu geben. Kurz darauf kehrte er zurück und stieß mich, dicht an mir vorbeigehend, mit dem Ellbogen an, mit einem eigentümlichen Zwinkern, als wollte er sagen: "Alles in Ordnung."

Der Brief, wie ich später erfuhr, erreichte Sandy Hill. Herr Northup besuchte Albany und legte ihn Gouverneur Seward vor, aber da er keine genauen Informationen über meinen wahrscheinlichen Aufenthaltsort enthielt, wurde es zu diesem Zeitpunkt nicht für ratsam gehalten, Maßnahmen zu meiner Befreiung einzuleiten. Man beschloss, abzuwarten, in der Hoffnung, dass schließlich Kenntnis über meinen Verbleib erlangt werden könnte.

Eine glückliche und rührende Szene spielte sich unmittelbar nach unserer Ankunft am Kai ab. Gerade als Manning die Brigg verließ, auf dem Weg zum Postamt, kamen zwei Männer und riefen laut nach Arthur. Dieser war, als er sie erkannte, fast außer sich vor Freude. Er konnte kaum davon abgehalten werden, über die Reling der Brigg zu springen; und als sie sich kurz darauf trafen, ergriff er sie bei der Hand und klammerte sich lange, lange an sie. Es waren Männer aus Norfolk, die nach New-Orleans gekommen waren, um ihn zu retten. Seine Entführer, so informierten sie ihn, waren verhaftet worden und befanden sich damals im Gefängnis von Norfolk. Sie unterhielten sich einige Augenblicke mit dem Kapitän und gingen dann mit dem jubelnden Arthur.

Aber in der ganzen Menge, die den Kai füllte, war niemand, der mich kannte oder sich um mich kümmerte. Nicht einer. Keine vertraute Stimme begrüßte meine Ohren, noch gab es ein einziges Gesicht, das ich jemals gesehen hatte. Bald würde Arthur seine Familie wiedersehen und die Genugtuung haben, dass sein Unrecht gerächt wurde: Meine Familie, ach, sollte ich sie jemals wiedersehen? Ein Gefühl völliger Trostlosigkeit erfüllte mein Herz, füllte es mit einer verzweifelten und bedauernden Empfindung, dass ich nicht mit Robert auf den Grund des Meeres gesunken war.

Sehr bald kamen Händler und Empfänger an Bord. Einer, ein großer, hagerer Mann mit hellem Teint und leicht gebeugter Haltung, erschien mit einem Papier in der Hand. Burchs Gruppe, bestehend aus mir, Eliza und ihren Kindern, Harry, Lethe und einigen anderen, die sich uns in Richmond angeschlossen hatten, war ihm zugewiesen. Dieser Herr war Mr. Theophilus Freeman. Er las von seinem Papier ab und rief: „Platt.“ Niemand antwortete. Der Name wurde immer wieder gerufen, doch es kam keine Antwort. Dann wurde Lethe gerufen, dann Eliza, dann Harry, bis die Liste abgearbeitet war, und jeder trat vor, sobald sein oder ihr Name genannt wurde.

„Kapitän, wo ist Platt?“, fragte Theophilus Freeman.

Der Kapitän konnte es ihm nicht sagen, da niemand an Bord auf diesen Namen hörte.

„Wer hat diesen Neger verschifft?“, fragte er den Kapitän erneut und zeigte auf mich.

„Burch“, erwiderte der Kapitän.

„Ihr Name ist Platt – Sie passen zu meiner Beschreibung. Warum treten Sie nicht vor?“, verlangte er wütend von mir.

Ich teilte ihm mit, dass dies nicht mein Name sei; dass ich nie so genannt worden war, aber dass ich keinen Einwand dagegen hätte, soweit ich wüsste.

„Nun, ich werde Ihnen Ihren Namen beibringen“, sagte er; „und Sie werden ihn auch nicht vergessen, verdammt noch mal“, fügte er hinzu.

Mr. Theophilus Freeman war übrigens in puncto Gotteslästerung seinem Partner Burch kein bisschen nachgestanden. Auf dem Schiff war ich unter dem Namen „Steward“ bekannt, und dies war das erste Mal, dass ich als Platt bezeichnet wurde – der Name, den Burch an seinen Empfänger weitergeleitet hatte. Vom Schiff aus beobachtete ich die Sträflingskolonne bei der Arbeit am Kai. Wir kamen nahe an ihnen vorbei, als wir zu Freemans Sklavenpferch gefahren wurden. Dieser Pferch ist Goodins in Richmond sehr ähnlich, nur dass der Hof von aufrecht stehenden, oben zugespitzten Brettern statt von Ziegelmauern umgeben war.

Einschließlich uns waren jetzt mindestens fünfzig in diesem Pferch. Nachdem wir unsere Decken in einem der kleinen Gebäude im Hof deponiert und gerufen und gefüttert worden waren, durften wir bis zur Nacht in der Umzäunung umherwandern, dann wickelten wir unsere Decken um uns und legten uns unter den Schuppen, auf den Dachboden oder in den offenen Hof, ganz wie es jedem beliebte.

In dieser Nacht schloss ich meine Augen nur für kurze Zeit. Gedanken rasten in meinem Gehirn. Konnte es sein, dass ich Tausende von Meilen von zu Hause entfernt war – dass ich wie ein stummes Tier durch die Straßen getrieben worden war – dass ich ohne Gnade angekettet und geschlagen worden war – dass ich selbst damals mit einer Herde Sklaven zusammengetrieben wurde, selbst ein Sklave? Waren die Ereignisse der letzten Wochen tatsächlich Realität? – Oder durchlebte ich nur die düsteren Phasen eines langen, ausgedehnten Traumes? Es war keine Illusion. Mein Kelch des Leidens war übervoll. Dann erhob ich meine Hände zu Gott und bat in den stillen Stunden der Nacht, umgeben von den schlafenden Gestalten meiner Gefährten, um Gnade für den armen, verlassenen Gefangenen. Dem allmächtigen Vater von uns allen – dem Freien und dem Sklaven – ergoss ich die Bitten eines gebrochenen Geistes, flehte um Kraft von oben, um die Last meiner Sorgen zu ertragen, bis das Morgenlicht die Schlafenden weckte und einen weiteren Tag der Knechtschaft einläutete.

KAPITEL VI.

Der sehr liebenswürdige, fromme Mr. Theophilus Freeman, Partner oder Empfänger von James H. Burch und Betreiber des Sklavenpferchs in New-Orleans, war am frühen Morgen unter seinen Tieren. Mit gelegentlichen Tritten gegen die älteren Männer und Frauen und vielen scharfen Peitschenhieben um die Ohren der jüngeren Sklaven waren sie bald alle in Aufruhr und hellwach. Mr. Theophilus Freeman eilte geschäftig umher und machte sein Eigentum für den Verkaufsraum bereit, zweifellos in der Absicht, an diesem Tag ein florierendes Geschäft zu machen.

Zuerst mussten wir uns gründlich waschen, und diejenigen mit Bärten sollten sich rasieren. Dann bekamen wir alle einen neuen Anzug, billig, aber sauber. Die Männer hatten Hut, Mantel, Hemd, Hose und Schuhe; die Frauen Kalikokleider und Kopftücher. Wir wurden dann in einen großen Raum im vorderen Teil des Gebäudes geführt, an das der Hof angeschlossen war, um richtig trainiert zu werden, bevor Kunden zugelassen wurden. Die Männer wurden auf der einen Seite des Raumes aufgestellt, die Frauen auf der anderen. Der Größte wurde an den Anfang der Reihe gestellt, dann der Nächstgrößte und so weiter in der Reihenfolge ihrer jeweiligen Körpergröße. Emily stand am Ende der Frauenreihe. Freeman ermahnte uns, unsere Plätze zu merken; forderte uns auf, klug und lebhaft zu erscheinen – manchmal drohend, und dann wieder, verschiedene Anreize bietend. Tagsüber übte er mit uns die Kunst des „klugen Aussehens“ und des präzisen Bewegens auf unsere Plätze.

Nachdem wir am Nachmittag gegessen hatten, wurden wir erneut aufgestellt und zum Tanzen gebracht. Bob, ein farbiger Junge, der schon einige Zeit zu Freeman gehörte, spielte Geige. Neben ihm stehend, wagte ich zu fragen, ob er den „Virginia Reel“ spielen könne. Er antwortete, er könne es nicht, und fragte mich, ob ich spielen könne. Als ich bejahte, reichte er mir die Geige. Ich spielte eine Melodie und beendete sie. Freeman befahl mir, weiterzuspielen, und schien sehr erfreut, indem er Bob sagte, dass ich ihn weit übertreffe – eine Bemerkung, die meinen musikalischen Begleiter sehr zu betrüben schien.

Am nächsten Tag kamen viele Kunden, um Freemans „neue Ware“ zu begutachten. Der Letztere war sehr gesprächig und verweilte lange bei unseren verschiedenen Vorzügen und Eigenschaften. Er ließ uns den Kopf hochhalten, zügig hin und her gehen, während die Kunden unsere Hände, Arme und Körper abtasteten, uns herumdrehten, uns fragten, was wir tun könnten, uns den Mund öffnen und die Zähne zeigen ließen, genau wie ein Jockey ein Pferd untersucht, das er tauschen oder kaufen will. Manchmal wurde ein Mann oder eine Frau zurück in das kleine Haus im Hof gebracht, ausgezogen und genauer inspiziert. Narben auf dem Rücken eines Sklaven galten als Beweis für einen rebellischen oder widerspenstigen Geist und minderten seinen Verkaufswert.

Ein alter Herr, der sagte, er wolle einen Kutscher, schien Gefallen an mir zu finden. Aus seinem Gespräch mit Burch erfuhr ich, dass er in der Stadt wohnte. Ich wünschte mir sehr, dass er mich kaufen würde, weil ich dachte, es wäre nicht schwierig, von New Orleans aus mit einem Schiff nach Norden zu entkommen. Freeman verlangte fünfzehnhundert Dollar für mich. Der alte Herr bestand darauf, dass es zu viel sei, da die Zeiten sehr hart seien. Freeman erklärte jedoch, dass ich gesund und kräftig sei, von guter Konstitution und intelligent. Er betonte meine musikalischen Fähigkeiten. Der alte Herr argumentierte recht geschickt, dass an dem Neger nichts Außergewöhnliches sei, und ging schließlich, zu meinem Bedauern, hinaus und sagte, er würde wiederkommen. Im Laufe des Tages wurden jedoch einige Verkäufe getätigt. David und Caroline wurden zusammen von einem Pflanzer aus Natchez gekauft. Sie verließen uns, breit grinsend und in glücklichster Stimmung, da sie nicht getrennt wurden. Lethe wurde an einen Pflanzer aus Baton Rouge verkauft, ihre Augen blitzten vor Wut, als sie weggeführt wurde.

Derselbe Mann kaufte auch Randall. Der kleine Kerl musste springen und über den Boden rennen und viele andere Kunststücke vorführen, die seine Aktivität und seinen Zustand zeigten. Die ganze Zeit, während der Handel lief, weinte Eliza laut und rang die Hände. Sie flehte den Mann an, ihn nicht zu kaufen, es sei denn, er kaufte auch sie und Emily. Sie versprach in diesem Fall, die treueste Sklavin zu sein, die je gelebt hatte. Der Mann antwortete, dass er es sich nicht leisten könne, und dann brach Eliza in einen Anfall von Kummer aus, weinte klagend. Freeman drehte sich wild mit erhobener Peitsche zu ihr um und befahl ihr, ihren Lärm einzustellen, sonst würde er sie auspeitschen. Er wollte solche Arbeit – solches Geheule – nicht haben; und wenn sie nicht in dieser Minute aufhörte, würde er sie in den Hof bringen und ihr hundert Peitschenhiebe verpassen. Ja, er würde ihr den Unsinn schnell austreiben – wenn nicht, sollte er verdammt sein. Eliza schrumpfte vor ihm zusammen und versuchte, ihre Tränen wegzuwischen, aber es war alles umsonst. Sie wollte bei ihren Kindern sein, sagte sie, die kurze Zeit, die sie noch zu leben hatte. Alle Stirnrunzeln und Drohungen Freemans konnten die betroffene Mutter nicht ganz zum Schweigen bringen. Sie flehte und bat sie immer wieder, die drei nicht zu trennen. Immer wieder erzählte sie ihnen, wie sehr sie ihren Jungen liebte. Sehr oft wiederholte sie ihre früheren Versprechen – wie treu und gehorsam sie sein würde; wie hart sie Tag und Nacht arbeiten würde, bis zum letzten Moment ihres Lebens, wenn er sie nur alle zusammen kaufen würde. Aber es half nichts; der Mann konnte es sich nicht leisten. Der Handel wurde vereinbart, und Randall musste allein gehen. Dann rannte Eliza zu ihm; umarmte ihn leidenschaftlich; küsste ihn immer wieder; sagte ihm, er solle sich an sie erinnern – während ihre Tränen wie Regen auf das Gesicht des Jungen fielen.

Freeman verfluchte sie, nannte sie eine heulende, plärrende Göre und befahl ihr, auf ihren Platz zu gehen, sich zu benehmen und jemand zu sein. Er schwor, er würde solches Gehabe nicht länger dulden. Er würde ihr bald etwas zu weinen geben, wenn sie nicht sehr vorsichtig wäre, und darauf könnte sie sich verlassen.

Der Pflanzer aus Baton Rouge war mit seinen neuen Einkäufen bereit zur Abreise.

„Weine nicht, Mama. Ich werde ein braver Junge sein. Weine nicht“, sagte Randall und blickte zurück, als sie zur Tür hinausgingen.

Was aus dem Jungen geworden ist, weiß Gott. Es war in der Tat eine traurige Szene. Ich hätte selbst geweint, wenn ich mich getraut hätte.

In dieser Nacht erkrankten fast alle, die mit der Brigg Orleans angekommen waren. Sie klagten über heftige Kopf- und Rückenschmerzen. Die kleine Emily – was bei ihr ungewöhnlich war – weinte unaufhörlich. Am Morgen wurde ein Arzt gerufen, der jedoch die Art unseres Leidens nicht bestimmen konnte. Während er mich untersuchte und Fragen zu meinen Symptomen stellte, äußerte ich die Meinung, dass es ein Pockenanfall sei – und erwähnte Roberts Tod als Grund für meine Annahme. Es könnte tatsächlich so sein, dachte er, und er würde den Chefarzt des Krankenhauses rufen lassen. Kurz darauf kam der Chefarzt – ein kleiner, hellhaariger Mann, den sie Dr. Carr nannten. Er diagnostizierte Pocken, woraufhin große Unruhe im gesamten Hof entstand. Kurz nachdem Dr. Carr gegangen war, wurden Eliza, Emmy, Harry und ich in eine Kutsche gesetzt und zum Krankenhaus gefahren – ein großes weißes Marmorgebäude am Stadtrand. Harry und ich wurden in ein Zimmer in einem der oberen Stockwerke gebracht. Ich wurde sehr krank. Drei Tage lang war ich völlig blind. Als ich eines Tages in diesem Zustand lag, kam Bob herein und sagte zu Dr. Carr, dass Freeman ihn geschickt habe, um sich nach unserem Befinden zu erkundigen. Sagen Sie ihm, sagte der Arzt, dass Platt sehr schlecht ist, aber wenn er bis neun Uhr überlebt, könnte er sich erholen.

Ich erwartete zu sterben. Obwohl es wenig gab, wofür es sich zu leben lohnte, erschreckte mich der nahende Tod. Ich dachte, ich hätte mich damit abfinden können, mein Leben im Schoß meiner Familie aufzugeben, aber inmitten von Fremden unter solchen Umständen zu sterben, war ein bitterer Gedanke.

Es gab eine große Anzahl von Patienten im Krankenhaus, beiderlei Geschlechts und jeden Alters. Im hinteren Teil des Gebäudes wurden Särge hergestellt. Wenn jemand starb, läutete die Glocke – ein Signal für den Bestatter, zu kommen und den Leichnam zum Armenfriedhof zu bringen. Viele Male, Tag und Nacht, sandte die läutende Glocke ihre melancholische Stimme aus und verkündete einen weiteren Tod. Aber meine Zeit war noch nicht gekommen. Nachdem die Krise überstanden war, begann ich mich zu erholen, und nach zwei Wochen und zwei Tagen kehrte ich mit Harry ins Gatter zurück, die Spuren der Krankheit im Gesicht tragend, die es bis heute entstellen. Eliza und Emily wurden am nächsten Tag ebenfalls in einer Kutsche zurückgebracht, und wieder wurden wir im Verkaufsraum zur Inspektion und Begutachtung durch Käufer aufgestellt. Ich hegte immer noch die Hoffnung, dass der alte Herr, der einen Kutscher suchte, wie versprochen wiederkommen und mich kaufen würde. In diesem Fall hatte ich die feste Zuversicht, dass ich bald meine Freiheit wiedererlangen würde. Kunde um Kunde kam herein, aber der alte Herr erschien nie.

Schließlich, eines Tages, als wir auf dem Hof waren, kam Freeman heraus und befahl uns, unsere Plätze in dem großen Raum einzunehmen. Ein Herr wartete auf uns, als wir eintraten, und da er in dieser Erzählung oft erwähnt werden wird, mag eine Beschreibung seines äußeren Erscheinungsbildes und meiner Einschätzung seines Charakters auf den ersten Blick nicht fehl am Platz sein.

Er war ein Mann überdurchschnittlicher Größe, etwas gebeugt und nach vorne geneigt. Er war gutaussehend und schien das mittlere Lebensalter erreicht zu haben. In seiner Gegenwart gab es nichts Abstoßendes; im Gegenteil, in seinem Gesicht und in seiner Stimme lag etwas Fröhliches und Anziehendes. Die feineren Elemente waren alle freundlich in seiner Brust miteinander vermischt, wie jeder sehen konnte. Er bewegte sich unter uns, stellte viele Fragen, was wir tun könnten und welche Arbeit wir gewohnt waren; ob wir dächten, dass wir gerne bei ihm leben würden und brave Jungen wären, wenn er uns kaufen würde, und andere Fragen ähnlicher Art.

Nach weiterer Prüfung und einem Gespräch über die Preise bot er Freeman schließlich tausend Dollar für mich, neunhundert für Harry und siebenhundert für Eliza. Ob die Pocken unseren Wert gemindert hatten oder aus welchem Grund Freeman beschlossen hatte, den Preis, den ich zuvor hatte, um fünfhundert Dollar zu senken, kann ich nicht sagen. Jedenfalls erklärte er nach kurzem, scharfem Nachdenken, dass er das Angebot annahm.

Sobald Eliza es hörte, war sie wieder in Todesangst. Sie war inzwischen vor Krankheit und Kummer hager und hohläugig geworden. Es wäre eine Erleichterung, wenn ich die nun folgende Szene konsequent verschweigen könnte. Sie ruft Erinnerungen wach, die trauriger und ergreifender sind, als es jede Sprache darstellen kann. Ich habe Mütter gesehen, die zum letzten Mal die Gesichter ihrer toten Kinder küssten; ich habe sie gesehen, wie sie ins Grab blickten, während die Erde mit dumpfem Geräusch auf ihre Särge fiel und sie für immer ihren Augen entzog; aber niemals habe ich eine solche Darbietung von intensiver, grenzenloser und unbändiger Trauer gesehen, wie als Eliza von ihrem Kind getrennt wurde. Sie löste sich aus der Reihe der Frauen und stürzte dorthin, wo Emily stand, und nahm sie in ihre Arme. Das Kind, das eine drohende Gefahr spürte, schlang instinktiv die Hände um den Hals ihrer Mutter und schmiegte ihr kleines Köpfchen an deren Brust. Freeman befahl ihr streng, ruhig zu sein, aber sie beachtete ihn nicht. Er packte sie am Arm und zog sie grob, aber sie klammerte sich nur fester an das Kind. Dann, mit einer Flut von großen Flüchen, versetzte er ihr einen so herzlosen Schlag, dass sie taumelnd zurückfiel und beinahe stürzte. Oh! Wie flehentlich bat und bettelte und betete sie dann, dass sie nicht getrennt werden sollten. Warum konnten sie nicht zusammen gekauft werden? Warum durfte sie nicht eines ihrer lieben Kinder haben? „Gnade, Gnade, Herr!“, rief sie und fiel auf die Knie. „Bitte, Herr, kaufen Sie Emily. Ich kann niemals arbeiten, wenn sie mir weggenommen wird: Ich werde sterben.“

Freeman mischte sich wieder ein, aber sie ignorierte ihn und flehte weiterhin eindringlich, erzählte, wie Randall ihr weggenommen worden war – wie sie ihn nie wieder sehen würde, und nun war es zu schlimm – oh, Gott! Es war zu schlimm, zu grausam, sie von Emily wegzunehmen – ihrem Stolz – ihrem einzigen Liebling, der so jung, ohne seine Mutter, nicht leben konnte!

Schließlich, nach vielem weiteren Flehen, trat der Käufer von Eliza vor, sichtlich bewegt, und sagte zu Freeman, er würde Emily kaufen, und fragte ihn, was ihr Preis sei.

„Was ist ihr Preis? Kaufen Sie sie?“, war die fragende Gegenfrage von Theophilus Freeman. Und sofort seine eigene Frage beantwortend, fügte er hinzu: „Ich werde sie nicht verkaufen. Sie steht nicht zum Verkauf.“

Der Mann bemerkte, dass er keine so Junge brauchte – dass es ihm keinen Gewinn bringen würde, aber da die Mutter so vernarrt in sie war, würde er, anstatt sie getrennt zu sehen, einen angemessenen Preis zahlen. Doch für diesen menschlichen Vorschlag war Freeman völlig taub. Er würde sie unter keinen Umständen verkaufen. Es gäbe Berge und Haufen von Geld mit ihr zu verdienen, sagte er, wenn sie ein paar Jahre älter wäre. Es gäbe genug Männer in New-Orleans, die fünftausend Dollar für ein so außergewöhnliches, hübsches, ausgefallenes Stück wie Emily zahlen würden, nur um sie zu bekommen. Nein, nein, er würde sie jetzt nicht verkaufen. Sie war eine Schönheit – ein Bild – eine Puppe – eine der echten Blüter – keine dieser dicklippigen, kugelköpfigen, Baumwolle pflückenden Neger – wenn sie es wäre, möge er verdammt sein.

Als Eliza Freemans Entschluss hörte, Emily nicht herzugeben, wurde sie völlig außer sich.

„Ich werde nicht ohne sie gehen. Sie werden sie mir nicht wegnehmen“, schrie sie förmlich, ihre Schreie vermischten sich mit der lauten und wütenden Stimme Freemans, der ihr befahl, still zu sein.

Inzwischen waren Harry und ich zum Hof gegangen und mit unseren Decken zurückgekehrt und standen an der Haustür, bereit zu gehen. Unser Käufer stand in unserer Nähe und blickte Eliza mit einem Ausdruck an, der Bedauern darüber zeigte, sie auf Kosten so vieler Trauer gekauft zu haben. Wir warteten eine Weile, als Freeman schließlich, die Geduld verlierend, Emily mit roher Gewalt von ihrer Mutter riss, wobei die beiden sich mit aller Kraft aneinanderklammerten.

„Verlass mich nicht, Mama – verlass mich nicht“, schrie das Kind, als seine Mutter grob vorwärtsgestoßen wurde; „Verlass mich nicht – komm zurück, Mama“, rief sie immer noch und streckte flehend ihre kleinen Arme aus. Aber sie schrie vergeblich. Aus der Tür und auf die Straße wurden wir schnell gehetzt. Immer noch konnten wir sie zu ihrer Mutter rufen hören: „Komm zurück – verlass mich nicht – komm zurück, Mama“, bis ihre kindliche Stimme leiser und immer leiser wurde und allmählich verklang, als die Entfernung zunahm und schließlich ganz verloren ging.

Eliza sah oder hörte Emily oder Randall nie wieder. Tag und Nacht jedoch waren sie nie aus ihrem Gedächtnis verschwunden. Auf dem Baumwollfeld, in der Hütte, immer und überall sprach sie von ihnen – oft zu ihnen, als wären sie tatsächlich anwesend. Nur wenn sie in dieser Illusion versunken oder eingeschlafen war, hatte sie danach einen Moment des Trostes.

Sie war keine gewöhnliche Sklavin, wie bereits gesagt wurde. Zu einem großen Anteil an natürlicher Intelligenz, die sie besaß, gesellte sich ein allgemeines Wissen und Informationen zu den meisten Themen. Sie hatte Gelegenheiten genossen, wie sie nur sehr wenigen ihrer unterdrückten Klasse geboten werden. Sie war in die Regionen eines höheren Lebens erhoben worden. Freiheit – Freiheit für sich selbst und für ihre Nachkommen, war viele Jahre lang ihre Wolke am Tag, ihre Feuersäule in der Nacht. Auf ihrer Pilgerreise durch die Wildnis der Knechtschaft, mit den Augen auf diesen hoffnungsvollen Leuchtturm gerichtet, war sie endlich auf „die Spitze des Pisga“ gestiegen und hatte „das Land der Verheißung“ erblickt. In einem unerwarteten Moment wurde sie völlig von Enttäuschung und Verzweiflung überwältigt. Die glorreiche Vision der Freiheit verblasste vor ihren Augen, als sie in die Gefangenschaft geführt wurde. Nun „weint sie bitterlich in der Nacht, und Tränen sind auf ihren Wangen: Alle ihre Freunde haben sie verraten: Sie sind zu ihren Feinden geworden.“

TRENNUNG VON ELIZA UND IHREM LETZTEN KIND.

KAPITEL VII.

Als wir das Sklavenlager in New-Orleans verließen, folgten Harry und ich unserem neuen Meister durch die Straßen, während Eliza, weinend und sich umdrehend, von Freeman und seinen Schergen vorwärtsgetrieben wurde, bis wir uns an Bord des Dampfers Rodolph befanden, der damals am Kai lag. Innerhalb einer halben Stunde fuhren wir zügig den Mississippi hinauf, bestimmt für einen Punkt am Red River. Es waren neben uns noch etliche andere Sklaven an Bord, die gerade auf dem Markt in New-Orleans gekauft worden waren. Ich erinnere mich an einen Herrn Kelsow, der als bekannter und großer Pflanzer galt und eine Gruppe Frauen in seiner Obhut hatte.

Unser Meister hieß William Ford. Er wohnte damals in den „Großen Kiefernwäldern“, in der Gemeinde Avoyelles, am rechten Ufer des Red River, im Herzen Louisianas. Er ist heute ein baptistischer Prediger. In der gesamten Gemeinde Avoyelles und besonders entlang beider Ufer des Bayou Bœuf, wo er intimer bekannt ist, wird er von seinen Mitbürgern als würdiger Diener Gottes angesehen. In vielen nördlichen Köpfen mag die Vorstellung, dass ein Mensch seinen Bruder in Knechtschaft hält, und der Handel mit menschlichem Fleisch, völlig unvereinbar mit ihren Vorstellungen eines moralischen oder religiösen Lebens erscheinen. Aus Beschreibungen von Männern wie Burch und Freeman und anderen, die später erwähnt werden, werden sie dazu verleitet, die gesamte Klasse der Sklavenhalter unterschiedslos zu verachten und zu verfluchen. Aber ich war einige Zeit sein Sklave und hatte Gelegenheit, seinen Charakter und seine Veranlagung gut kennenzulernen, und es ist nur einfache Gerechtigkeit ihm gegenüber, wenn ich sage, meiner Meinung nach gab es nie einen gütigeren, edleren, aufrichtigeren, christlicheren Mann als William Ford. Die Einflüsse und Assoziationen, die ihn immer umgeben hatten, blendeten ihn für das inhärente Unrecht, das dem System der Sklaverei zugrunde lag. Er zweifelte nie am moralischen Recht eines Menschen, einen anderen in Unterwerfung zu halten. Durch dasselbe Medium wie seine Väter vor ihm blickend, sah er die Dinge im selben Licht. Unter anderen Umständen und anderen Einflüssen aufgewachsen, wären seine Vorstellungen zweifellos anders gewesen. Dennoch war er ein vorbildlicher Meister, der aufrecht wandelte, gemäß dem Licht seines Verständnisses, und glücklich war der Sklave, der in seinen Besitz gelangte. Wären alle Menschen wie er, würde der Sklaverei mehr als die Hälfte ihrer Bitterkeit genommen.

Wir waren zwei Tage und drei Nächte an Bord des Dampfschiffs Rodolph, wobei nichts von besonderem Interesse geschah. Ich war nun als Platt bekannt, der Name, den mir Burch gegeben hatte und unter dem ich während meiner gesamten Dienstzeit bezeichnet wurde. Eliza wurde unter dem Namen „Dradey“ verkauft. Sie wurde so in der Urkunde an Ford, die jetzt im Grundbuchamt von New-Orleans registriert ist, unterschieden.

Während unserer Überfahrt dachte ich ständig über meine Lage nach und beriet mich mit mir selbst über den besten Weg, um meine endgültige Flucht zu verwirklichen. Manchmal, nicht nur damals, sondern auch später, war ich kurz davor, Ford die Fakten meiner Geschichte vollständig offenzulegen. Ich neige jetzt zu der Ansicht, dass es zu meinem Vorteil gewesen wäre. Dieser Kurs wurde oft in Betracht gezogen, aber aus Angst vor seinem Scheitern nie umgesetzt, bis schließlich meine Überstellung und seine finanziellen Schwierigkeiten ihn offensichtlich unsicher machten. Später, unter anderen Herren, im Gegensatz zu William Ford, wusste ich gut genug, dass die geringste Kenntnis meines wahren Charakters mich sofort in die entfernteren Tiefen der Sklaverei verbannen würde. Ich war ein zu teures Eigentum, um verloren zu gehen, und war mir wohl bewusst, dass ich weiter weg, an einen abgelegenen Ort, vielleicht über die texanische Grenze, gebracht und verkauft werden würde; dass ich wie ein Dieb sein gestohlenes Pferd loswird, entsorgt werden würde, wenn mein Recht auf Freiheit auch nur geflüstert würde. So beschloss ich, das Geheimnis fest in meinem Herzen zu verschließen – niemals ein Wort oder eine Silbe darüber zu äußern, wer oder was ich war – und vertraute auf die Vorsehung und meine eigene Klugheit zur Befreiung.

Endlich verließen wir das Dampfschiff Rodolph an einem Ort namens Alexandria, mehrere hundert Meilen von New-Orleans entfernt. Es ist eine kleine Stadt am Südufer des Red River. Nachdem wir dort über Nacht geblieben waren, bestiegen wir am Morgen den Zug und waren bald in Bayou Lamourie, einem noch kleineren Ort, achtzehn Meilen von Alexandria entfernt. Zu dieser Zeit war es der Endpunkt der Eisenbahn. Fords Plantage lag an der Texas Road, zwölf Meilen von Lamourie entfernt, in den Großen Kiefernwäldern. Diese Strecke, so wurde uns mitgeteilt, musste zu Fuß zurückgelegt werden, da es keine öffentlichen Verkehrsmittel weiter gab. Dementsprechend machten wir uns alle in Begleitung von Ford auf den Weg. Es war ein übermäßig heißer Tag. Harry, Eliza und ich waren noch schwach, und unsere Fußsohlen waren von den Auswirkungen der Pocken sehr empfindlich. Wir gingen langsam, Ford sagte uns, wir sollten uns Zeit nehmen und uns hinsetzen und ausruhen, wann immer wir wollten – ein Privileg, das recht häufig in Anspruch genommen wurde. Nachdem wir Lamourie verlassen und zwei Plantagen überquert hatten, eine gehörte Herrn Carnell, die andere einem Herrn Flint, erreichten wir die Kiefernwälder, eine Wildnis, die sich bis zum Sabine River erstreckt.

Das ganze Land um den Red River ist niedrig und sumpfig. Die sogenannten Kiefernwälder sind vergleichsweise Hochland, mit jedoch häufigen kleinen Zwischenräumen, die sich durch sie ziehen. Dieses Hochland ist mit zahlreichen Bäumen bedeckt – der Weißeiche, der Chinkapin, der der Kastanie ähnelt, aber hauptsächlich der Gelbkiefer. Sie sind von großer Größe, erreichen sechzig Fuß und sind perfekt gerade. Die Wälder waren voller Vieh, sehr scheu und wild, das bei unserer Annäherung in Herden mit lautem Schnauben davonstürmte. Einige von ihnen waren markiert oder gebrandmarkt, der Rest schien sich in seinem wilden und ungezähmten Zustand zu befinden. Sie sind viel kleiner als nordische Rassen, und die Besonderheit an ihnen, die meine Aufmerksamkeit am meisten erregte, waren ihre Hörner. Sie ragen genau gerade von den Seiten des Kopfes ab, wie zwei eiserne Spieße.

Mittags erreichten wir ein gerodetes Stück Land von drei oder vier Morgen. Darauf stand ein kleines, ungestrichenes Holzhaus, ein Maiskolbenlager oder, wie wir sagen würden, eine Scheune, und eine Blockhütte als Küche, etwa eine Rute vom Haus entfernt. Es war die Sommerresidenz von Herrn Martin. Reiche Pflanzer, die große Anwesen am Bayou Bœuf besitzen, sind es gewohnt, die wärmere Jahreszeit in diesen Wäldern zu verbringen. Hier finden sie klares Wasser und herrliche Schatten. Tatsächlich sind diese Rückzugsorte für die Pflanzer dieser Gegend das, was Newport und Saratoga für die wohlhabenderen Bewohner der nördlichen Städte sind.

Wir wurden in die Küche geschickt und mit Süßkartoffeln, Maisbrot und Speck versorgt, während Master Ford mit Martin im Haus speiste. Es waren mehrere Sklaven auf dem Grundstück. Martin kam heraus und musterte uns, fragte Ford nach dem Preis jedes Einzelnen, ob wir Neulinge seien und so weiter, und erkundigte sich allgemein nach dem Sklavenmarkt.

Nach einer langen Rast brachen wir wieder auf und folgten der Texas-Straße, die den Anschein erweckte, sehr selten befahren zu werden. Fünf Meilen lang durchquerten wir ununterbrochene Wälder, ohne eine einzige Behausung zu sehen. Endlich, gerade als die Sonne im Westen sank, betraten wir eine weitere Lichtung von etwa zwölf oder fünfzehn Acres.

Auf dieser Lichtung stand ein Haus, das viel größer war als das von Herrn Martin. Es war zweistöckig, mit einer Veranda an der Vorderseite. Im hinteren Teil gab es auch eine Blockhausküche, ein Geflügelhaus, Maisspeicher und mehrere Negerhütten. In der Nähe des Hauses befanden sich ein Pfirsichgarten und Gärten mit Orangen- und Granatapfelbäumen. Der Platz war vollständig von Wäldern umgeben und mit einem Teppich aus sattem, üppigem Grün bedeckt. Es war ein ruhiger, einsamer, angenehmer Ort – buchstäblich ein grüner Fleck in der Wildnis. Es war die Residenz meines Meisters, William Ford.

Als wir uns näherten, stand ein gelbes Mädchen – ihr Name war Rose – auf der Veranda. Zur Tür gehend, rief sie ihre Herrin, die sogleich herbeigelaufen kam, um ihrem Herrn entgegenzueilen. Sie küsste ihn und fragte lachend, ob er „diese Neger“ gekauft habe. Ford bejahte dies und sagte uns, wir sollten zu Sallys Hütte gehen und uns ausruhen. Um die Hausecke biegend, entdeckten wir Sally beim Waschen – ihre beiden kleinen Kinder in ihrer Nähe, die auf dem Gras spielten. Sie sprangen auf und watschelten auf uns zu, sahen uns einen Moment lang an wie ein Paar Kaninchen, rannten dann aber zu ihrer Mutter zurück, als hätten sie Angst vor uns.

Sally führte uns in die Hütte, sagte uns, wir sollten unsere Bündel ablegen und uns setzen, denn sie sei sicher, dass wir müde seien. Gerade dann kam John, der Koch, ein etwa sechzehnjähriger Junge, schwärzer als jede Krähe, hereingelaufen, sah uns starr ins Gesicht, drehte sich dann um, ohne auch nur „Wie geht’s?“ zu sagen, und rannte lachend in die Küche zurück, als ob unser Kommen ein großer Witz sei.

Sehr ermüdet von unserem Gang, hüllten Harry und ich uns, sobald es dunkel war, in unsere Decken und legten uns auf den Hüttenboden. Meine Gedanken wanderten wie üblich zu meiner Frau und meinen Kindern zurück. Das Bewusstsein meiner wirklichen Lage; die Hoffnungslosigkeit jedes Fluchtversuchs durch die weiten Wälder von Avoyelles, drückte schwer auf mich, doch mein Herz war zu Hause in Saratoga.

Ich wurde früh am Morgen von der Stimme Master Fords geweckt, der Rose rief. Sie eilte ins Haus, um die Kinder anzuziehen, Sally aufs Feld, um die Kühe zu melken, während John in der Küche beschäftigt war, das Frühstück zuzubereiten. In der Zwischenzeit schlenderten Harry und ich über den Hof und sahen uns unsere neuen Quartiere an. Kurz nach dem Frühstück fuhr ein farbiger Mann, der drei Joch Ochsen vor einem mit Holz beladenen Wagen führte, auf die Lichtung. Er war ein Sklave Fords namens Walton, der Ehemann von Rose. Übrigens, Rose stammte aus Washington und war vor fünf Jahren von dort hergebracht worden. Sie hatte Eliza nie gesehen, aber sie hatte von Berry gehört, und sie kannten dieselben Straßen und dieselben Leute, entweder persönlich oder vom Hörensagen. Sie wurden sofort enge Freunde und sprachen viel miteinander über alte Zeiten und über Freunde, die sie zurückgelassen hatten.

Ford war zu dieser Zeit ein wohlhabender Mann. Neben seinem Sitz in den Pine Woods besaß er eine große Holzfäller-Anlage am Indian Creek, vier Meilen entfernt, und außerdem, im Recht seiner Frau, eine ausgedehnte Plantage und viele Sklaven am Bayou Bœuf.

Walton war mit seiner Holzladung von den Mühlen am Indian Creek gekommen. Ford wies uns an, mit ihm zurückzukehren, und sagte, er würde uns so schnell wie möglich folgen. Bevor wir aufbrachen, rief Mistress Ford mich in den Vorratsraum und reichte mir, wie es dort genannt wird, einen Blecheimer Melasse für Harry und mich.

Eliza rang immer noch die Hände und beklagte den Verlust ihrer Kinder. Ford versuchte so gut wie möglich, sie zu trösten – sagte ihr, sie müsse nicht sehr hart arbeiten; sie könne bei Rose bleiben und der Dame bei den Hausarbeiten helfen.

Während der Fahrt im Wagen mit Walton lernten Harry und ich ihn gut kennen, lange bevor wir Indian Creek erreichten. Er war ein „geborener Leibeigener“ Fords und sprach freundlich und liebevoll von ihm, wie ein Kind von seinem eigenen Vater sprechen würde. Auf seine Frage, woher ich käme, sagte ich ihm, aus Washington. Von dieser Stadt hatte er viel von seiner Frau Rose gehört und bestürmte mich die ganze Zeit mit vielen extravaganten und absurden Fragen.

Als wir die Mühlen in Indian Creek erreichten, fanden wir zwei weitere Sklaven Fords, Sam und Antony. Sam war ebenfalls aus Washington, er war in derselben Gruppe wie Rose hergebracht worden. Er hatte auf einer Farm in der Nähe von Georgetown gearbeitet. Antony war ein Schmied aus Kentucky, der etwa zehn Jahre im Dienst seines jetzigen Herrn gestanden hatte. Sam kannte Burch, und als er erfuhr, dass dieser der Händler war, der mich aus Washington geschickt hatte, war es bemerkenswert, wie gut wir uns über seine überragende Schurkerei einig waren. Er hatte auch Sam weitergeschickt.

Als Ford an der Mühle ankam, waren wir damit beschäftigt, Holz zu stapeln und Baumstämme zu hacken, eine Tätigkeit, die wir den Rest des Sommers fortsetzten.

Unsere Sonntage verbrachten wir gewöhnlich auf der Lichtung, an diesen Tagen versammelte unser Herr alle seine Sklaven um sich und las und legte die Heilige Schrift aus. Er versuchte, uns Gefühle der Freundlichkeit zueinander und der Abhängigkeit von Gott einzuprägen – indem er die Belohnungen darlegte, die denjenigen versprochen sind, die ein aufrechtes und gebeterfülltes Leben führen. In der Tür seines Hauses sitzend, umgeben von seinen männlichen und weiblichen Dienern, die ernsthaft in das Gesicht des guten Mannes blickten, sprach er von der liebenden Güte des Schöpfers und von dem kommenden Leben. Oft stieg das Gebet von seinen Lippen zum Himmel auf, der einzige Laut, der die Einsamkeit des Ortes durchbrach.

Im Laufe des Sommers wurde Sam tief gläubig, sein Geist beschäftigte sich intensiv mit religiösen Themen. Seine Herrin gab ihm eine Bibel, die er zu seiner Arbeit mitnahm. Jede freie Zeit, die ihm blieb, verbrachte er damit, sie zu lesen, obwohl es ihm nur mit großer Mühe gelang, Teile davon zu verstehen. Ich las ihm oft vor, eine Gefälligkeit, die er mir durch viele Ausdrücke der Dankbarkeit reichlich vergalt. Sams Frömmigkeit wurde oft von weißen Männern beobachtet, die zur Mühle kamen, und die Bemerkung, die sie am häufigsten hervorrief, war, dass ein Mann wie Ford, der seinen Sklaven erlaubte, Bibeln zu besitzen, „nicht geeignet sei, einen Nigger zu besitzen“.

Er verlor jedoch nichts durch seine Freundlichkeit. Es ist eine Tatsache, die ich mehr als einmal beobachtet habe, dass diejenigen, die ihre Sklaven am nachsichtigsten behandelten, mit der größten Arbeitsleistung belohnt wurden. Ich weiß es aus eigener Erfahrung. Es war eine Freude, Master Ford mit einer größeren Tagesarbeit zu überraschen, als erforderlich war, während es bei späteren Herren keinen Anreiz für zusätzliche Anstrengungen gab außer der Peitsche des Aufsehers.

Es war der Wunsch nach Fords anerkennender Stimme, der mir eine Idee eingab, die ihm zum Vorteil gereichte. Das Holz, das wir herstellten, sollte vertragsgemäß in Lamourie geliefert werden. Es war bisher auf dem Landweg transportiert worden und stellte einen erheblichen Kostenfaktor dar. Indian Creek, an dem die Mühlen lagen, war ein schmaler, aber tiefer Bach, der in den Bayou Bœuf mündete. An einigen Stellen war er nicht mehr als zwölf Fuß breit und stark durch Baumstämme versperrt. Der Bayou Bœuf war mit dem Bayou Lamourie verbunden. Ich stellte fest, dass die Entfernung von den Mühlen zu dem Punkt am letzteren Bayou, wo unser Holz geliefert werden sollte, nur wenige Meilen weniger auf dem Landweg als auf dem Wasserweg betrug. Vorausgesetzt, der Bach könnte für Flöße schiffbar gemacht werden, kam mir der Gedanke, dass die Transportkosten erheblich gesenkt würden.

Adam Taydem, ein kleiner weißer Mann, der Soldat in Florida gewesen und in diese abgelegene Region gewandert war, war Vorarbeiter und Aufseher der Mühlen. Er verwarf die Idee; aber Ford, als ich sie ihm vortrug, nahm sie günstig auf und erlaubte mir, das Experiment zu versuchen.

Nachdem ich die Hindernisse beseitigt hatte, baute ich ein schmales Floß aus zwölf Krippen. Ich glaube, ich war in diesem Geschäft recht geschickt, da ich meine Erfahrungen von vor Jahren am Champlain-Kanal nicht vergessen hatte. Ich arbeitete hart, da ich unbedingt erfolgreich sein wollte, sowohl aus dem Wunsch heraus, meinem Herrn zu gefallen, als auch um Adam Taydem zu zeigen, dass mein Plan nicht so utopisch war, wie er ihn unaufhörlich nannte. Eine Hand konnte drei Krippen steuern. Ich übernahm die vorderen drei und begann, den Bach hinunterzustaken. Rechtzeitig erreichten wir den ersten Bayou und schließlich unser Ziel in kürzerer Zeit, als ich erwartet hatte.

Die Ankunft des Floßes in Lamourie erregte Aufsehen, während Mr. Ford mich mit Lob überhäufte. Überall hörte ich Fords Platt als den „schlausten Nigger in den Pinienwäldern“ bezeichnen – tatsächlich war ich der Fulton von Indian Creek. Ich war nicht unempfindlich gegenüber dem mir entgegengebrachten Lob und genoss besonders meinen Triumph über Taydem, dessen halb-boshafter Spott meinen Stolz gekränkt hatte. Von diesem Zeitpunkt an wurde mir die gesamte Kontrolle über den Transport des Holzes nach Lamourie übertragen, bis der Vertrag erfüllt war.

Indian Creek fließt auf seiner gesamten Länge durch einen prächtigen Wald. An seinen Ufern lebt ein Stamm von Indianern, ein Überrest der Chickasaws oder Chickopees, wenn ich mich recht erinnere. Sie wohnen in einfachen Hütten, zehn oder zwölf Fuß im Quadrat, aus Kiefernstangen gebaut und mit Rinde bedeckt. Sie ernähren sich hauptsächlich vom Fleisch des Hirsches, des Waschbären und des Opossums, die alle in diesen Wäldern reichlich vorhanden sind. Manchmal tauschen sie Wildbret gegen etwas Mais und Whisky mit den Pflanzern an den Bayous ein. Ihre übliche Kleidung sind Hirschlederhosen und Jagdhemden aus Kaliko in fantastischen Farben, vom Gürtel bis zum Kinn zugeknöpft. Sie tragen Messingringe an den Handgelenken, in den Ohren und Nasen. Die Kleidung der Squaws ist sehr ähnlich. Sie lieben Hunde und Pferde – viele der letzteren, einer kleinen, zähen Rasse, gehören ihnen – und sind geschickte Reiter. Ihre Zügel, Gurte und Sättel wurden aus rohen Tierhäuten gefertigt; ihre Steigbügel aus einer bestimmten Holzart. Auf ihren Ponys reitend, Männer und Frauen, habe ich sie gesehen, wie sie mit höchster Geschwindigkeit in die Wälder stürmten, schmalen, gewundenen Pfaden folgten und Bäumen auswichen, auf eine Weise, die die wundersamsten Leistungen zivilisierter Reitkunst in den Schatten stellte. In verschiedene Richtungen kreisend, der Wald widerhallte von ihren Rufen, kehrten sie bald darauf mit der gleichen stürmischen, kopflosen Geschwindigkeit zurück, mit der sie gestartet waren. Ihr Dorf lag am Indian Creek, bekannt als Indian Castle, aber ihr Gebiet reichte bis zum Sabine River. Gelegentlich kam ein Stamm aus Texas zu Besuch, und dann gab es tatsächlich ein Karneval in den „Großen Pinienwäldern“. Häuptling des Stammes war Cascalla; Zweiter im Rang, John Baltese, sein Schwiegersohn; mit beiden, wie auch mit vielen anderen des Stammes, machte ich mich während meiner häufigen Fahrten den Bach hinunter mit Flößen bekannt. Sam und ich besuchten sie oft, wenn die Tagesarbeit getan war. Sie gehorchten dem Häuptling; Cascallas Wort war ihr Gesetz. Sie waren ein grobes, aber harmloses Volk und genossen ihre wilde Lebensweise. Sie hatten wenig Lust auf das offene Land, die gerodeten Flächen an den Ufern der Bayous, sondern zogen es vor, sich in den Schatten des Waldes zu verbergen. Sie verehrten den Großen Geist, liebten Whisky und waren glücklich.

Einmal war ich bei einem Tanz anwesend, als eine umherziehende Herde aus Texas in ihrem Dorf gelagert hatte. Der gesamte Kadaver eines Hirsches briet vor einem großen Feuer, das sein Licht weit zwischen die Bäume warf, unter denen sie versammelt waren. Als sie sich in einem Kreis formiert hatten, abwechselnd Männer und Squaws, spielte eine Art Indianergeige eine unbeschreibliche Melodie. Es war ein kontinuierlicher, melancholischer, wellenförmiger Klang mit der geringstmöglichen Variation. Bei der ersten Note, wenn es denn überhaupt mehr als eine Note in der ganzen Melodie gab, kreisten sie herum, trotteten hintereinander her und stießen ein gutturales, singendes Geräusch aus, das ebenso unbeschreiblich war wie die Musik der Geige. Am Ende des dritten Kreislaufs hielten sie plötzlich an, riefen, als ob ihre Lungen platzen würden, brachen dann aus dem Kreis aus und bildeten Paare, Mann und Squaw, wobei jeder so weit wie möglich rückwärts vom anderen sprang, dann vorwärts – nachdem dieses anmutige Kunststück zwei- oder dreimal vollbracht war, bildeten sie einen Kreis und trotteten wieder herum. Der beste Tänzer schien derjenige zu sein, der am lautesten rufen, am weitesten springen und das qualvollste Geräusch von sich geben konnte. In Abständen verließ einer oder mehrere den Tanzkreis und schnitt am Feuer eine Scheibe Wildbret vom bratenden Kadaver.

In einem Mörser, der in den Stamm eines gefällten Baumes gehauen war, stampften sie Mais mit einem hölzernen Stößel und backten daraus Kuchen. Abwechselnd tanzten und aßen sie. So wurden die Besucher aus Texas von den dunkelhäutigen Söhnen und Töchtern der Chicopees unterhalten, und so sah ich einen Indianerball in den Pinienwäldern von Avoyelles.

Im Herbst verließ ich die Mühlen und wurde bei der Eröffnung angestellt. Eines Tages drängte die Herrin Ford, einen Webstuhl zu beschaffen, damit Sally anfangen konnte, Stoff für die Winterkleidung der Sklaven zu weben. Er konnte sich nicht vorstellen, woher man einen bekommen sollte, woraufhin ich vorschlug, dass der einfachste Weg, einen zu bekommen, wäre, ihn selbst zu bauen, und ihn gleichzeitig informierte, dass ich eine Art „Hansdampf in allen Gassen“ sei und es mit seiner Erlaubnis versuchen würde. Die Erlaubnis wurde sehr bereitwillig erteilt, und ich durfte zu einem benachbarten Pflanzer gehen, um einen Webstuhl zu inspizieren, bevor ich das Vorhaben begann. Schließlich war er fertig und wurde von Sally als perfekt befunden. Sie konnte ihre Aufgabe von vierzehn Yards leicht weben, die Kühe melken und hatte außerdem jeden Tag Freizeit. Er funktionierte so gut, dass ich weiterhin Webstühle herstellte, die zur Plantage am Bayou gebracht wurden.

Zu dieser Zeit kam ein Zimmermann namens John M. Tibeats zur Eröffnung, um einige Arbeiten am Haus des Herrn zu verrichten. Ich wurde angewiesen, die Webstühle zu verlassen und ihm zu helfen. Zwei Wochen lang war ich in seiner Gesellschaft, plante und passte Bretter für die Decke an, denn ein verputzter Raum war im Kirchspiel Avoyelles eine Seltenheit.

John M. Tibeats war in jeder Hinsicht das Gegenteil von Ford. Er war ein kleiner, mürrischer, jähzorniger, gehässiger Mann. Er hatte, soweit ich je gehört hatte, keinen festen Wohnsitz, sondern zog von einer Plantage zur anderen, wo immer er Arbeit finden konnte. Er hatte keinen Stand in der Gemeinschaft, wurde weder von Weißen geschätzt noch von Sklaven respektiert. Er war obendrein unwissend und von rachsüchtiger Natur. Er verließ das Kirchspiel lange vor mir, und ich weiß nicht, ob er noch lebt oder tot ist. Sicher ist, es war ein höchst unglücklicher Tag für mich, der uns zusammenführte. Während meiner Zeit bei Master Ford hatte ich nur die Sonnenseite der Sklaverei gesehen. Seine Hand war nicht schwer, zerdrückte uns nicht zu Boden. Er wies nach oben und sprach uns mit wohlwollenden und aufmunternden Worten als seine Mitmenschen an, die wie er selbst dem Schöpfer von uns allen Rechenschaft schuldig waren. Ich denke mit Zuneigung an ihn, und wäre meine Familie bei mir gewesen, hätte ich seine sanfte Knechtschaft mein Leben lang ohne Murren ertragen können. Aber Wolken zogen am Horizont auf – Vorboten eines erbarmungslosen Sturms, der bald über mich hereinbrechen sollte. Ich war dazu verdammt, so bittere Prüfungen zu ertragen, wie sie nur der arme Sklave kennt, und nicht länger das vergleichsweise glückliche Leben zu führen, das ich in den „Großen Pinienwäldern“ geführt hatte.

KAPITEL VIII.

William Ford geriet unglücklicherweise in finanzielle Schwierigkeiten. Ein schweres Urteil wurde gegen ihn gefällt, weil er für seinen Bruder, Franklin Ford, der am Red River oberhalb von Alexandria wohnte und seinen Verpflichtungen nicht nachgekommen war, Bürgschaft geleistet hatte. Er schuldete auch John M. Tibeats einen beträchtlichen Betrag für seine Dienste beim Bau der Mühlen am Indian Creek sowie eines Webhauses, einer Kornmühle und anderer noch nicht fertiggestellter Gebäude auf der Plantage am Bayou Bœuf. Es war daher notwendig, um diesen Forderungen nachzukommen, achtzehn Sklaven zu veräußern, mich selbst eingeschlossen. Siebzehn von ihnen, darunter Sam und Harry, wurden von Peter Compton, einem ebenfalls am Red River ansässigen Pflanzer, gekauft.

Ich wurde an Tibeats verkauft, zweifellos aufgrund meiner geringen Fertigkeiten als Zimmermann. Dies geschah im Winter 1842. Die Urkunde meiner Übertragung von Freeman an Ford, wie ich bei meiner Rückkehr aus den öffentlichen Aufzeichnungen in New-Orleans erfuhr, war auf den 23. Juni 1841 datiert. Zum Zeitpunkt meines Verkaufs an Tibeats, da der vereinbarte Preis für mich höher war als die Schuld, nahm Ford eine Sachhypothek von vierhundert Dollar auf. Mein Leben verdanke ich, wie sich später zeigen wird, dieser Hypothek.

Ich verabschiedete mich von meinen guten Freunden an der Lichtung und brach mit meinem neuen Herrn Tibeats auf. Wir fuhren hinunter zur Plantage am Bayou Bœuf, fünfundzwanzig Meilen von den Kiefernwäldern entfernt, um den unvollendeten Vertrag abzuschließen. Der Bayou Bœuf ist ein träger, sich windender Strom – eines jener stehenden Gewässer, die in dieser Region häufig vorkommen und vom Red River zurückfließen. Er erstreckt sich von einem Punkt unweit von Alexandria in südöstlicher Richtung und ist, seinem gewundenen Lauf folgend, über fünfzig Meilen lang. Große Baumwoll- und Zuckerplantagen säumen jedes Ufer und erstrecken sich bis an die Ränder unendlicher Sümpfe. Er wimmelt von Alligatoren, was es für Schweine oder unachtsame Sklavenkinder unsicher macht, an seinen Ufern entlangzuschlendern. An einer Biegung dieses Bayous, ein kurzes Stück von Cheneyville entfernt, lag die Plantage von Madam Ford – ihr Bruder, Peter Tanner, ein großer Landbesitzer, lebte auf der gegenüberliegenden Seite.

Bei meiner Ankunft am Bayou Bœuf hatte ich das Vergnügen, Eliza zu treffen, die ich seit mehreren Monaten nicht gesehen hatte. Sie hatte Mrs. Ford nicht gefallen, da sie mehr damit beschäftigt war, über ihre Sorgen zu brüten, als sich um ihre Arbeit zu kümmern, und war infolgedessen zur Feldarbeit auf die Plantage geschickt worden. Sie war schwach und abgemagert geworden und trauerte immer noch um ihre Kinder. Sie fragte mich, ob ich sie vergessen hätte, und erkundigte sich viele Male, ob ich mich noch daran erinnerte, wie hübsch die kleine Emily war – wie sehr Randall sie liebte – und fragte sich, ob sie noch lebten und wo die Lieblinge jetzt sein könnten. Sie war unter der Last eines übermäßigen Kummers zusammengebrochen. Ihre gesunkene Gestalt und hohlen Wangen zeigten nur zu deutlich, dass sie das Ende ihres mühsamen Weges fast erreicht hatte.

Fords Aufseher auf dieser Plantage, der die alleinige Verantwortung dafür trug, war ein Herr Chapin, ein gütiger Mann und gebürtig aus Pennsylvania. Wie andere auch schätzte er Tibeats gering ein, was in Verbindung mit der vierhundert Dollar Hypothek für mich von Vorteil war.

Ich war nun gezwungen, sehr hart zu arbeiten. Vom frühesten Morgengrauen bis spät in die Nacht durfte ich keinen Moment untätig sein. Trotzdem war Tibeats nie zufrieden. Er fluchte und klagte ununterbrochen. Er sprach nie ein freundliches Wort zu mir. Ich war sein treuer Sklave und verdiente ihm jeden Tag hohe Löhne, und doch ging ich jede Nacht in meine Hütte, beladen mit Beschimpfungen und schneidenden Beleidigungen.

Wir hatten die Kornmühle, die Küche und so weiter fertiggestellt und arbeiteten am Webhaus, als ich eine Tat beging, die in diesem Staat mit dem Tode bestraft wurde. Es war mein erster Kampf mit Tibeats. Das Webhaus, das wir errichteten, stand im Obstgarten einige Ruten vom Wohnhaus Chapins, oder dem „großen Haus“, wie es genannt wurde, entfernt. Eines Nachts, nachdem ich bis zur Dunkelheit gearbeitet hatte, befahl mir Tibeats, sehr früh am Morgen aufzustehen, ein Fass Nägel von Chapin zu holen und mit dem Anbringen der Dachschindeln zu beginnen. Ich zog mich extrem müde in die Hütte zurück, kochte ein Abendessen aus Speck und Maiskuchen, unterhielt mich eine Weile mit Eliza, die dieselbe Hütte bewohnte, ebenso wie Lawson und seine Frau Mary und ein Sklave namens Bristol, und legte mich auf den Erdboden, wenig ahnend der Leiden, die mich am nächsten Morgen erwarteten. Vor Tagesanbruch war ich auf der Veranda des „großen Hauses“ und wartete auf das Erscheinen des Aufsehers Chapin. Ihn aus dem Schlaf zu reißen und mein Anliegen vorzutragen, wäre eine unentschuldbare Kühnheit gewesen. Endlich kam er heraus. Ich nahm meinen Hut ab und teilte ihm mit, dass Meister Tibeats mich angewiesen hatte, ihn um ein Fass Nägel zu bitten. Er ging in den Lagerraum, rollte es heraus und sagte gleichzeitig, wenn Tibeats eine andere Größe bevorzugte, würde er versuchen, diese zu beschaffen, aber ich könnte diese verwenden, bis weitere Anweisungen kämen. Dann bestieg er sein Pferd, das gesattelt und gezäumt an der Tür stand, und ritt aufs Feld, wohin ihm die Sklaven vorausgegangen waren, während ich das Fass auf meine Schulter nahm, zum Webhaus ging, den Deckel aufbrach und begann, die Dachschindeln anzunageln.

Als der Tag anbrach, kam Tibeats aus dem Haus zu mir, wo ich hart arbeitete. Er schien an diesem Morgen noch mürrischer und unangenehmer als sonst zu sein. Er war mein Herr, gesetzlich zu meinem Fleisch und Blut berechtigt und dazu, eine solche tyrannische Kontrolle über mich auszuüben, wie es seine niederträchtige Natur verlangte; aber es gab kein Gesetz, das mich daran hindern konnte, ihn mit intensiver Verachtung anzusehen. Ich verachtete sowohl seine Veranlagung als auch seinen Intellekt. Ich war gerade wieder zum Fass gegangen, um weitere Nägel zu holen, als er das Webhaus erreichte.

„Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst heute Morgen mit dem Anbringen der Wetterbretter beginnen“, bemerkte er.

„Ja, Meister, und ich bin dabei“, antwortete ich.

„Wo?“, verlangte er.

„Auf der anderen Seite“, war meine Antwort.

Er ging auf die andere Seite, untersuchte meine Arbeit eine Weile und murmelte vorwurfsvoll vor sich hin.

„Habe ich dir nicht gestern Abend gesagt, du sollst ein Fass Nägel von Chapin holen?“, brach er wieder hervor.

„Ja, Meister, das habe ich; und der Aufseher sagte, er würde eine andere Größe für Sie besorgen, wenn Sie sie wollten, wenn er vom Feld zurückkäme.“

Tibeats ging zum Fass, sah einen Moment auf den Inhalt, dann trat er es heftig. In großer Wut kam er auf mich zu und rief:

„G—tt v—d—mmt sollst du sein! Ich dachte, du wüsstest etwas.“

Ich antwortete: „Ich habe versucht, das zu tun, was Sie mir gesagt haben, Meister. Ich meinte nichts Böses. Der Aufseher sagte –“ Aber er unterbrach mich mit einem solchen Schwall von Flüchen, dass ich den Satz nicht beenden konnte. Schließlich rannte er zum Haus und nahm auf der Veranda eine der Peitschen des Aufsehers herunter. Die Peitsche hatte einen kurzen Holzgriff, der mit Leder umflochten war und am Ende beschwert war. Die Peitschenschnur war etwa drei Fuß lang und aus Rohhautsträngen gefertigt.

Zuerst war ich etwas erschrocken, und mein Impuls war zu fliehen. Niemand war da außer Rachel, der Köchin, und Chapins Frau, und keine von beiden war zu sehen. Die anderen waren auf dem Feld. Ich wusste, dass er mich auspeitschen wollte, und es war das erste Mal, dass jemand dies seit meiner Ankunft in Avoyelles versucht hatte. Ich fühlte außerdem, dass ich treu gewesen war – dass ich keinerlei Unrecht begangen hatte und eher Lob als Strafe verdiente. Meine Angst verwandelte sich in Wut, und bevor er mich erreichte, hatte ich fest beschlossen, mich nicht auspeitschen zu lassen, komme, was wolle, ob Leben oder Tod.

Er wickelte die Peitschenschnur um seine Hand, packte das schmale Ende des Griffs, ging auf mich zu und befahl mir mit einem bösartigen Blick, mich auszuziehen.

„Meister Tibeats“, sagte ich und sah ihm kühn ins Gesicht, „das werde ich nicht.“ Ich wollte noch etwas zur Rechtfertigung hinzufügen, doch mit geballter Rache sprang er auf mich zu, packte mich mit einer Hand am Hals und hob mit der anderen die Peitsche zum Schlag. Bevor der Schlag jedoch niederging, hatte ich ihn am Kragen seines Mantels gepackt und fest an mich gezogen. Ich griff hinunter, packte ihn am Knöchel und stieß ihn mit der anderen Hand zurück, sodass er zu Boden fiel. Ich legte einen Arm um sein Bein und hielt es an meine Brust, sodass nur sein Kopf und seine Schultern den Boden berührten, und setzte meinen Fuß auf seinen Nacken. Er war völlig in meiner Gewalt. Mein Blut kochte. Es schien wie Feuer durch meine Adern zu strömen. Im Rausch meines Wahnsinns entriss ich ihm die Peitsche. Er wehrte sich mit aller Kraft; schwor, dass ich den nächsten Tag nicht erleben würde und dass er mir das Herz herausreißen würde. Doch sein Kampf und seine Drohungen waren gleichermaßen vergeblich. Ich kann nicht sagen, wie oft ich ihn schlug. Schlag auf Schlag fiel schnell und schwer auf seine zappelnde Gestalt. Endlich schrie er – rief Mord – und schließlich rief der blasphemische Tyrann Gott um Gnade an. Doch er, der niemals Gnade gezeigt hatte, erhielt sie nicht. Der steife Peitschenstiel wickelte sich um seinen kriechenden Körper, bis mein rechter Arm schmerzte.

Bis zu diesem Zeitpunkt war ich zu beschäftigt gewesen, um mich umzusehen. Einen Moment innehaltend, sah ich Mrs. Chapin aus dem Fenster und Rachel in der Küchentür stehen. Ihre Haltung drückte höchste Erregung und Alarm aus. Seine Schreie waren auf dem Feld gehört worden. Chapin kam so schnell, wie er reiten konnte. Ich versetzte ihm noch ein oder zwei Schläge, dann stieß ich ihn mit einem so gezielten Tritt von mir, dass er auf dem Boden herumrollte.

Er stand auf, bürstete sich den Schmutz aus den Haaren und sah mich blass vor Wut an. Wir starrten uns schweigend an. Kein Wort wurde gesprochen, bis Chapin zu uns herangaloppierte.

„Was ist los?“, rief er.

„Meister Tibeats will mich auspeitschen, weil ich die Nägel benutzt habe, die Sie mir gegeben haben“, antwortete ich.

„Was ist mit den Nägeln?“, fragte er und wandte sich an Tibeats.

Tibeats antwortete, dass sie zu groß seien, achtete jedoch kaum auf Chapins Frage, sondern hielt seine schlangenartigen Augen weiterhin bösartig auf mich gerichtet.

„Ich bin hier der Aufseher“, begann Chapin. „Ich sagte Platt, er solle sie nehmen und benutzen, und wenn sie nicht die richtige Größe hätten, würde ich andere besorgen, wenn ich vom Feld zurückkäme. Es ist nicht seine Schuld. Außerdem werde ich die Nägel liefern, die ich möchte. Ich hoffe, Sie verstehen das, Mr. Tibeats.“

Tibeats gab keine Antwort, sondern knirschte mit den Zähnen, schüttelte die Faust und schwor, dass er Genugtuung bekommen würde und dass es noch nicht halb vorbei sei. Daraufhin ging er weg, gefolgt vom Aufseher, und betrat das Haus, wobei letzterer die ganze Zeit mit gedämpfter Stimme und eindringlichen Gesten auf ihn einredete.

Ich blieb, wo ich war, zweifelnd, ob es besser sei zu fliehen oder das Ergebnis abzuwarten, was immer es auch sein mochte. Bald darauf kam Tibeats aus dem Haus, sattelte sein Pferd, das einzige Eigentum, das er außer mir besaß, und ritt auf der Straße nach Cheneyville davon.

Als er weg war, kam Chapin sichtlich erregt heraus und sagte mir, ich solle mich nicht rühren, auf keinen Fall versuchen, die Plantage zu verlassen. Dann ging er in die Küche, rief Rachel heraus und unterhielt sich einige Zeit mit ihr. Zurückkommend, ermahnte er mich erneut mit großer Ernsthaftigkeit, nicht zu fliehen, und sagte, mein Herr sei ein Schurke; er sei aus keinem guten Grund gegangen, und es könnte vor Einbruch der Nacht Ärger geben. Aber auf jeden Fall, so bestand er darauf, durfte ich mich nicht rühren.

Als ich da stand, übermannten mich Gefühle unsagbarer Qual. Ich war mir bewusst, dass ich mich einer unvorstellbaren Strafe ausgesetzt hatte. Die Reaktion, die auf meinen extremen Zornesausbruch folgte, erzeugte die schmerzlichsten Gefühle des Bedauerns. Ein freundloser, hilfloser Sklave – was konnte ich tun, was konnte ich sagen, um die abscheuliche Tat, die ich begangen hatte, die Verachtung und den Missbrauch eines weißen Mannes zu erwidern, auch nur im Entferntesten zu rechtfertigen? Ich versuchte zu beten – ich versuchte, meinen himmlischen Vater anzuflehen, mich in meiner bitteren Not zu unterstützen, doch die Emotionen erstickten meine Stimme, und ich konnte nur den Kopf in die Hände legen und weinen. Mindestens eine Stunde blieb ich in dieser Lage, fand nur in Tränen Erleichterung, als ich aufblickte und Tibeats, begleitet von zwei Reitern, den Bayou herunterkommen sah. Sie ritten auf den Hof, sprangen von ihren Pferden und näherten sich mir mit großen Peitschen, einer von ihnen trug auch eine Seilrolle.

"Verschränk die Hände", befahl Tibeats, mit einem solchen Schauer von Gotteslästerung, dass es sich nicht ziemt, es zu wiederholen.

"Ihr braucht mich nicht zu fesseln, Master Tibeats, ich bin bereit, überallhin mit euch zu gehen", sagte ich.

Einer seiner Begleiter trat dann vor und schwor, wenn ich den geringsten Widerstand leistete, würde er mir den Kopf einschlagen – er würde mich Glied für Glied zerreißen – er würde mir die schwarze Kehle durchschneiden – und gab anderen ähnlichen Ausdrücken breiten Raum. Da ich jede Zudringlichkeit für völlig vergeblich hielt, verschränkte ich meine Hände und unterwarf mich demütig jeder Verfügung, die sie über mich treffen mochten. Daraufhin fesselte Tibeats meine Handgelenke und zog das Seil mit seiner ganzen Kraft fest. Dann fesselte er meine Knöchel auf dieselbe Weise. In der Zwischenzeit hatten die beiden anderen eine Schnur zwischen meine Ellbogen geschoben, sie über meinen Rücken geführt und festgebunden. Es war völlig unmöglich, Hand oder Fuß zu bewegen. Mit einem verbleibenden Stück Seil machte Tibeats eine unbeholfene Schlinge und legte sie mir um den Hals.

"Nun denn", fragte einer von Tibeats' Begleitern, "wo sollen wir den Nigger aufhängen?"

Einer schlug einen Ast vor, der von einem Pfirsichbaum in der Nähe des Ortes, wo wir standen, abstand. Sein Kamerad lehnte dies ab und behauptete, er würde brechen, und schlug einen anderen vor. Schließlich einigten sie sich auf letzteren.

Während dieses Gesprächs und die ganze Zeit, in der sie mich fesselten, sprach ich kein Wort. Aufseher Chapin ging während des Geschehens eilig auf und ab auf der Veranda. Rachel weinte an der Küchentür, und Mrs. Chapin schaute immer noch aus dem Fenster. Die Hoffnung starb in meinem Herzen. Sicherlich war meine Zeit gekommen. Ich würde niemals das Licht eines weiteren Tages sehen – niemals die Gesichter meiner Kinder – die süße Vorfreude, die ich mit solcher Zuneigung gehegt hatte. Ich würde in dieser Stunde die schrecklichen Todesqualen durchmachen! Niemand würde um mich trauern – niemand würde mich rächen. Bald würde meine Gestalt in diesem fernen Boden verwesen oder vielleicht den schleimigen Reptilien zum Fraß vorgeworfen werden, die die stehenden Gewässer des Bayous füllten! Tränen strömten über meine Wangen, aber sie gaben meinen Henkern nur Anlass zu beleidigenden Kommentaren.

CHAPIN RETTET SOLOMON VOR DEM AUFHÄNGEN.

Endlich, als sie mich zum Baum zerrten, kam Chapin, der kurzzeitig von der Veranda verschwunden war, aus dem Haus und ging auf uns zu. Er hatte eine Pistole in jeder Hand und sprach, so gut ich mich jetzt erinnern kann, in fester, entschlossener Weise wie folgt:

"Meine Herren, ich habe ein paar Worte zu sagen. Sie sollten besser zuhören. Wer diesen Sklaven auch nur einen Fuß von seinem Platz wegbewegt, ist ein toter Mann. Erstens verdient er diese Behandlung nicht. Es ist eine Schande, ihn auf diese Weise zu ermorden. Ich kannte niemals einen treueren Jungen als Platt. Sie, Tibeats, sind selbst schuld. Sie sind ein ziemlicher Schurke, und ich weiß es, und Sie haben die Prügel, die Sie erhalten haben, reichlich verdient. Zweitens bin ich seit sieben Jahren Aufseher auf dieser Plantage, und in Abwesenheit von William Ford bin ich hier der Herr. Meine Pflicht ist es, seine Interessen zu schützen, und diese Pflicht werde ich erfüllen. Sie sind nicht verantwortlich – Sie sind ein wertloser Kerl. Ford hat eine Hypothek auf Platt von vierhundert Dollar. Wenn Sie ihn hängen, verliert er seine Schuld. Bis das annulliert ist, haben Sie kein Recht, ihm das Leben zu nehmen. Sie haben überhaupt kein Recht, es zu nehmen. Es gibt ein Gesetz für den Sklaven ebenso wie für den weißen Mann. Sie sind nicht besser als ein Mörder.

"Was Sie betrifft", wandte er sich an Cook und Ramsay, zwei Aufseher von benachbarten Plantagen, "was Sie betrifft – verschwinden Sie! Wenn Sie etwas für Ihre eigene Sicherheit übrig haben, sage ich, verschwinden Sie."

Cook und Ramsay bestiegen ohne ein weiteres Wort ihre Pferde und ritten davon. Tibeats schlich sich nach wenigen Minuten, sichtlich ängstlich und eingeschüchtert vom entschlossenen Ton Chapins, wie der Feigling, der er war, davon und folgte, sein Pferd besteigend, seinen Begleitern.

Ich blieb, wo ich war, immer noch gefesselt, mit dem Seil um den Hals. Sobald sie weg waren, rief Chapin Rachel und befahl ihr, zum Feld zu laufen und Lawson zu sagen, er solle unverzüglich zum Haus eilen und das braune Maultier mitbringen, ein Tier, das für seine ungewöhnliche Schnelligkeit sehr geschätzt wurde. Kurz darauf erschien der Junge.

„Lawson“, sagte Chapin, „du musst in die Pine Woods. Sag deinem Herrn Ford, er soll sofort herkommen – dass er keinen einzigen Augenblick zögern darf. Sag ihm, sie versuchen, Platt zu ermorden. Nun beeil dich, Junge. Sei bis Mittag in den Pine Woods, selbst wenn du das Maultier tötest.“

Chapin ging ins Haus und schrieb einen Pass. Als er zurückkam, stand Lawson an der Tür, auf seinem Maultier. Den Pass entgegennehmend, trieb er das Tier mit der Peitsche kräftig an, stürmte aus dem Hof und bog auf den Bayou ab, im harten Galopp, und war in kürzerer Zeit, als ich gebraucht habe, die Szene zu beschreiben, außer Sicht.

KAPITEL IX.

Als die Sonne an diesem Tag den Meridian erreichte, wurde es unerträglich heiß. Ihre heißen Strahlen versengten den Boden. Die Erde verbrannte beinahe den Fuß, der auf ihr stand. Ich war ohne Mantel oder Hut, stand barhäuptig, der brennenden Glut ausgesetzt. Große Schweißperlen rollten über mein Gesicht und durchnässten die spärliche Kleidung, die ich trug. Über dem Zaun, ein kleines Stück entfernt, warfen die Pfirsichbäume ihre kühlen, köstlichen Schatten auf das Gras. Ich hätte gerne ein ganzes Dienstjahr gegeben, um den heißen Ofen, in dem ich stand, gegen einen Platz unter ihren Ästen tauschen zu können. Aber ich war immer noch gefesselt, das Seil hing noch immer von meinem Hals, und ich stand an derselben Stelle, wo Tibeats und seine Kameraden mich verlassen hatten. Ich konnte mich keinen Zentimeter bewegen, so fest war ich gebunden worden. Mich an das Webhaus lehnen zu können, wäre wahrlich ein Luxus gewesen. Aber es war weit außerhalb meiner Reichweite, obwohl es weniger als zwanzig Fuß entfernt war. Ich wollte mich hinlegen, wusste aber, dass ich nicht wieder aufstehen könnte. Der Boden war so ausgedörrt und kochend heiß, dass ich mir bewusst war, dass es nur zum Unbehagen meiner Situation beitragen würde. Hätte ich nur meine Position, wenn auch nur geringfügig, ändern können, es wäre eine unsagbare Erleichterung gewesen. Aber die heißen Strahlen einer südlichen Sonne, die den ganzen langen Sommertag auf meinen nackten Kopf schlugen, verursachten nicht einmal die Hälfte des Leidens, das ich durch meine schmerzenden Gliedmaßen erfuhr. Meine Handgelenke und Knöchel sowie die Sehnen meiner Beine und Arme begannen anzuschwellen und begruben das Seil, das sie fesselte, im geschwollenen Fleisch.

Den ganzen Tag ging Chapin auf der Veranda auf und ab, näherte sich mir aber kein einziges Mal. Er schien in großer Unruhe zu sein, blickte zuerst zu mir und dann die Straße hinauf, als erwarte er jeden Moment eine Ankunft. Er ging nicht aufs Feld, wie es seine Gewohnheit war. Es war an seinem Verhalten ersichtlich, dass er annahm, Tibeats würde mit mehr und besser bewaffneter Hilfe zurückkehren, um vielleicht den Streit zu erneuern, und es war ebenso ersichtlich, dass er sich darauf vorbereitet hatte, mein Leben um jeden Preis zu verteidigen. Warum er mich nicht befreite – warum er mich den ganzen mühsamen Tag in Qualen verweilen ließ, wusste ich nie. Es lag sicher nicht an mangelndem Mitgefühl. Vielleicht wollte er, dass Ford das Seil um meinen Hals und die brutale Art und Weise, wie ich gefesselt worden war, sah; vielleicht wäre sein Eingriff in das Eigentum eines anderen, an dem er kein rechtliches Interesse hatte, eine unerlaubte Handlung gewesen, die ihn der Strafe des Gesetzes unterworfen hätte. Warum Tibeats den ganzen Tag abwesend war, war ein weiteres Rätsel, das ich nie ergründen konnte. Er wusste genau, dass Chapin ihm nichts antun würde, es sei denn, er beharrte auf seinem Vorhaben gegen mich. Lawson erzählte mir später, dass er, als er die Plantage von John David Cheney passierte, die drei sah und dass sie sich umdrehten und ihm nachsahen, als er vorbeiflog. Ich glaube, seine Vermutung war, dass Lawson von Aufseher Chapin ausgesandt worden war, um die benachbarten Pflanzer aufzurütteln und sie um Hilfe zu bitten. Er handelte daher zweifellos nach dem Prinzip, dass „Klugheit der bessere Teil der Tapferkeit ist“, und blieb fern.

Doch welches Motiv auch immer den feigen und bösartigen Tyrannen geleitet haben mag, es ist bedeutungslos. Ich stand immer noch in der Mittagssonne und stöhnte vor Schmerz. Seit weit vor Tagesanbruch hatte ich keinen Bissen gegessen. Ich wurde ohnmächtig vor Schmerz, Durst und Hunger. Nur einmal, in der heißesten Zeit des Tages, wagte sich Rachel, halb ängstlich, dass sie gegen die Wünsche des Aufsehers handelte, zu mir und hielt mir eine Tasse Wasser an die Lippen. Die demütige Kreatur wusste nie, noch hätte sie es begreifen können, wenn sie sie gehört hätte, die Segnungen, die ich auf sie herabrief, für diesen wohltuenden Trunk. Sie konnte nur sagen: „Oh, Platt, wie leid tust du mir“, und eilte dann zurück zu ihrer Arbeit in der Küche.

Nie bewegte sich die Sonne so langsam durch den Himmel – nie schüttete sie so glühende und feurige Strahlen herab wie an diesem Tag. Zumindest erschien es mir so. Welche meine Gedanken waren – die unzähligen Gedanken, die sich durch mein verwirrtes Gehirn drängten – werde ich nicht versuchen auszudrücken. Es genügt zu sagen, dass ich während des ganzen langen Tages nicht ein einziges Mal zu dem Schluss kam, dass der südliche Sklave, von seinem Herrn gefüttert, gekleidet, ausgepeitscht und beschützt, glücklicher ist als der freie farbige Bürger des Nordens. Zu diesem Schluss bin ich seitdem nie gekommen. Es gibt jedoch viele, selbst in den Nordstaaten, wohlwollende und gutgesinnte Männer, die meine Meinung für irrig erklären und ernsthaft versuchen, die Behauptung mit einem Argument zu untermauern. Ach! Sie haben nie, wie ich, aus dem bitteren Kelch der Sklaverei getrunken. Gerade bei Sonnenuntergang sprang mein Herz vor grenzenloser Freude, als Ford in den Hof geritten kam, sein Pferd schaumbedeckt. Chapin traf ihn an der Tür, und nachdem sie kurze Zeit gesprochen hatten, ging er direkt zu mir.

„Armer Platt, du bist in einem schlimmen Zustand“, war der einzige Ausdruck, der seinen Lippen entwich.

„Gott sei Dank!“, sagte ich, „Gott sei Dank, Master Ford, dass Sie endlich gekommen sind.“

Er zog ein Messer aus der Tasche, schnitt empört die Schnur von meinen Handgelenken, Armen und Knöcheln und löste die Schlinge von meinem Hals. Ich versuchte zu gehen, taumelte aber wie ein Betrunkener und fiel teilweise zu Boden.

Ford kehrte sofort ins Haus zurück und ließ mich wieder allein. Als er die Veranda erreichte, ritten Tibeats und seine beiden Freunde herbei. Ein langer Dialog folgte. Ich konnte den Klang ihrer Stimmen hören, die milden Töne Fords mischten sich mit den wütenden Akzenten Tibeats, konnte aber nicht unterscheiden, was gesagt wurde. Schließlich gingen die drei wieder, offenbar nicht sehr zufrieden.

Ich versuchte, den Hammer zu heben, um Ford zu zeigen, wie bereit ich war zu arbeiten, indem ich meine Arbeiten am Webhaus fortsetzte, aber er fiel mir aus der kraftlosen Hand. Im Dunkeln kroch ich in die Hütte und legte mich hin. Ich war in großer Not – alles wund und geschwollen – die geringste Bewegung verursachte entsetzliche Schmerzen. Bald kamen die Hände vom Feld herein. Rachel hatte ihnen, als sie Lawson holte, erzählt, was passiert war. Eliza und Mary brieten mir ein Stück Speck, aber mein Appetit war verschwunden. Dann rösteten sie etwas Maismehl und machten Kaffee. Es war alles, was ich zu mir nehmen konnte. Eliza tröstete mich und war sehr freundlich. Es dauerte nicht lange, bis die Hütte voller Sklaven war. Sie versammelten sich um mich, stellten viele Fragen über die Schwierigkeiten mit Tibeats am Morgen – und die Einzelheiten aller Ereignisse des Tages. Dann kam Rachel herein und wiederholte es in ihrer einfachen Sprache noch einmal – wobei sie nachdrücklich auf den Tritt einging, der Tibeats auf den Boden rollen ließ – woraufhin es ein allgemeines Kichern in der Menge gab. Dann beschrieb sie, wie Chapin mit seinen Pistolen herauskam und mich rettete, und wie Master Ford die Seile mit seinem Messer zerschnitt, als wäre er wütend.

Mittlerweile war Lawson zurückgekehrt. Er musste sie mit einem Bericht über seine Reise in die Pinienwälder unterhalten – wie der braune Maulesel ihn schneller trug als ein „Blitzstrahl“ – wie er alle in Erstaunen versetzte, als er dahinflog – wie Master Ford sofort aufbrach – wie er sagte, Platt sei ein guter Nigger, und sie sollten ihn nicht töten, abschließend mit ziemlich starken Andeutungen, dass es kein anderes menschliches Wesen auf der ganzen Welt gäbe, das eine solche universelle Sensation auf der Straße hätte erzeugen oder ein so wunderbares John-Gilpin-Kunststück hätte vollbringen können, wie er es an diesem Tag auf dem braunen Maulesel getan hatte.

Die freundlichen Geschöpfe überhäuften mich mit Ausdrücken ihres Mitgefühls – sie sagten, Tibeats sei ein harter, grausamer Mann, und hofften, „Massa Ford“ würde mich wieder zurückbekommen. Auf diese Weise verbrachten sie die Zeit, diskutierten, plauderten, sprachen immer wieder über die aufregende Angelegenheit, bis sich plötzlich Chapin an der Kabinentür zeigte und mich rief.

„Platt“, sagte er, „du wirst heute Nacht im großen Haus auf dem Boden schlafen; bring deine Decke mit.“

Ich stand so schnell auf, wie ich konnte, nahm meine Decke in die Hand und folgte ihm. Unterwegs teilte er mir mit, dass er sich nicht wundern würde, wenn Tibeats noch vor dem Morgen zurück wäre – dass er vorhatte, mich zu töten – und dass er nicht wollte, dass er es ohne Zeugen tat. Hätte er mich in Gegenwart von hundert Sklaven ins Herz gestochen, hätte keiner von ihnen, nach den Gesetzen Louisianas, gegen ihn aussagen können. Ich legte mich auf den Boden im „großen Haus“ – das erste und letzte Mal, dass mir ein so prächtiger Ruheplatz während meiner zwölfjährigen Knechtschaft vergönnt war – und versuchte zu schlafen. Gegen Mitternacht begann der Hund zu bellen. Chapin stand auf, sah aus dem Fenster, konnte aber nichts entdecken. Schließlich wurde der Hund ruhig. Als er in sein Zimmer zurückkehrte, sagte er:

„Ich glaube, Platt, dieser Schurke schleicht irgendwo auf dem Gelände herum. Wenn der Hund wieder bellt und ich schlafe, weck mich.“

Ich versprach, dies zu tun. Nach einer Stunde oder mehr begann der Hund erneut sein Geschrei, rannte zum Tor, dann wieder zurück, die ganze Zeit wütend bellend.

Chapin war ohne Aufforderung aus dem Bett. Bei dieser Gelegenheit trat er auf die Veranda und blieb dort eine beträchtliche Zeit stehen. Es war jedoch nichts zu sehen, und der Hund kehrte in seine Hütte zurück. Wir wurden in dieser Nacht nicht wieder gestört. Die übermäßigen Schmerzen, die ich litt, und die Furcht vor einer drohenden Gefahr verhinderten jegliche Ruhe. Ob Tibeats in dieser Nacht tatsächlich auf die Plantage zurückkehrte und eine Gelegenheit suchte, seine Rache an mir zu nehmen, ist vielleicht nur ihm selbst bekannt. Ich dachte damals jedoch, und habe immer noch den starken Eindruck, dass er dort war. Jedenfalls hatte er die Veranlagung eines Attentäters – er kauerte vor den Worten eines mutigen Mannes, war aber bereit, sein hilfloses oder ahnungsloses Opfer in den Rücken zu stechen, wie ich später noch erfahren sollte.

Bei Tagesanbruch stand ich auf, wund und müde, kaum ausgeruht. Nichtsdestotrotz, nachdem ich das Frühstück eingenommen hatte, das Mary und Eliza für mich in der Hütte zubereitet hatten, begab ich mich zum Webhaus und begann die Arbeit eines weiteren Tages. Es war Chapins Gewohnheit, wie es die Gewohnheit der Aufseher im Allgemeinen ist, sofort nach dem Aufstehen sein Pferd zu besteigen, das immer gesattelt und gezäumt und für ihn bereit war – die besondere Aufgabe eines Sklaven – und aufs Feld zu reiten. An diesem Morgen kam er jedoch zum Webhaus und fragte, ob ich Tibeats schon gesehen hätte. Als ich verneinte, bemerkte er, dass etwas mit dem Kerl nicht stimme – dass schlechtes Blut in ihm sei – dass ich ihn scharf beobachten müsse, sonst würde er mir eines Tages Unrecht tun, wenn ich es am wenigsten erwartete.

Während er noch sprach, ritt Tibeats herein, band sein Pferd an und betrat das Haus. Ich hatte wenig Angst vor ihm, solange Ford und Chapin in der Nähe waren, aber sie konnten nicht immer bei mir sein.

Oh! Wie schwer lastete damals das Gewicht der Sklaverei auf mir. Ich musste Tag für Tag schuften, Missbrauch, Spott und Hohn ertragen, auf dem harten Boden schlafen, von der gröbsten Kost leben, und nicht nur das, sondern als Sklave eines blutrünstigen Schurken leben, vor dem ich fortan in ständiger Angst und Furcht stehen musste. Warum war ich nicht in meinen jungen Jahren gestorben – bevor Gott mir Kinder gegeben hatte, die ich lieben und für die ich leben konnte? Welches Unglück und Leid und welchen Kummer hätte es verhindert. Ich sehnte mich nach Freiheit; aber die Kette des Knechts war um mich, und konnte nicht abgeschüttelt werden. Ich konnte nur sehnsüchtig nach Norden blicken und an die Tausende von Meilen denken, die sich zwischen mir und dem Boden der Freiheit erstreckten, über den ein schwarzer Freier nicht hinweggehen darf.

Im Laufe einer halben Stunde ging Tibeats zum Webhaus, sah mich scharf an und kehrte dann schweigend zurück. Den größten Teil des Vormittags saß er auf der Veranda, las Zeitung und unterhielt sich mit Ford. Nach dem Abendessen brach Letzterer zu den Kiefernwäldern auf, und ich sah ihn tatsächlich mit Bedauern die Plantage verlassen.

Noch einmal an diesem Tag kam Tibeats zu mir, gab mir einen Befehl und kehrte zurück.

Im Laufe der Woche wurde das Webhaus fertiggestellt – Tibeats erwähnte die Schwierigkeiten in der Zwischenzeit mit keinem Wort – als mir mitgeteilt wurde, er habe mich an Peter Tanner vermietet, um unter einem anderen Zimmermann namens Myers zu arbeiten. Diese Nachricht wurde mit Genugtuung aufgenommen, da jeder Ort wünschenswert war, der mich von seiner verhassten Gegenwart befreien würde.

Peter Tanner, wie der Leser bereits erfahren hat, lebte am gegenüberliegenden Ufer und war der Bruder von Mistress Ford. Er ist einer der größten Pflanzer am Bayou Bœuf und besitzt eine große Anzahl von Sklaven.

Ich ging zu Tanners, freudig genug. Er hatte von meinen jüngsten Schwierigkeiten gehört – tatsächlich stellte ich fest, dass die Auspeitschung Tibeats’ sich schnell weit und breit verbreitete. Diese Angelegenheit, zusammen mit meinem Floßexperiment, hatte mich etwas berüchtigt gemacht. Mehr als einmal hörte ich sagen, dass Platt Ford, jetzt Platt Tibeats – der Name eines Sklaven ändert sich mit dem Wechsel seines Herrn – „ein Teufel von einem Neger“ sei. Aber ich war dazu bestimmt, noch mehr Aufsehen zu erregen, wie sich bald zeigen wird, in der kleinen Welt des Bayou Bœuf.

Peter Tanner bemühte sich, mir den Eindruck zu vermitteln, er sei ziemlich streng, obwohl ich erkennen konnte, dass in dem alten Kerl doch eine Spur von Gutmütigkeit steckte.

„Du bist der Neger“, sagte er bei meiner Ankunft zu mir – „Du bist der Neger, der deinen Herrn ausgepeitscht hat, was? Du bist der Neger, der tritt und Zimmermann Tibeats am Bein festhält und ihn verprügelt, nicht wahr? Ich möchte dich mal sehen, wie du mich am Bein festhältst – das möchte ich. Du bist ein ‚wichtiger‘ Charakter – du bist ein großer Neger – ein sehr bemerkenswerter Neger, nicht wahr? Ich würde dich auspeitschen – ich würde dir die Launen austreiben. Fass einfach mein Bein an, wenn du willst. Keine deiner Streiche hier, mein Junge, denk daran. Jetzt geh an die Arbeit, du tretender Schurke“, schloss Peter Tanner, unfähig, ein halb-komisches Grinsen über seinen eigenen Witz und Sarkasmus zu unterdrücken.

Nachdem ich diese Begrüßung angehört hatte, wurde ich von Myers übernommen und arbeitete einen Monat lang unter seiner Leitung, zu seiner und meiner eigenen Zufriedenheit.

Wie William Ford, sein Schwager, pflegte Tanner am Sabbat seinen Sklaven die Bibel vorzulesen, jedoch in einem etwas anderen Geist. Er war ein eindrucksvoller Kommentator des Neuen Testaments. Am ersten Sonntag nach meiner Ankunft auf der Plantage rief er sie zusammen und begann, das zwölfte Kapitel des Lukas zu lesen. Als er zum 47. Vers kam, blickte er bedächtig um sich und fuhr fort – „Und der Knecht, der seines Herrn Willen wusste,“ – hier hielt er inne, blickte noch bedächtiger um sich als zuvor, und fuhr dann wieder fort – „der seines Herrn Willen wusste und sich nicht bereitete“ – hier war eine weitere Pause – „sich nicht bereitete, noch nach seinem Willen tat, der soll mit vielen Schlägen geschlagen werden.“

„Hört ihr das?“, verlangte Peter nachdrücklich. „Schläge“, wiederholte er langsam und deutlich, nahm seine Brille ab, um ein paar Bemerkungen zu machen.

„Der Neger, der nicht aufpasst – der seinem Herrn nicht gehorcht – das ist sein Meister – versteht ihr? – dieser Neger soll mit vielen Schlägen geschlagen werden. Nun, ‚viele‘ bedeutet sehr viele – vierzig, hundert, hundertfünfzig Peitschenhiebe. Das ist die Schrift!“, und so fuhr Peter fort, das Thema lange Zeit zu erläutern, sehr zur Erbauung seines dunklen Publikums.

Am Ende der Übungen rief er drei seiner Sklaven, Warner, Will und Major, zu sich und rief mir zu –

„Hier, Platt, du hast Tibeats an den Beinen gehalten; jetzt werde ich sehen, ob du diese Schurken auf dieselbe Weise halten kannst, bis ich vom Treffen zurück bin.“

Daraufhin befahl er ihnen in den Pranger – eine übliche Sache auf Plantagen im Red-River-Gebiet. Der Pranger besteht aus zwei Brettern, wobei das untere an den Enden an zwei kurze Pfosten befestigt ist, die fest in den Boden getrieben sind. In regelmäßigen Abständen sind Halbkreise in die obere Kante geschnitten. Das andere Brett ist an einem der Pfosten mit einem Scharnier befestigt, so dass es geöffnet oder geschlossen werden kann, ähnlich wie die Klinge eines Taschenmessers geschlossen oder geöffnet wird. In der unteren Kante des oberen Brettes sind ebenfalls entsprechende Halbkreise geschnitten, so dass beim Schließen eine Reihe von Löchern entsteht, die groß genug sind, um das Bein eines Negers oberhalb des Knöchels aufzunehmen, aber nicht groß genug, um ihm das Herausziehen des Fußes zu ermöglichen. Das andere Ende des oberen Brettes, gegenüber dem Scharnier, ist mit Schloss und Schlüssel an seinem Pfosten befestigt. Der Sklave wird auf den Boden gesetzt, dann wird das oberste Brett angehoben, seine Beine, knapp oberhalb der Knöchel, in die unteren Halbkreise gelegt, und indem man es wieder schließt und verriegelt, wird er sicher und fest gehalten. Sehr oft wird der Hals statt des Knöchels eingeschlossen. Auf diese Weise werden sie während des Auspeitschens gehalten.

Warner, Will und Major waren, Tanner zufolge, melonenstehlende, Sabbat-brechende Nigger, und da er solch eine Schlechtigkeit missbilligte, hielt er es für seine Pflicht, sie in den Pranger zu stellen. Er selbst gab mir den Schlüssel, dann stiegen Myers, Mistress Tanner und die Kinder in die Kutsche und fuhren zur Kirche nach Cheneyville. Als sie weg waren, baten mich die Jungen, sie herauszulassen. Es tat mir leid, sie auf dem heißen Boden sitzen zu sehen, und ich erinnerte mich an meine eigenen Leiden in der Sonne. Auf ihr Versprechen hin, jederzeit in den Pranger zurückzukehren, wenn dies verlangt würde, willigte ich ein, sie freizulassen. Dankbar für die ihnen erwiesene Milde und um diese in gewisser Weise zu erwidern, konnten sie natürlich nichts Geringeres tun, als mich zum Melonenbeet zu führen. Kurz vor Tanners Rückkehr waren sie wieder im Pranger. Schließlich fuhr er vor und sagte, die Jungen anblickend, mit einem Grinsen:

"Aha! Ihr seid heute jedenfalls nicht viel herumgestreift. Ich werde euch lehren, was Sache ist. Ich werde euch das Melonenessen am Herrentag leid machen, ihr Sabbat-brechenden Nigger."

Peter Tanner war stolz auf seine strengen religiösen Vorschriften: Er war Diakon in der Kirche.

Doch nun bin ich an einem Punkt in meiner Erzählung angelangt, wo es notwendig wird, mich von diesen leichten Beschreibungen abzuwenden und mich der ernsteren und gewichtigeren Angelegenheit des zweiten Kampfes mit Master Tibeats und der Flucht durch den großen Pacoudrie-Sumpf zuzuwenden.

KAPITEL X.

Nach einem Monat, da meine Dienste bei Tanner nicht mehr benötigt wurden, wurde ich wieder über den Bayou zu meinem Herrn geschickt, den ich beim Bau der Baumwollpresse vorfand. Diese befand sich in einiger Entfernung vom großen Haus an einem eher abgelegenen Ort. Ich begann wieder, in Gesellschaft von Tibeats zu arbeiten, die meiste Zeit war ich ganz allein mit ihm. Ich erinnerte mich an Chapins Worte, seine Vorsichtsmaßnahmen, seinen Rat, auf der Hut zu sein, damit er mir nicht in einem unachtsamen Moment Schaden zufügen könnte. Sie waren immer in meinen Gedanken, so dass ich in einem höchst unbehaglichen Zustand der Besorgnis und Angst lebte. Ein Auge war auf meine Arbeit gerichtet, das andere auf meinen Herrn. Ich beschloss, ihm keinen Anlass zur Beleidigung zu geben, noch fleißiger zu arbeiten, wenn möglich, als ich es getan hatte, jeden Missbrauch, den er über mich häufen mochte, außer körperlicher Verletzung, demütig und geduldig zu ertragen, in der Hoffnung, dadurch seine Art mir gegenüber in gewissem Maße zu mildern, bis die gesegnete Zeit kommen möge, in der ich aus seinen Klauen befreit würde.

Am dritten Morgen nach meiner Rückkehr verließ Chapin die Plantage in Richtung Cheneyville, um bis zum Abend abwesend zu sein. Tibeats wurde an diesem Morgen von einem jener periodischen Anfälle von Griesgram und schlechter Laune befallen, denen er häufig unterlag, was ihn noch unangenehmer und giftiger als gewöhnlich machte.

Es war ungefähr neun Uhr vormittags, als ich eifrig mit dem Hobel an einem der Schwingbäume beschäftigt war. Tibeats stand an der Werkbank und passte einen Griff in den Meißel, mit dem er zuvor das Gewinde der Schraube geschnitten hatte.

"Das hobelst du nicht genug ab", sagte er.

"Es ist genau bündig mit der Linie", erwiderte ich.

"Du bist ein verdammter Lügner", rief er leidenschaftlich aus.

"Oh, nun, Meister", sagte ich sanft, "ich werde es noch mehr abhobeln, wenn Sie es sagen", und begann gleichzeitig, das zu tun, was er meiner Meinung nach wünschte. Bevor jedoch ein Span entfernt war, rief er aus, ich hätte es jetzt zu tief gehobelt – es sei zu klein – ich hätte den Schwingbaum völlig verdorben. Dann folgten Flüche und Verwünschungen. Ich hatte versucht, genau das zu tun, was er angewiesen hatte, aber nichts konnte den unvernünftigen Mann zufriedenstellen. Schweigend und voller Furcht stand ich am Schwingbaum, den Hobel in der Hand, nicht wissend, was ich tun sollte, und nicht wagend, untätig zu sein. Seine Wut wurde immer heftiger, bis er schließlich mit einem Fluch, einem so bitteren, furchtbaren Fluch, wie nur Tibeats ihn ausstoßen konnte, ein Beil von der Werkbank nahm und auf mich zustürzte, schwörend, er würde mir den Kopf einschlagen.

Es war ein Kampf auf Leben und Tod. Die scharfe, helle Klinge des Beils glitzerte in der Sonne. Im nächsten Augenblick würde sie in meinem Gehirn stecken, und doch in diesem Augenblick – so schnell kommen einem Menschen die Gedanken in solch einer furchtbaren Lage – überlegte ich mir: Wenn ich stillstand, war mein Untergang gewiss; wenn ich floh, würde mich das Beil, das aus seiner Hand mit zu tödlicher und zielsicherer Präzision flog, mit zehn zu eins Wahrscheinlichkeit in den Rücken treffen. Es gab nur einen Weg. Mit all meiner Kraft sprang ich auf ihn zu und traf ihn auf halbem Weg, bevor er den Schlag ausführen konnte. Mit der einen Hand packte ich seinen erhobenen Arm, mit der anderen ergriff ich ihn am Hals. Wir standen uns in die Augen blickend gegenüber. In seinen sah ich Mord. Ich fühlte mich, als hätte ich eine Schlange am Hals, die auf die geringste Lockerung meines Griffs wartete, um sich um meinen Körper zu winden, ihn zu zerquetschen und zu Tode zu stechen. Ich dachte daran, laut zu schreien, in der Hoffnung, dass ein Ohr den Klang auffangen könnte – aber Chapin war weg; die Arbeiter waren auf dem Feld; keine lebende Seele war in Sicht oder Hörweite.

Der gute Geist, der mich bisher im Leben vor gewalttätigen Händen bewahrt hat, gab mir in diesem Moment einen glücklichen Gedanken ein. Mit einem kräftigen und plötzlichen Tritt, der ihn mit einem Stöhnen auf ein Knie zwang, löste ich meinen Griff von seinem Hals, schnappte mir das Beil und warf es außer Reichweite.

Rasend vor Wut, außer Kontrolle geraten, ergriff er einen etwa anderthalb Meter langen Weißeichenstock, so dick, wie seine Hand ihn umfassen konnte, der auf dem Boden lag. Wieder stürmte er auf mich zu, und wieder traf ich ihn, packte ihn um die Taille, und da ich der Stärkere von beiden war, warf ich ihn zu Boden. In dieser Position gelang es mir, den Stock in Besitz zu nehmen, und ich stand auf und warf auch diesen von mir.

Auch er stand auf und rannte zum Breitaxt auf der Werkbank. Glücklicherweise lag ein schweres Brett so auf seiner breiten Klinge, dass er es nicht befreien konnte, bevor ich ihm auf den Rücken gesprungen war. Ich drückte ihn fest und schwer auf das Brett, so dass die Axt fester an ihrem Platz gehalten wurde, und versuchte vergeblich, seinen Griff am Stiel zu lösen. In dieser Position blieben wir einige Minuten.

Es gab Stunden in meinem unglücklichen Leben, viele davon, in denen der Gedanke an den Tod als Ende irdischer Sorgen – an das Grab als Ruhestätte für den müden und erschöpften Körper – angenehm war. Doch solche Gedanken verschwinden in der Stunde der Gefahr. Kein Mensch in seiner vollen Kraft kann unerschrocken in der Gegenwart des „Königs der Schrecken“ stehen. Das Leben ist jedem Lebewesen lieb; der Wurm, der auf dem Boden kriecht, wird darum kämpfen. In diesem Moment war es mir lieb, obwohl ich versklavt und so behandelt wurde.

Da ich seine Hand nicht lösen konnte, packte ich ihn noch einmal am Hals, und diesmal mit einem zangenartigen Griff, der seinen Halt schnell lockerte. Er wurde gefügig und kraftlos. Sein Gesicht, das vor Leidenschaft weiß gewesen war, war jetzt schwarz vor Erstickung. Diese kleinen Schlangenaugen, die so viel Gift spien, waren jetzt voller Entsetzen – zwei große weiße Kugeln, die aus ihren Höhlen traten!

Ein „lauernder Teufel“ in meinem Herzen drängte mich, den menschlichen Bluthund auf der Stelle zu töten – den Griff um seinen verfluchten Hals zu behalten, bis der Lebensatem entwichen war! Ich wagte es nicht, ihn zu ermorden, und ich wagte es nicht, ihn leben zu lassen. Wenn ich ihn tötete, musste mein Leben die Strafe zahlen – wenn er lebte, würde nur mein Leben seine Rache stillen. Eine innere Stimme flüsterte mir zu fliehen. Ein Wanderer unter den Sümpfen zu sein, ein Flüchtling und Vagabund auf Erden, war dem Leben, das ich führte, vorzuziehen.

Mein Entschluss war schnell gefasst, und ich schwang ihn von der Werkbank auf den Boden, sprang über einen Zaun in der Nähe und eilte über die Plantage, vorbei an den Sklaven, die auf dem Baumwollfeld arbeiteten. Nach einer Viertelmeile erreichte ich die Waldweide, und ich war tatsächlich nur kurze Zeit gerannt. Als ich auf einen hohen Zaun kletterte, konnte ich die Baumwollpresse, das große Haus und den Zwischenraum sehen. Es war eine auffällige Position, von der aus die gesamte Plantage überblickt werden konnte. Ich sah Tibeats das Feld zum Haus überqueren und eintreten – dann kam er heraus, trug seinen Sattel, und bestieg kurz darauf sein Pferd und galoppierte davon.

Ich war trostlos, aber dankbar. Dankbar, dass mein Leben verschont wurde – trostlos und entmutigt angesichts der Aussichten, die vor mir lagen. Was sollte aus mir werden? Wer würde mir beistehen? Wohin sollte ich fliehen? Oh, Gott! Du, der Du mir das Leben gabst und in meine Brust die Liebe zum Leben pflanztest – der Du sie mit Gefühlen erfülltest, wie sie andere Menschen, Deine Geschöpfe, haben, verlass mich nicht. Hab Mitleid mit dem armen Sklaven – lass mich nicht zugrunde gehen. Wenn Du mich nicht beschützt, bin ich verloren – verloren! Solche Bitten, stumm und unausgesprochen, stiegen aus meinem innersten Herzen zum Himmel auf. Aber es gab keine antwortende Stimme – keinen süßen, leisen Ton, der von oben herabkam und meiner Seele zuflüsterte: „Ich bin’s, fürchte dich nicht.“ Ich war der von Gott Verlassene, so schien es – der von Menschen Verachtete und Gehasste!

Nach etwa dreiviertel Stunden riefen mehrere Sklaven und gaben mir Zeichen zum Weglaufen. Als ich mich umsah, sah ich Tibeats und zwei andere zu Pferd, die in schnellem Galopp auf mich zukamen, gefolgt von einer Meute Hunde. Es waren wohl acht bis zehn. So weit entfernt ich auch war, ich kannte sie. Sie gehörten zur angrenzenden Plantage. Die Hunde, die am Bayou Bœuf zur Sklavenjagd eingesetzt werden, sind eine Art Bluthund, aber eine weitaus wildere Rasse, als man sie in den Nordstaaten findet. Sie greifen einen Neger auf Befehl ihres Herrn an und klammern sich an ihn, wie ein gewöhnlicher Bulldogge an ein vierfüßiges Tier. Oft hört man ihr lautes Bellen in den Sümpfen, und dann wird spekuliert, an welchem Punkt der Flüchtling eingeholt wird – genau wie ein New Yorker Jäger innehält, um den Hunden zu lauschen, die die Hügel entlangjagen, und seinem Begleiter vorschlägt, dass der Fuchs an einer bestimmten Stelle gefangen wird. Ich habe nie erlebt, dass ein Sklave lebend vom Bayou Bœuf entkam. Ein Grund ist, dass es ihnen nicht erlaubt ist, die Kunst des Schwimmens zu erlernen, und sie unfähig sind, selbst den unbedeutendsten Bach zu überqueren. Auf ihrer Flucht können sie nur ein kleines Stück weit in eine Richtung gehen, ohne auf einen Bayou zu stoßen, wo sich die unvermeidliche Alternative bietet, ertränkt oder von den Hunden eingeholt zu werden. In meiner Jugend hatte ich in den klaren Bächen geübt, die durch meine Heimat fließen, bis ich ein erfahrener Schwimmer geworden war und mich im nassen Element zu Hause fühlte.

Ich stand auf dem Zaun, bis die Hunde die Baumwollpresse erreicht hatten. Im nächsten Augenblick verkündeten ihre langen, wilden Schreie, dass sie auf meiner Spur waren. Von meiner Position herunterspringend, rannte ich auf den Sumpf zu. Angst gab mir Kraft, und ich setzte sie bis zum Äußersten ein. Alle paar Augenblicke hörte ich das Jaulen der Hunde. Sie holten mich ein. Jedes Heulen kam näher und näher. Jeden Moment erwartete ich, dass sie auf meinen Rücken springen würden – erwartete, ihre langen Zähne in mein Fleisch sinken zu fühlen. Es waren so viele von ihnen, ich wusste, dass sie mich in Stücke reißen würden, dass sie mich sofort zu Tode hetzen würden. Ich rang nach Luft – stieß ein halb ausgesprochenes, ersticktes Gebet zum Allmächtigen aus, mich zu retten – mir Kraft zu geben, einen breiten, tiefen Bayou zu erreichen, wo ich sie von der Spur ablenken oder in dessen Wasser versinken konnte. Bald erreichte ich ein dichtes Palmettopflanzen-Dickicht. Als ich durch sie floh, machten sie ein lautes Rascheln, jedoch nicht laut genug, um die Stimmen der Hunde zu übertönen.

Meinen Kurs, so gut ich es beurteilen konnte, genau nach Süden fortsetzend, kam ich schließlich zu Wasser, das mir knapp über die Schuhe reichte. Die Hunde konnten in diesem Moment keine fünf Ruten hinter mir gewesen sein. Ich hörte sie durch die Palmettos krachen und stürzen, ihr lautes, eifriges Geheul erfüllte den ganzen Sumpf mit Lärm. Die Hoffnung keimte ein wenig auf, als ich das Wasser erreichte. Wäre es nur tiefer, könnten sie die Spur verlieren und so verwirrt mir die Möglichkeit geben, ihnen zu entgehen. Glücklicherweise wurde es tiefer, je weiter ich vordrang – jetzt über meine Knöchel – jetzt halb bis zu meinen Knien – jetzt sank ich einen Moment bis zur Taille und tauchte dann bald wieder an flacheren Stellen auf. Die Hunde hatten mich nicht eingeholt, seit ich ins Wasser gegangen war. Offenbar waren sie verwirrt. Jetzt wurden ihre wilden Laute immer entfernter, was mir versicherte, dass ich sie hinter mir ließ. Schließlich hielt ich inne, um zu lauschen, aber das lange Heulen dröhnte wieder durch die Luft und sagte mir, dass ich noch nicht in Sicherheit war. Von Sumpf zu Sumpf, wo ich getreten war, konnten sie immer noch auf der Spur bleiben, obwohl sie durch das Wasser behindert wurden. Endlich, zu meiner großen Freude, erreichte ich einen breiten Bayou, und hineinstürzend, hatte ich bald seinen trägen Strom auf die andere Seite durchschwommen. Dort würden die Hunde sicherlich verwirrt sein – der Strom würde alle Spuren dieses leichten, geheimnisvollen Geruchs, der dem schnell riechenden Hund ermöglicht, der Spur des Flüchtlings zu folgen, mit sich reißen.

Nachdem ich diesen Bayou überquert hatte, wurde das Wasser so tief, dass ich nicht mehr rennen konnte. Ich befand mich nun in dem, was ich später als den „Großen Pacoudrie Sumpf“ kennenlernte. Er war gefüllt mit riesigen Bäumen – Platanen, Amberbäumen, Pappel und Zypressen – und erstreckt sich, wie man mir sagte, bis zum Ufer des Calcasieu-Flusses. Auf dreißig oder vierzig Meilen ist er unbewohnt, außer von wilden Tieren – Bären, Wildkatzen, Tigern und großen, schleimigen Reptilien, die überall hindurchkriechen. Lange bevor ich den Bayou erreichte, ja, von dem Moment an, als ich ins Wasser stieß, bis ich auf meinem Rückweg aus dem Sumpf auftauchte, waren diese Reptilien um mich herum. Ich sah Hunderte von Mokassin-Schlangen. Jeder Baumstamm und jedes Moor – jeder Stamm eines umgestürzten Baumes, über den ich treten oder klettern musste, wimmelte von ihnen. Sie krochen bei meiner Annäherung weg, aber manchmal, in meiner Eile, legte ich fast meine Hand oder meinen Fuß auf sie. Es sind giftige Schlangen – ihr Biss ist tödlicher als der der Klapperschlange. Außerdem hatte ich einen Schuh verloren, dessen Sohle sich vollständig gelöst hatte, sodass nur noch das Oberteil an meinem Knöchel baumelte.

Ich sah auch viele Alligatoren, große und kleine, die im Wasser oder auf Treibholzstücken lagen. Das Geräusch, das ich machte, schreckte sie gewöhnlich auf, woraufhin sie sich wegbewegten und in die tiefsten Stellen tauchten. Manchmal jedoch stieß ich direkt auf ein Ungetüm, bevor ich es bemerkte. In solchen Fällen wich ich zurück, rannte ein kurzes Stück herum und umging sie auf diese Weise. Geradeaus rennen sie schnell ein kurzes Stück, besitzen aber nicht die Fähigkeit, sich zu wenden. In einem kurvigen Rennen ist es kein Problem, ihnen auszuweichen.

Gegen zwei Uhr nachmittags hörte ich die letzten der Jagdhunde. Wahrscheinlich hatten sie den Bayou nicht überquert. Nass und müde, aber vom Gefühl unmittelbarer Gefahr befreit, setzte ich meinen Weg fort, vorsichtiger und ängstlicher jedoch vor Schlangen und Alligatoren, als ich es im früheren Teil meiner Flucht gewesen war. Nun, bevor ich in eine schlammige Pfütze trat, schlug ich mit einem Stock auf das Wasser. Bewegte sich das Wasser, ging ich drum herum, wenn nicht, wagte ich mich hindurch.

Schließlich ging die Sonne unter, und allmählich hüllte der schleppende Mantel der Nacht den großen Sumpf in Dunkelheit. Noch immer taumelte ich weiter, fürchtete jeden Augenblick den schrecklichen Stich der Mokassin-Schlange zu spüren oder in den Kiefern eines gestörten Alligators zerquetscht zu werden. Die Furcht vor ihnen glich jetzt fast der Angst vor den verfolgenden Hunden. Der Mond ging nach einer Weile auf, sein mildes Licht kroch durch die ausladenden, mit langem, herabhängendem Moos beladenen Äste. Ich reiste bis nach Mitternacht weiter, die ganze Zeit hoffend, bald in eine weniger trostlose und gefährliche Gegend zu gelangen. Doch das Wasser wurde tiefer und das Gehen schwieriger denn je. Ich merkte, dass es unmöglich sein würde, viel weiter voranzukommen, und wusste zudem nicht, in welche Hände ich fallen könnte, sollte ich es schaffen, eine menschliche Behausung zu erreichen. Ohne einen Pass wäre jeder weiße Mann berechtigt, mich zu verhaften und ins Gefängnis zu stecken, bis mein Herr „Eigentum beweisen, Kosten bezahlen und mich abholen“ würde. Ich war ein Ausreißer, und wenn ich das Unglück hätte, einem gesetzestreuen Bürger Louisianas zu begegnen, würde er es vielleicht als seine Pflicht gegenüber seinem Nachbarn ansehen, mich sofort ins Verlies zu werfen. Es war wirklich schwer zu bestimmen, wovor ich am meisten Grund zur Furcht hatte – Hunde, Alligatoren oder Menschen!

Nach Mitternacht jedoch hielt ich inne. Die Fantasie kann die Trostlosigkeit der Szenerie nicht malen. Der Sumpf hallte wider vom Quaken unzähliger Enten! Seit Grundlegung der Erde hatte wahrscheinlich noch nie zuvor ein menschlicher Fuß so weit in die Tiefen des Sumpfes vorgedrungen. Er war jetzt nicht still – still in einem Maße, das ihn bedrückend machte –, wie er es war, als die Sonne am Himmel schien. Mein mitternächtliches Eindringen hatte die gefiederten Stämme geweckt, die den Morast zu Hunderttausenden zu bevölkern schienen, und ihre schwatzhaften Kehlen ergossen solche mannigfaltigen Laute – es gab ein solches Flattern von Flügeln – solche dumpfen Plumpser im Wasser ringsumher –, dass ich erschreckt und entsetzt war. Alle Vögel der Luft und alle kriechenden Dinge der Erde schienen sich an diesem besonderen Ort versammelt zu haben, um ihn mit Lärm und Verwirrung zu erfüllen. Nicht nur in menschlichen Behausungen – nicht nur in überfüllten Städten – gibt es die Anblicke und Geräusche des Lebens. Die wildesten Orte der Erde sind voll davon. Selbst im Herzen dieses trostlosen Sumpfes hatte Gott einen Zufluchtsort und eine Wohnstätte für Millionen von Lebewesen geschaffen.

Der Mond war nun über den Bäumen aufgegangen, als ich mich zu einem neuen Vorhaben entschloss. Bislang hatte ich versucht, so weit südlich wie möglich zu reisen. Ich drehte mich um und ging in nordwestlicher Richtung weiter, mein Ziel war es, die Kiefernwälder in der Nähe von Master Fords Anwesen zu erreichen. Einmal im Schatten seines Schutzes, so fühlte ich, würde ich vergleichsweise sicher sein.

Meine Kleidung war in Fetzen, meine Hände, mein Gesicht und mein Körper waren mit Kratzern übersät, die ich von den scharfen Ästen umgestürzter Bäume und beim Klettern über Haufen von Gestrüpp und Treibholz erhalten hatte. Mein bloßer Fuß steckte voller Dornen. Ich war mit Schlamm und Morast beschmiert und mit dem grünen Schleim, der sich auf der Oberfläche des stehenden Wassers angesammelt hatte, in das ich tagsüber und nachts viele Male bis zum Hals eingetaucht war. Stunde um Stunde, und sie waren tatsächlich ermüdend geworden, stapfte ich auf meinem nordwestlichen Kurs weiter. Das Wasser wurde weniger tief, und der Boden unter meinen Füßen fester. Endlich erreichte ich den Pacoudrie, denselben breiten Seitenarm, den ich auf dem „Hinweg“ durchschwommen hatte. Ich durchschwamm ihn erneut, und kurz darauf glaubte ich, einen Hahn krähen zu hören, aber der Laut war schwach, und es mochte eine Täuschung des Ohres gewesen sein. Das Wasser wich meinen voranschreitenden Schritten – nun hatte ich die Sümpfe hinter mir gelassen – nun war ich auf trockenem Land, das allmählich zur Ebene anstieg, und ich wusste, dass ich irgendwo in den „Großen Kiefernwäldern“ war.

Gerade bei Tagesanbruch kam ich zu einer Lichtung – einer Art kleiner Plantage – aber einer, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Am Waldrand traf ich auf zwei Männer, einen Sklaven und seinen jungen Herrn, die damit beschäftigt waren, Wildschweine zu fangen. Der weiße Mann, das wusste ich, würde meinen Pass verlangen, und da ich ihm keinen geben konnte, würde er mich in Besitz nehmen. Ich war zu müde, um wieder zu fliehen, und zu verzweifelt, um mich fangen zu lassen, und so wendete ich eine List an, die sich als völlig erfolgreich erwies. Mit einem grimmigen Ausdruck ging ich direkt auf ihn zu und sah ihm stetig ins Gesicht. Als ich mich näherte, wich er mit einem Ausdruck der Beunruhigung zurück. Es war klar, dass er sehr erschrocken war – dass er mich für irgendeinen höllischen Kobold hielt, der gerade aus den Eingeweiden des Sumpfes aufgestiegen war!

„Wo wohnt William Ford?“, verlangte ich in keinem sanften Ton.

„Er wohnt sieben Meilen von hier“, war die Antwort.

„Welcher ist der Weg zu ihm?“, verlangte ich erneut und versuchte, noch grimmiger auszusehen als je zuvor.

„Sehen Sie die Kiefern dort drüben?“, fragte er und zeigte auf zwei, eine Meile entfernt, die weit über ihre Artgenossen ragten, wie ein Paar hoher Wächter, die die weite Waldfläche überblickten.

„Ich sehe sie“, war die Antwort.

„Zu Füßen dieser Kiefern“, fuhr er fort, „verläuft die Texasstraße. Biegen Sie links ab, und sie führt Sie zu William Ford.“

Ohne weiteres Zögern eilte ich vorwärts, so glücklich wie er, zweifellos, die größtmögliche Distanz zwischen uns zu bringen. Als ich die Texasstraße erreichte, bog ich wie angewiesen links ab und kam bald an einem großen Feuer vorbei, wo ein Stapel Baumstämme brannte. Ich ging dorthin, in der Annahme, meine Kleidung trocknen zu können; aber das graue Morgenlicht brach schnell an – irgendein vorbeikommender weißer Mann könnte mich bemerken; außerdem übermannte mich die Hitze mit dem Wunsch nach Schlaf: so verweilte ich nicht länger, setzte meine Reise fort und erreichte schließlich gegen acht Uhr das Haus von Master Ford.

Die Sklaven waren alle von den Quartieren bei ihrer Arbeit abwesend. Ich trat auf die Veranda und klopfte an die Tür, die bald von Mistress Ford geöffnet wurde. Mein Aussehen war so verändert – ich war in einem so trostlosen und verlassenen Zustand, dass sie mich nicht erkannte. Als ich fragte, ob Master Ford zu Hause sei, erschien der gute Mann, bevor die Frage beantwortet werden konnte. Ich erzählte ihm von meiner Flucht und allen damit verbundenen Einzelheiten. Er hörte aufmerksam zu, und als ich geendet hatte, sprach er freundlich und mitfühlend zu mir, führte mich in die Küche, rief John und befahl ihm, mir Essen zuzubereiten. Ich hatte seit Tagesanbruch des Vortages nichts mehr gegessen.

Als John mir das Essen vorgesetzt hatte, kam die Herrin mit einer Schale Milch und vielen kleinen, köstlichen Leckerbissen heraus, wie sie selten den Gaumen eines Sklaven erfreuen. Ich war hungrig und müde, aber weder Essen noch Ruhe bereiteten auch nur die Hälfte der Freude wie die gesegneten Stimmen, die Freundlichkeit und Trost spendeten. Es war das Öl und der Wein, die der barmherzige Samariter in den „Großen Kiefernwäldern“ bereit war, in den verwundeten Geist des Sklaven zu gießen, der nackt und halbtot zu ihm kam.

Man ließ mich in der Kajüte, damit ich mich ausruhen konnte. Gesegnet sei der Schlaf! Er sucht alle gleichermaßen heim und senkt sich wie der Tau des Himmels auf Knecht und Freien. Bald schmiegte er sich an meine Brust, vertrieb die Sorgen, die sie bedrückten, und trug mich in jene schattenhafte Region, wo ich wieder die Gesichter sah und den Stimmen meiner Kinder lauschte, die, ach, soweit ich in meinen wachen Stunden wusste, in die Arme jenes anderen Schlafes gefallen waren, aus dem sie niemals erwachen würden.

KAPITEL XI.

Nach einem langen Schlaf erwachte ich irgendwann am Nachmittag, erfrischt, aber sehr wund und steif. Sally kam herein und unterhielt sich mit mir, während John mir etwas zu essen kochte. Sally war ebenso wie ich in großer Not, da eines ihrer Kinder krank war und sie befürchtete, es würde nicht überleben. Nach dem Abendessen, nachdem ich eine Weile in den Quartieren herumgelaufen war, Sallys Hütte besucht und das kranke Kind angesehen hatte, schlenderte ich in den Garten der Herrin. Obwohl es eine Jahreszeit war, in der die Stimmen der Vögel schweigen und die Bäume in kälteren Klimazonen ihrer sommerlichen Pracht beraubt sind, blühten dort doch die verschiedensten Rosen, und die langen, üppigen Ranken krochen über die Gerüste. Die purpurroten und goldenen Früchte hingen halb verborgen zwischen den jüngeren und älteren Blüten des Pfirsichs, der Orange, der Pflaume und des Granatapfels; denn in dieser Region fast ewiger Wärme fallen die Blätter und platzen die Knospen das ganze Jahr über in voller Blüte.

Ich hegte die dankbarsten Gefühle gegenüber Meister und Herrin Ford und begann, in irgendeiner Weise ihre Freundlichkeit zurückzuzahlen, indem ich die Ranken beschnitt und danach das Gras zwischen den Orangen- und Granatapfelbäumen jäten. Letztere wachsen acht bis zehn Fuß hoch, und ihre Frucht, obwohl größer, ähnelt im Aussehen der Geleeblume. Sie hat den köstlichen Geschmack der Erdbeere. Orangen, Pfirsiche, Pflaumen und die meisten anderen Früchte sind im reichen, warmen Boden von Avoyelles heimisch; der Apfel jedoch, der in kälteren Breitengraden am häufigsten vorkommt, ist selten zu sehen.

Frau Ford kam sogleich heraus und sagte, es sei lobenswert von mir, aber ich sei nicht in der Verfassung zu arbeiten und könne mich in den Quartieren ausruhen, bis der Herr nach Bayou Bœuf hinunterfahren würde, was an diesem Tag nicht der Fall sein würde und vielleicht auch am nächsten nicht. Ich sagte ihr – gewiss, ich fühlte mich schlecht und war steif, und mein Fuß schmerzte mich, da die Stümpfe und Dornen ihn so zerrissen hatten, aber ich dachte, solche Übung würde mir nicht schaden, und es sei eine große Freude, für eine so gute Herrin zu arbeiten. Daraufhin kehrte sie ins große Haus zurück, und drei Tage lang war ich fleißig im Garten, reinigte die Wege, jäten die Blumenbeete und zog das üppige Gras unter den Jasminranken heraus, die die sanfte und großzügige Hand meiner Beschützerin gelehrt hatte, an den Mauern emporzuklettern.

Am vierten Morgen, nachdem ich mich erholt und erfrischt hatte, befahl mir Meister Ford, mich bereit zu machen, ihn zum Bayou zu begleiten. Es gab nur ein Sattelpferd an der Lichtung, alle anderen mit den Maultieren waren zur Plantage geschickt worden. Ich sagte, ich könnte laufen, und verabschiedete mich von Sally und John, verließ die Lichtung und trabte an der Seite des Pferdes entlang.

Dieses kleine Paradies in den Großen Kiefernwäldern war die Oase in der Wüste, der mein Herz während vieler Jahre der Knechtschaft liebevoll zugewandt war. Ich verließ es nun mit Bedauern und Trauer, doch nicht so überwältigend, als ob mir damals bekannt gewesen wäre, dass ich niemals dorthin zurückkehren würde.

Master Ford drängte mich, gelegentlich seinen Platz auf dem Pferd einzunehmen, um mich auszuruhen; aber ich sagte nein, ich sei nicht müde, und es sei besser für mich zu gehen als für ihn. Er sagte mir auf dem Weg viele freundliche und aufmunternde Dinge und ritt langsam, damit ich mit ihm Schritt halten konnte. Die Güte Gottes sei offenbar, erklärte er, in meiner wundersamen Flucht aus dem Sumpf. Wie Daniel unversehrt aus der Löwengrube kam und wie Jona im Bauch des Wals bewahrt wurde, so sei auch ich vom Allmächtigen vom Bösen errettet worden. Er befragte mich nach den verschiedenen Ängsten und Gefühlen, die ich während des Tages und der Nacht erlebt hatte, und ob ich zu irgendeiner Zeit den Wunsch gehabt hätte zu beten. Ich fühlte mich von der ganzen Welt verlassen, antwortete ich ihm, und betete die ganze Zeit im Stillen. In solchen Zeiten, sagte er, wendet sich das Herz des Menschen instinktiv seinem Schöpfer zu. Im Wohlstand, und wenn es nichts gibt, was ihn verletzen oder ängstigen könnte, gedenkt er Seiner nicht und ist bereit, Ihn herauszufordern; aber versetze ihn mitten in Gefahren, schneide ihn von menschlicher Hilfe ab, lass das Grab sich vor ihm öffnen – dann ist es, in der Zeit seiner Trübsal, dass der Spötter und ungläubige Mensch Gott um Hilfe anfleht, da er fühlt, dass es keine andere Hoffnung, Zuflucht oder Sicherheit gibt, außer in Seinem schützenden Arm.

So sprach dieser gütige Mann zu mir über dieses Leben und das Leben danach; über die Güte und Macht Gottes und die Vergänglichkeit irdischer Dinge, während wir die einsame Straße in Richtung Bayou Bœuf entlangreisten.

Als wir etwa fünf Meilen von der Plantage entfernt waren, entdeckten wir in der Ferne einen Reiter, der auf uns zugaloppierte. Als er näher kam, sah ich, dass es Tibeats war! Er sah mich einen Moment an, sprach mich aber nicht an, drehte um und ritt Seite an Seite mit Ford. Ich trabte schweigend an den Fersen ihrer Pferde und lauschte ihrem Gespräch. Ford informierte ihn über meine Ankunft in den Pine Woods drei Tage zuvor, über meine missliche Lage und über die Schwierigkeiten und Gefahren, denen ich begegnet war.

"Nun", rief Tibeats aus und ließ in Fords Gegenwart seine üblichen Flüche weg, "so eine Flucht habe ich noch nie gesehen. Ich wette hundert Dollar, dass er jeden Neger in Louisiana schlägt. Ich bot John David Cheney fünfundzwanzig Dollar an, ihn tot oder lebendig zu fangen, aber er überrannte seine Hunde in einem fairen Rennen. Die Cheney-Hunde sind doch nicht viel. Dunwoodies Hunde hätten ihn niedergerissen, bevor er die Palmettos berührt hätte. Irgendwie kamen die Hunde von der Spur ab, und wir mussten die Jagd aufgeben. Wir ritten die Pferde so weit wir konnten und gingen dann zu Fuß weiter, bis das Wasser drei Fuß tief war. Die Jungen sagten, er sei sicher ertrunken. Ich gebe zu, ich wollte ihn unbedingt erschießen. Seitdem bin ich den Bayou auf und ab geritten, hatte aber nicht viel Hoffnung, ihn zu fangen – dachte, er sei tot, sartin. Oh, er ist ein verfluchter Läufer – dieser Neger!"

Auf diese Weise redete Tibeats weiter und beschrieb seine Suche im Sumpf, die erstaunliche Geschwindigkeit, mit der ich vor den Hunden geflohen war, und als er geendet hatte, antwortete Master Ford, ich sei immer ein williger und treuer Junge bei ihm gewesen; es tue ihm leid, dass wir solche Schwierigkeiten hätten; dass Platt nach seiner Erzählung unmenschlich behandelt worden sei und dass er, Tibeats, selbst schuld sei. Äxte und Beile an Sklaven zu verwenden sei schändlich und sollte nicht erlaubt sein, bemerkte er. "Das ist keine Art, mit ihnen umzugehen, wenn sie zum ersten Mal ins Land gebracht werden. Es wird einen schädlichen Einfluss haben und sie alle zur Flucht veranlassen. Die Sümpfe werden voll von ihnen sein. Ein wenig Freundlichkeit wäre weitaus wirksamer, um sie zu zügeln und gehorsam zu machen, als der Einsatz solcher tödlichen Waffen. Jeder Pflanzer am Bayou sollte solch eine Unmenschlichkeit missbilligen. Es liegt im Interesse aller, dies zu tun. Es ist offensichtlich genug, Herr Tibeats, dass Sie und Platt nicht zusammenleben können. Sie mögen ihn nicht und würden nicht zögern, ihn zu töten, und da er das weiß, wird er wieder vor Ihnen fliehen aus Angst um sein Leben. Nun, Tibeats, Sie müssen ihn verkaufen oder ihn zumindest vermieten. Wenn Sie das nicht tun, werde ich Maßnahmen ergreifen, um ihn aus Ihrem Besitz zu entfernen."

In diesem Sinne sprach Ford den Rest des Weges zu ihm. Ich öffnete meinen Mund nicht. Als sie die Plantage erreichten, betraten sie das große Haus, während ich zu Elizas Hütte ging. Die Sklaven waren erstaunt, mich dort zu finden, als sie vom Feld zurückkehrten, da sie annahmen, ich sei ertrunken. In dieser Nacht versammelten sie sich wieder um die Hütte, um die Geschichte meines Abenteuers zu hören. Sie gingen davon aus, dass ich ausgepeitscht werden würde, und zwar schwer, da die bekannte Strafe für das Weglaufen fünfhundert Peitschenhiebe betrug.

„Armer Kerl“, sagte Eliza und nahm mich bei der Hand, „es wäre besser für dich gewesen, wenn du ertrunken wärst. Du hast einen grausamen Herrn, und ich fürchte, er wird dich noch umbringen.“

Lawson meinte, es könnte sein, dass Aufseher Chapin mit der Bestrafung beauftragt würde, in welchem Fall es nicht so schlimm wäre, woraufhin Mary, Rachel, Bristol und andere hofften, es wäre Master Ford, und dann gäbe es überhaupt keine Prügel. Sie alle bemitleideten mich und versuchten, mich zu trösten, und waren traurig angesichts der bevorstehenden Züchtigung, außer Kentucky John. Sein Lachen kannte keine Grenzen; er erfüllte die Hütte mit Gelächter, hielt sich die Seiten, um eine Explosion zu verhindern, und der Grund für seine laute Heiterkeit war die Vorstellung, wie ich die Hunde überlistet hatte. Irgendwie sah er die Sache in einem komischen Licht. „Ich wußt’, die würd’n ihn nich’ fangen, als er über die Plantage rannte. O, der Herr, hob Platt nich’ seine Füße hoch, was, hey? Als die Hunde da waren, wo er war, war er nich’ da – haw, haw, haw! O, der allmächtige Herr!“ – und dann verfiel Kentucky John in einen weiteren seiner ausgelassenen Anfälle.

Früh am nächsten Morgen verließ Tibeats die Plantage. Im Laufe des Vormittags, während ich am Baumwoll-Entkörnungsgebäude umher schlenderte, kam ein großer, gutaussehender Mann auf mich zu und fragte, ob ich Tibeats’ Junge sei, wobei diese jugendliche Bezeichnung wahllos auf Sklaven angewendet wurde, selbst wenn sie das Alter von siebzig Jahren überschritten hatten. Ich nahm meinen Hut ab und antwortete, dass ich es sei.

„Wie würde es Ihnen gefallen, für mich zu arbeiten?“, fragte er.

„Oh, das würde ich sehr gerne“, sagte ich, von einer plötzlichen Hoffnung beflügelt, von Tibeats wegzukommen.

„Sie haben unter Myers bei Peter Tanner gearbeitet, nicht wahr?“

Ich bejahte dies und fügte einige schmeichelhafte Bemerkungen hinzu, die Myers über mich gemacht hatte.

„Nun, Junge“, sagte er, „ich habe Sie von Ihrem Herrn gemietet, um für mich im ‚Big Cane Brake‘ zu arbeiten, achtunddreißig Meilen von hier, unten am Red River.“

Dieser Mann war Mr. Eldret, der unterhalb von Fords auf derselben Seite des Bayous wohnte. Ich begleitete ihn zu seiner Plantage und brach am Morgen mit seinem Sklaven Sam und einer mit Proviant beladenen, von vier Maultieren gezogenen Karre zum Big Cane auf, Eldret und Myers waren uns auf Pferden vorausgeeilt. Dieser Sam stammte aus Charleston, wo er eine Mutter, einen Bruder und Schwestern hatte. Er „erlaubte“ – ein unter Schwarzen und Weißen gleichermaßen gebräuchliches Wort – dass Tibeats ein gemeiner Mann war und hoffte, wie ich es auch von ganzem Herzen tat, dass sein Herr mich kaufen würde.

Wir fuhren am Südufer des Bayous entlang, überquerten ihn bei Careys Plantage; von dort nach Huff Power, und nachdem wir dies passiert hatten, gelangten wir auf die Bayou Rouge Road, die zum Red River führt. Nachdem wir den Bayou Rouge Sumpf durchquert hatten und gerade bei Sonnenuntergang von der Hauptstraße abbogen, schlugen wir uns in den „Big Cane Brake“. Wir folgten einem unbefestigten Pfad, der kaum breit genug war, um den Wagen aufzunehmen. Das Schilf, wie es für Angelruten verwendet wird, stand so dicht, wie es nur ging. Man konnte eine Person auf die Entfernung einer Rute nicht durch sie hindurchsehen. Die Pfade wilder Tiere führten in verschiedene Richtungen hindurch – Bären und amerikanische Tiger gab es in diesen Dickichten reichlich, und wo immer es ein Becken mit stehendem Wasser gab, war es voller Alligatoren.

Wir setzten unseren einsamen Weg durch den „Big Cane“ mehrere Meilen fort, als wir eine Lichtung erreichten, bekannt als „Suttons Feld“. Viele Jahre zuvor hatte ein Mann namens Sutton die Wildnis des Schilfs zu diesem einsamen Ort durchdrungen. Die Überlieferung besagt, dass er dorthin floh, ein Flüchtling, nicht vor dem Dienst, sondern vor der Justiz. Hier lebte er allein – Einsiedler und Klausner des Sumpfes – mit eigenen Händen säte er die Samen und erntete die Ernte. Eines Tages überfiel eine Gruppe Indianer seine Einsamkeit und überwältigte und massakrierte ihn nach einem blutigen Kampf. Meilenweit in der Umgebung, in den Sklavenunterkünften und auf den Veranden der „großen Häuser“, wo weiße Kinder abergläubischen Geschichten lauschten, geht die Geschichte, dass dieser Ort, im Herzen des „Big Cane“, ein Spukort ist. Über ein Vierteljahrhundert lang hatten menschliche Stimmen die Stille der Lichtung selten, wenn überhaupt, gestört. Üppiges und schädliches Unkraut hatte das einst kultivierte Feld überwuchert – Schlangen sonnten sich auf der Türschwelle der zerfallenden Hütte. Es war tatsächlich ein trostloses Bild der Verwüstung.

Wir gingen an „Sutton's Field“ vorbei und folgten einem neu angelegten Weg noch zwei Meilen weiter, der uns zu seinem Ende führte. Wir hatten nun das wilde Land von Mr. Eldret erreicht, wo er eine ausgedehnte Plantage anzulegen beabsichtigte. Am nächsten Morgen machten wir uns mit unseren Rohrmessern an die Arbeit und rodeten einen ausreichenden Platz, um zwei Hütten zu errichten – eine für Myers und Eldret, die andere für Sam, mich und die Sklaven, die sich uns anschließen sollten. Wir befanden uns nun inmitten von Bäumen von enormem Wuchs, deren weit ausladende Äste das Sonnenlicht fast vollständig abschirmten, während der Raum zwischen den Stämmen eine undurchdringliche Masse von Rohr war, hier und da mit einer einzelnen Palmetto.

Lorbeer und Platane, Eiche und Zypresse erreichen in diesen fruchtbaren Tiefländern am Red River ein unvergleichliches Wachstum. Von jedem Baum hängen zudem lange, große Moosmassen herab, die dem unvertrauten Auge ein auffallendes und einzigartiges Bild bieten. Dieses Moos wird in großen Mengen nach Norden geschickt und dort zu Fabrikationszwecken verwendet.

Wir fällten Eichen, spalteten sie zu Bohlen und errichteten damit provisorische Hütten. Die Dächer deckten wir mit den breiten Palmenblättern, ein hervorragender Ersatz für Dachschindeln, solange sie halten.

Die größte Plage, der ich hier begegnete, waren kleine Fliegen, Mücken und Moskitos. Sie schwärmten in der Luft. Sie drangen in die Gehörgänge, die Nase, die Augen, den Mund ein. Sie saugten sich unter die Haut. Es war unmöglich, sie wegzubürsten oder wegzuschlagen. Es schien, als würden sie uns verschlingen – uns Stück für Stück in ihren kleinen, quälenden Mäulern davontragen.

Einen einsameren oder unangenehmeren Ort als das Zentrum des „Big Cane Brake“ wäre schwer vorstellbar; doch für mich war es ein Paradies im Vergleich zu jedem anderen Ort in Gesellschaft von Master Tibeats. Ich arbeitete hart und war oft müde und erschöpft, doch ich konnte nachts in Frieden schlafen und morgens ohne Angst aufstehen.

Im Laufe von vierzehn Tagen kamen vier schwarze Mädchen von Eldrets Plantage – Charlotte, Fanny, Cresia und Nelly. Sie waren alle groß und kräftig. Man gab ihnen Äxte in die Hand, und sie wurden mit Sam und mir zum Bäumefällen geschickt. Sie waren ausgezeichnete Holzfällerinnen; die größte Eiche oder Platane stand nur kurze Zeit vor ihren schweren und gut gezielten Schlägen. Beim Stapeln von Holzstämmen waren sie jedem Mann ebenbürtig. Es gibt in den Wäldern des Südens Holzarbeiterinnen ebenso wie Holzarbeiter. Tatsächlich übernehmen sie in der Region des Bayou Bœuf ihren Anteil an allen auf der Plantage anfallenden Arbeiten. Sie pflügen, eggen, fahren Gespanne, roden Wildland, arbeiten am Highway und so weiter. Einige Pflanzer, die große Baumwoll- und Zuckerplantagen besitzen, haben ausschließlich die Arbeitskraft von Sklavinnen. Einer davon ist Jim Burns, der am Nordufer des Bayous gegenüber der Plantage von John Fogaman lebt.

Bei unserer Ankunft im Bruch versprach Eldret mir, wenn ich gut arbeiten würde, könnte ich in vier Wochen meine Freunde bei Ford besuchen. Am Samstagabend der fünften Woche erinnerte ich ihn an sein Versprechen, woraufhin er mir sagte, ich hätte so gut gearbeitet, dass ich gehen dürfe. Ich hatte mich darauf gefreut, und Eldrets Ankündigung erfüllte mich mit Freude. Ich sollte rechtzeitig zurück sein, um am Dienstagmorgen mit der Arbeit des Tages zu beginnen.

Während ich mich der angenehmen Vorfreude hingab, meine alten Freunde so bald wiederzusehen, erschien plötzlich die verhasste Gestalt Tibeats' unter uns. Er erkundigte sich, wie Myers und Platt miteinander auskämen, und ihm wurde gesagt, sehr gut, und dass Platt am Morgen zu Fords Plantage auf Besuch gehen würde.

„Pah, pah!“, spottete Tibeats; „das lohnt sich nicht – der Neger wird unzuverlässig. Er kann nicht gehen.“

Doch Eldret bestand darauf, dass ich treu gearbeitet hatte – dass er mir sein Versprechen gegeben hatte und dass ich unter diesen Umständen nicht enttäuscht werden sollte. Sie betraten dann, da es schon dunkel war, die eine Hütte und ich die andere. Ich konnte den Gedanken ans Gehen nicht aufgeben; es war eine große Enttäuschung. Vor dem Morgen beschloss ich, falls Eldret keine Einwände hatte, auf jeden Fall zu gehen. Bei Tageslicht stand ich an seiner Tür, meine Decke zu einem Bündel gerollt und an einem Stock über meiner Schulter hängend, auf einen Pass wartend. Tibeats kam bald darauf in einer seiner unangenehmen Stimmungen heraus, wusch sich das Gesicht und setzte sich auf einen nahe gelegenen Baumstumpf, anscheinend tief in Gedanken versunken. Nachdem ich lange dort gestanden hatte, trieb mich ein plötzlicher Anflug von Ungeduld dazu, aufzubrechen.

„Gehst du ohne Pass?“, rief er mir zu.

„Ja, Herr, das hatte ich vor“, antwortete ich.

„Wie willst du denn dorthin kommen?“, fragte er.

„Weiß nicht“, war die einzige Antwort, die ich ihm gab.

„Man würde dich fangen und ins Gefängnis schicken, wo du auch hingehörst, bevor du die Hälfte des Weges geschafft hast“, fügte er hinzu und ging dabei in die Kajüte. Bald kam er mit dem Pass in der Hand heraus, nannte mich einen „verdammten Neger, der hundert Peitschenhiebe verdient hätte“, und warf ihn auf den Boden. Ich hob ihn auf und eilte schnell davon.

Ein Sklave, der ohne Pass außerhalb der Plantage seines Herrn angetroffen wird, kann von jedem Weißen, dem er begegnet, ergriffen und ausgepeitscht werden. Der, den ich jetzt erhielt, war datiert und lautete wie folgt:

„Platt hat die Erlaubnis, zur Fords Plantage am Bayou Bœuf zu gehen und bis Dienstagmorgen zurückzukehren.

John M. Tibeats.“

Dies ist die übliche Form. Unterwegs verlangten ihn viele, lasen ihn und gingen weiter. Diejenigen, die das Aussehen und Benehmen von Gentlemen hatten, deren Kleidung auf Reichtum hindeutete, nahmen mich oft überhaupt nicht wahr; aber ein schäbiger Kerl, ein unverkennbarer Taugenichts, versäumte es nie, mich anzuhalten und mich auf die gründlichste Weise zu mustern und zu untersuchen. Ausreißer zu fangen ist manchmal ein einträgliches Geschäft. Wenn nach einer Anzeige kein Besitzer auftaucht, können sie an den Meistbietenden verkauft werden; und dem Finder werden für seine Dienste in jedem Fall bestimmte Gebühren zugestanden, selbst wenn sie zurückgefordert werden. Ein „gemeiner Weißer“ also – ein Name, der auf die Spezies Taugenichts angewendet wird – betrachtet es daher als Gottesgeschenk, einen unbekannten Neger ohne Pass zu treffen.

Es gibt keine Gasthöfe entlang der Landstraßen in dem Teil des Staates, wo ich mich aufhielt. Ich war völlig mittellos, noch trug ich Proviant auf meiner Reise vom Big Cane zum Bayou Bœuf; trotzdem muss ein Sklave mit seinem Pass in der Hand niemals Hunger oder Durst leiden. Es ist nur notwendig, ihn dem Herrn oder Aufseher einer Plantage vorzulegen und seine Bedürfnisse darzulegen, woraufhin er zur Küche geschickt und mit Essen oder Unterkunft versorgt wird, je nach Bedarf. Der Reisende hält an jedem Haus an und verlangt eine Mahlzeit mit so viel Freiheit, als wäre es eine öffentliche Schenke. Es ist der allgemeine Brauch des Landes. Was auch immer ihre Fehler sein mögen, es ist sicher, dass es den Bewohnern entlang des Red River und um die Bayous im Inneren Louisianas nicht an Gastfreundschaft mangelt.

Ich kam gegen Ende des Nachmittags auf Fords Plantage an und verbrachte den Abend in Elizas Hütte mit Lawson, Rachel und anderen Bekannten. Als wir Washington verließen, war Elizas Gestalt rund und prall. Sie stand aufrecht und präsentierte in ihren Seiden und Juwelen ein Bild anmutiger Stärke und Eleganz. Nun war sie nur noch ein dünner Schatten ihres früheren Selbst. Ihr Gesicht war gespenstisch hager geworden, und die einst gerade und aktive Gestalt war gebeugt, als trüge sie die Last von hundert Jahren. Zusammengekauert auf dem Hüttenboden und in die groben Kleider einer Sklavin gehüllt, hätte der alte Elisha Berry die Mutter seines Kindes nicht wiedererkannt. Ich sah sie danach nie wieder. Da sie auf dem Baumwollfeld nutzlos geworden war, wurde sie für einen Spottpreis an einen Mann in der Nähe von Peter Comptons Plantage verkauft. Kummer hatte unbarmherzig an ihrem Herzen genagt, bis ihre Kraft dahin war; und dafür, so sagt man, peitschte und misshandelte ihr letzter Herr sie am unbarmherzigsten. Aber er konnte die entschwundene Kraft ihrer Jugend nicht zurückpeitschen, noch ihren gebogenen Körper zu seiner vollen Höhe aufrichten, so wie er war, als ihre Kinder um sie herum waren und das Licht der Freiheit auf ihrem Weg schien.

Die Einzelheiten ihres Abschieds von dieser Welt erfuhr ich von einigen Sklaven Comptons, die den Red River zum Bayou überquert hatten, um der jungen Madam Tanner während der „geschäftigen Saison“ zu helfen. Sie wurde schließlich, so sagten sie, völlig hilflos, lag mehrere Wochen auf dem Erdgeschoss in einer verfallenen Hütte und war auf die Gnade ihrer Mithäftlinge für gelegentliche Wassertropfen und einen Bissen Nahrung angewiesen. Ihr Herr „schlug ihr nicht den Kopf ein“, wie es manchmal geschieht, um ein leidendes Tier von seinem Elend zu befreien, sondern ließ sie unversorgt und ungeschützt, um ein Leben voller Schmerz und Elend bis zu seinem natürlichen Ende zu fristen. Als die Arbeiter eines Nachts vom Feld zurückkehrten, fanden sie sie tot! Tagsüber war der Engel des Herrn, der unsichtbar über die ganze Erde zieht und seine Ernte scheidender Seelen einsammelt, schweigend in die Hütte der sterbenden Frau eingetreten und hatte sie von dort mitgenommen. Sie war endlich frei!

Am nächsten Tag, nachdem ich meine Decke zusammengerollt hatte, machte ich mich auf den Rückweg zum Big Cane. Nach fünf Meilen, an einem Ort namens Huff Power, traf mich der allgegenwärtige Tibeats auf der Straße. Er fragte, warum ich so bald zurückkehre, und als ich ihm sagte, dass ich pünktlich zurück sein wollte, wie es mir aufgetragen war, meinte er, ich bräuchte nicht weiter als bis zur nächsten Plantage zu gehen, da er mich an diesem Tag an Edwin Epps verkauft habe. Wir gingen in den Hof, wo wir diesen Herrn trafen, der mich musterte und mir die üblichen Fragen stellte, die Käufer so haben. Nachdem ich ordnungsgemäß übergeben worden war, wurde ich zu den Quartieren geschickt und gleichzeitig angewiesen, mir selbst einen Hacken- und einen Axtstiel zu machen.

Ich war nun nicht länger Tibeats' Eigentum – sein Hund, sein Tier, das Tag und Nacht seine Wut und Grausamkeit fürchtete; und wer oder was auch immer mein neuer Herr sein mochte, ich konnte die Veränderung sicherlich nicht bedauern. Es war also eine gute Nachricht, als der Verkauf bekannt gegeben wurde, und mit einem Seufzer der Erleichterung setzte ich mich zum ersten Mal in meiner neuen Behausung nieder.

Tibeats verschwand bald darauf aus dieser Gegend. Einmal danach, und nur einmal, erhaschte ich einen Blick auf ihn. Es war viele Meilen vom Bayou Bœuf entfernt. Er saß in der Türöffnung einer schäbigen Kneipe. Ich zog, in einem Trupp Sklaven, durch die Gemeinde St. Mary's.

KAPITEL XII.

Edwin Epps, von dem im weiteren Verlauf dieser Geschichte noch viel die Rede sein wird, ist ein großer, stattlicher, schwerfälliger Mann mit hellem Haar, hohen Wangenknochen und einer römischen Nase von außergewöhnlichen Ausmaßen. Er hat blaue Augen, einen hellen Teint und ist, wie ich sagen würde, volle sechs Fuß groß. Er hat den scharfen, neugierigen Ausdruck eines Jockeys. Seine Manieren sind abstoßend und grob, und seine Sprache gibt schnelle und unzweideutige Beweise dafür, dass er nie die Vorteile einer Bildung genossen hat. Er besitzt die Fähigkeit, die provozierendsten Dinge zu sagen, und übertrifft in dieser Hinsicht sogar den alten Peter Tanner. Zu der Zeit, als ich in seinen Besitz kam, war Edwin Epps dem Alkohol sehr zugetan, seine „Saufgelage“ erstreckten sich manchmal über die Dauer von zwei ganzen Wochen. Später jedoch hatte er seine Gewohnheiten geändert und war, als ich ihn verließ, ein so strenges Beispiel der Enthaltsamkeit, wie man es am Bayou Bœuf finden konnte. Wenn „in seinen Tassen“, war Master Epps ein ausgelassener, prahlerischer, lauter Kerl, dessen größte Freude darin bestand, mit seinen „Niggern“ zu tanzen oder sie mit seiner langen Peitsche auf dem Hof herumzupeitschen, nur um das Vergnügen zu haben, sie kreischen und schreien zu hören, wenn die großen Striemen auf ihren Rücken landeten. Nüchtern war er still, zurückhaltend und listig, schlug uns nicht wahllos, wie in seinen betrunkenen Momenten, sondern schickte das Ende seiner Rohhaut mit einer ihm eigenen, schlauen Geschicklichkeit an eine empfindliche Stelle eines säumigen Sklaven.

Er war in seinen jüngeren Jahren Vorarbeiter und Aufseher gewesen, besaß aber zu dieser Zeit eine Plantage am Bayou Huff Power, zweieinhalb Meilen von Holmesville, achtzehn von Marksville und zwölf von Cheneyville entfernt. Sie gehörte Joseph B. Roberts, dem Onkel seiner Frau, und wurde von Epps gepachtet. Sein Hauptgeschäft war der Anbau von Baumwolle, und da einige dieses Buch lesen mögen, die noch nie ein Baumwollfeld gesehen haben, mag eine Beschreibung der Art ihres Anbaus nicht unangebracht sein.

Der Boden wird durch das Aufwerfen von Beeten oder Dämmen mit dem Pflug vorbereitet – man nennt es Rückenfurchen. Ochsen und Maultiere, letztere fast ausschließlich, werden beim Pflügen eingesetzt. Frauen verrichten diese Arbeit ebenso häufig wie Männer, füttern, striegeln und pflegen ihre Gespanne und erledigen in jeder Hinsicht die Feld- und Stallarbeit, genau wie die Pflugjungen des Nordens.

Die Beete oder Furchen sind sechs Fuß breit, das heißt von Wasserfurche zu Wasserfurche. Ein von einem Maultier gezogener Pflug fährt dann oben auf dem Beet oder in der Mitte des Beetes entlang und zieht die Saatreihe, in die ein Mädchen gewöhnlich die Samen fallen lässt, die es in einem um den Hals gehängten Beutel mit sich trägt. Hinter ihr kommt ein Maultier und eine Egge, die die Samen bedeckt, so dass zwei Maultiere, drei Sklaven, ein Pflug und eine Egge zum Pflanzen einer Baumwollreihe eingesetzt werden. Dies geschieht in den Monaten März und April. Mais wird im Februar gepflanzt. Wenn es keine kalten Regenfälle gibt, erscheint die Baumwolle gewöhnlich innerhalb einer Woche. Im Verlauf von acht oder zehn Tagen danach beginnt das erste Hacken. Dies wird teilweise auch mit Hilfe des Pfluges und des Maultiers durchgeführt. Der Pflug fährt so nah wie möglich an die Baumwolle auf beiden Seiten, wobei er die Furche von ihr wegschiebt. Sklaven folgen mit ihren Hacken und schneiden Gras und Baumwolle ab, wobei sie Hügel im Abstand von zweieinhalb Fuß lassen. Dies wird als „Baumwolle schaben“ bezeichnet. In weiteren zwei Wochen beginnt das zweite Hacken. Diesmal wird die Furche zur Baumwolle hin geschoben. Nur noch ein Stiel, der größte, bleibt in jedem Hügel stehen. In weiteren vierzehn Tagen wird das dritte Mal gehackt, wobei die Furche wie zuvor zur Baumwolle hin geschoben und alles Gras zwischen den Reihen abgetötet wird. Etwa am ersten Juli, wenn sie etwa einen Fuß hoch ist, wird das vierte und letzte Mal gehackt. Jetzt wird der gesamte Raum zwischen den Reihen gepflügt, wobei eine tiefe Wasserfurche in der Mitte bleibt. Während all dieser Hackarbeiten folgt der Aufseher oder Treiber den Sklaven auf dem Pferd mit einer Peitsche, wie sie beschrieben wurde. Der schnellste Hauer nimmt die Führungsreihe. Er ist gewöhnlich etwa eine Rute vor seinen Gefährten. Wenn einer von ihnen ihn überholt, wird er ausgepeitscht. Wenn einer zurückfällt oder einen Moment lang untätig ist, wird er ausgepeitscht. Tatsächlich fliegt die Peitsche von morgens bis abends, den ganzen Tag lang. Die Hackperiode dauert also von April bis Juli, wobei ein Feld, kaum einmal fertiggestellt, sofort wieder begonnen wird.

In der zweiten Hälfte des August beginnt die Baumwollernte. Zu dieser Zeit erhält jeder Sklave einen Sack. Ein Riemen ist daran befestigt, der über den Hals geht und die Öffnung des Sacks auf Brusthöhe hält, während der Boden fast den Boden erreicht. Jeder erhält auch einen großen Korb, der etwa zwei Fässer fasst. Dieser dient dazu, die Baumwolle hineinzulegen, wenn der Sack gefüllt ist. Die Körbe werden auf das Feld gebracht und am Anfang der Reihen platziert.

Wenn ein neuer Arbeiter, der an diese Arbeit nicht gewöhnt ist, zum ersten Mal aufs Feld geschickt wird, wird er kräftig ausgepeitscht und muss an diesem Tag so schnell wie möglich pflücken. Am Abend wird das Gewicht gemessen, damit seine Fähigkeit beim Baumwollpflücken bekannt ist. Er muss in jeder folgenden Nacht das gleiche Gewicht abliefern. Wenn es zu wenig ist, gilt dies als Beweis dafür, dass er nachlässig war, und eine mehr oder weniger große Anzahl von Peitschenhieben ist die Strafe.

Eine normale Tagesarbeit beträgt zweihundert Pfund. Ein Sklave, der an das Pflücken gewöhnt ist, wird bestraft, wenn er oder sie eine geringere Menge als diese abliefert. Es gibt große Unterschiede unter ihnen, was diese Art von Arbeit betrifft. Einige von ihnen scheinen ein natürliches Talent oder eine Schnelligkeit zu besitzen, die es ihnen ermöglicht, mit großer Geschwindigkeit und mit beiden Händen zu pflücken, während andere, trotz aller Übung oder Mühe, absolut nicht in der Lage sind, den üblichen Standard zu erreichen. Solche Arbeiter werden vom Baumwollfeld abgezogen und in anderen Bereichen eingesetzt. Patsey, über die ich noch mehr erzählen werde, war bekannt als die bemerkenswerteste Baumwollpflückerin am Bayou Bœuf. Sie pflückte mit beiden Händen und mit so überraschender Geschwindigkeit, dass fünfhundert Pfund am Tag für sie nicht ungewöhnlich waren.

Jeder wird daher nach seinen Pflückfähigkeiten eingeteilt, niemand darf jedoch unter zweihundert Pfund bleiben. Ich, der ich in dieser Arbeit immer ungeschickt war, hätte meinen Herrn mit der letzteren Menge zufriedengestellt, während Patsey andererseits sicherlich geschlagen worden wäre, wenn sie nicht doppelt so viel abgeliefert hätte.

Die Baumwolle wächst fünf bis sieben Fuß hoch, wobei jeder Stängel viele Äste hat, die in alle Richtungen ausschlagen und sich über der Wasserfurche überlappen.

Es gibt nur wenige Anblicke, die dem Auge so angenehm sind, wie ein weites Baumwollfeld in voller Blüte. Es bietet ein Bild der Reinheit, wie eine makellose Fläche von hellem, frisch gefallenem Schnee.

Manchmal pflückt der Sklave eine Reihe auf der einen Seite ab und auf der anderen zurück, aber gewöhnlicher ist es, dass auf jeder Seite einer ist, der alles Geerntete sammelt und die ungeöffneten Kapseln für einen späteren Pflückvorgang lässt. Wenn der Sack gefüllt ist, wird er in den Korb entleert und festgetreten. Es ist notwendig, beim ersten Durchgang durch das Feld äußerst vorsichtig zu sein, um die Äste nicht von den Stängeln zu brechen. Auf einem gebrochenen Ast wird keine Baumwolle blühen. Epps versäumte es nie, dem unglücklichen Diener die schwerste Züchtigung zuzufügen, der, sei es unvorsichtig oder unvermeidlich, in dieser Hinsicht auch nur im geringsten Maße schuldig war.

Die Arbeiter müssen morgens, sobald es hell ist, auf dem Baumwollfeld sein, und mit Ausnahme von zehn oder fünfzehn Minuten, die ihnen mittags zum Herunterschlucken ihrer Ration kalten Specks gewährt werden, ist es ihnen nicht gestattet, einen Moment untätig zu sein, bis es zu dunkel zum Sehen ist, und bei Vollmond arbeiten sie oft bis Mitternacht. Sie wagen es nicht, selbst zur Essenszeit anzuhalten oder in die Quartiere zurückzukehren, wie spät es auch sein mag, bis der Befehl zum Halt vom Treiber gegeben wird.

Wenn die Tagesarbeit auf dem Feld beendet ist, werden die Körbe „getragen“, oder mit anderen Worten, zum Entkörnungsgebäude gebracht, wo die Baumwolle gewogen wird. Egal wie ermüdet und erschöpft er auch sein mag – egal wie sehr er sich nach Schlaf und Ruhe sehnt – ein Sklave nähert sich dem Entkörnungsgebäude mit seinem Baumwollkorb niemals ohne Furcht. Wenn das Gewicht zu gering ist – wenn er die ihm zugewiesene Aufgabe nicht vollständig erfüllt hat, weiß er, dass er leiden muss. Und wenn er sie um zehn oder zwanzig Pfund überschritten hat, wird sein Herr höchstwahrscheinlich die Aufgabe des nächsten Tages entsprechend bemessen. Ob er also zu wenig oder zu viel hat, sein Gang zum Entkörnungsgebäude ist immer von Furcht und Zittern begleitet. Meistens haben sie zu wenig, und deshalb sind sie nicht begierig, das Feld zu verlassen. Nach dem Wiegen folgen die Peitschenhiebe; und dann werden die Körbe zum Baumwollhaus getragen und ihr Inhalt wie Heu eingelagert, wobei alle Hände hineingeschickt werden, um es festzutreten. Wenn die Baumwolle nicht trocken ist, wird sie, anstatt sie sofort zum Entkörnungsgebäude zu bringen, auf zwei Fuß hohe und etwa dreimal so breite Plattformen gelegt, die mit Brettern oder Planken bedeckt sind, mit schmalen Gängen dazwischen.

Danach ist die Tagesarbeit keineswegs beendet. Jeder muss sich dann um seine jeweiligen Aufgaben kümmern. Einer füttert die Maultiere, ein anderer die Schweine – ein anderer hackt Holz und so weiter; außerdem wird das Verpacken alles bei Kerzenlicht erledigt. Schließlich erreichen sie zu später Stunde die Quartiere, schläfrig und übermannt von der langen Tagesmühe. Dann muss in der Hütte ein Feuer angezündet, der Mais in der kleinen Handmühle gemahlen und das Abendessen sowie das Mittagessen für den nächsten Tag auf dem Feld zubereitet werden. Alles, was ihnen erlaubt ist, ist Mais und Speck, der jeden Sonntagmorgen aus dem Kornspeicher und dem Räucherhaus ausgegeben wird. Jeder erhält als wöchentliche Ration dreieinhalb Pfund Speck und genug Mais, um einen Scheffel Mehl herzustellen. Das ist alles – kein Tee, Kaffee, Zucker und, mit Ausnahme eines sehr spärlichen Streuens ab und zu, kein Salz. Ich kann aus einer zehnjährigen Zeit bei Master Epps sagen, dass keiner seiner Sklaven jemals wahrscheinlich an Gicht leiden wird, die durch übermäßigen Luxus verursacht wird. Master Epps' Schweine wurden mit geschältem Mais gefüttert – seinen „Niggern“ wurde er im Kolben hingeworfen. Er dachte, erstere würden durch das Schälen und Einweichen im Wasser schneller mästen – letztere könnten vielleicht, wenn sie auf die gleiche Weise behandelt würden, zu fett zum Arbeiten werden. Master Epps war ein scharfsinniger Rechner und wusste, wie er seine eigenen Tiere, betrunken oder nüchtern, managen konnte.

Die Mais-Mühle steht im Hof unter einem Unterstand. Sie gleicht einer gewöhnlichen Kaffeemühle, wobei der Trichter etwa sechs Liter fasst. Es gab ein Privileg, das Master Epps jedem seiner Sklaven großzügig gewährte. Sie durften ihren Mais nächtlich in so kleinen Mengen mahlen, wie es ihr täglicher Bedarf erforderte, oder sie durften die gesamte Wochenration auf einmal, sonntags, mahlen, ganz wie sie es bevorzugten. Ein sehr großzügiger Mann war Master Epps!

Meinen Mais bewahrte ich in einer kleinen Holzkiste auf, das Mehl in einem Kürbis; und der Kürbis ist übrigens eines der praktischsten und notwendigsten Utensilien auf einer Plantage. Er ersetzt nicht nur alle Arten von Geschirr in einer Sklavenhütte, sondern wird auch zum Wassertragen auf die Felder benutzt. Ein anderer enthält auch das Abendessen. Er macht Eimer, Schöpflöffel, Becken und dergleichen Zinn- und Holzüberflüssigkeiten gänzlich überflüssig.

Wenn der Mais gemahlen und Feuer gemacht ist, wird der Speck vom Nagel, an dem er hängt, heruntergenommen, eine Scheibe abgeschnitten und zum Braten auf die Kohlen geworfen. Die Mehrheit der Sklaven hat kein Messer, geschweige denn eine Gabel. Sie schneiden ihren Speck mit der Axt am Holzstapel. Das Maismehl wird mit etwas Wasser vermischt, ins Feuer gelegt und gebacken. Wenn es „braun gebacken“ ist, wird die Asche abgekratzt, und auf einen Holzspan gelegt, der als Tisch dient, ist der Bewohner der Sklavenhütte bereit, sich zum Abendessen auf den Boden zu setzen. Zu dieser Zeit ist es gewöhnlich Mitternacht. Dieselbe Angst vor Bestrafung, mit der sie das Entkörnungsgebäude betreten, ergreift sie erneut, wenn sie sich hinlegen, um ein wenig Ruhe zu finden. Es ist die Angst, morgens zu verschlafen. Ein solches Vergehen würde sicherlich mit nicht weniger als zwanzig Peitschenhieben geahndet. Mit einem Gebet, dass er beim ersten Klang des Horns auf den Beinen und hellwach sein möge, sinkt er jede Nacht in seinen Schlaf.

Die weichsten Sofas der Welt sind nicht im Blockhaus des Sklaven zu finden. Das, auf dem ich Jahr für Jahr ruhte, war ein zwölf Zoll breites und zehn Fuß langes Brett. Mein Kissen war ein Holzscheit. Die Bettwäsche bestand aus einer groben Decke, und sonst kein Fetzen oder Faden. Moos könnte verwendet werden, wäre da nicht, dass es direkt einen Schwarm Flöhe erzeugt.

Die Hütte ist aus Baumstämmen gebaut, ohne Boden oder Fenster. Letzteres ist gänzlich unnötig, da die Ritzen zwischen den Baumstämmen ausreichend Licht hereinlassen. Bei stürmischem Wetter dringt der Regen durch sie hindurch, was sie ungemütlich und äußerst unangenehm macht. Die grobe Tür hängt an großen hölzernen Scharnieren. An einem Ende ist ein unbeholfener Kamin gebaut.

Eine Stunde vor Tageslicht wird das Horn geblasen. Dann erwachen die Sklaven, bereiten ihr Frühstück zu, füllen einen Kürbis mit Wasser, legen in einen anderen ihr Abendessen aus kaltem Speck und Maiskuchen und eilen wieder aufs Feld. Es ist ein Vergehen, das ausnahmslos mit einer Auspeitschung geahndet wird, wenn man nach Tagesanbruch noch in den Quartieren angetroffen wird. Dann beginnen die Ängste und Mühen eines weiteren Tages; und bis zu dessen Ende gibt es keine Ruhe. Er fürchtet, den Tag über beim Faulenzen erwischt zu werden; er fürchtet, sich nachts mit seiner Korbladung Baumwolle dem Entkörnungsgebäude zu nähern; er fürchtet, wenn er sich hinlegt, am Morgen zu verschlafen. Dies ist ein wahres, getreues, unübertriebenes Bild und eine Beschreibung des täglichen Lebens des Sklaven während der Baumwollernte an den Ufern des Bayou Bœuf.

Im Monat Januar ist im Allgemeinen die vierte und letzte Ernte abgeschlossen. Dann beginnt die Maisernte. Diese gilt als Nebenanbau und erhält weitaus weniger Aufmerksamkeit als die Baumwolle. Sie wird, wie bereits erwähnt, im Februar gepflanzt. Mais wird in dieser Region zum Mästen von Schweinen und zur Fütterung von Sklaven angebaut; sehr wenig, wenn überhaupt, wird auf den Markt gebracht. Es ist die weiße Sorte, der Kolben von großer Größe, und der Stängel wächst auf eine Höhe von acht, oft sogar zehn Fuß. Im August werden die Blätter abgestreift, in der Sonne getrocknet, in kleine Bündel gebunden und als Futter für Maultiere und Ochsen gelagert. Danach gehen die Sklaven durch das Feld und biegen den Kolben nach unten, um zu verhindern, dass die Regenfälle in das Korn eindringen. Er wird in diesem Zustand belassen, bis die Baumwollernte vorbei ist, ob früher oder später. Dann werden die Kolben von den Stängeln getrennt und mit den Hüllen im Maiskolbenspeicher deponiert; andernfalls, wenn die Hüllen entfernt würden, würde der Kornkäfer ihn zerstören. Die Stängel bleiben auf dem Feld stehen.

Die Carolina- oder Süßkartoffel wird in dieser Region auch in gewissem Umfang angebaut. Sie werden jedoch nicht an Schweine oder Rinder verfüttert und gelten als von geringer Bedeutung. Sie werden konserviert, indem man sie mit einer leichten Erd- oder Maisstängelabdeckung auf die Bodenoberfläche legt. Es gibt keinen Keller am Bayou Bœuf. Der Boden ist so tief, dass er sich mit Wasser füllen würde. Kartoffeln sind zwei bis drei „Bits“ oder Schillinge pro Fass wert; Mais kann, außer bei ungewöhnlicher Knappheit, zum gleichen Preis gekauft werden.

Sobald die Baumwoll- und Maisernte eingebracht ist, werden die Stängel herausgerissen, zu Haufen geworfen und verbrannt. Gleichzeitig werden die Pflüge eingesetzt, die die Beete wieder aufwerfen, um sie für eine weitere Pflanzung vorzubereiten. Der Boden in den Gemeinden Rapides und Avoyelles, und im ganzen Land, soweit meine Beobachtung reichte, ist von außerordentlichem Reichtum und Fruchtbarkeit. Es ist eine Art Mergel, von brauner oder rötlicher Farbe. Er benötigt nicht jene belebenden Komposte, die für kargere Böden notwendig sind, und auf demselben Feld wird die gleiche Ernte über viele aufeinanderfolgende Jahre angebaut.

Pflügen, Pflanzen, Baumwolle pflücken, Mais ernten und Stängel ziehen und verbrennen, nimmt die gesamten vier Jahreszeiten in Anspruch. Holz fällen und schneiden, Baumwolle pressen, Schweine mästen und schlachten, sind nur gelegentliche Arbeiten.

Im September oder Oktober werden die Schweine von Hunden aus den Sümpfen getrieben und in Pferche gesperrt. An einem kalten Morgen, meist um Neujahr, werden sie geschlachtet. Jeder Kadaver wird in sechs Teile zerlegt und in Salz übereinander auf großen Tischen im Räucherhaus gestapelt. In diesem Zustand bleibt er vierzehn Tage, dann wird er aufgehängt, und ein Feuer wird entzündet und über mehr als die Hälfte der restlichen Zeit des Jahres aufrechterhalten. Dieses gründliche Räuchern ist notwendig, um zu verhindern, dass der Speck von Würmern befallen wird. In einem so warmen Klima ist es schwierig, ihn zu konservieren, und sehr oft haben ich und meine Gefährten unsere wöchentliche Ration von dreieinhalb Pfund erhalten, wenn sie voller dieser ekelhaften Ungeziefer war.

Obwohl die Sümpfe von Vieh überrannt werden, werden sie nie in nennenswertem Umfang zur Profitquelle gemacht. Der Pflanzer schneidet sein Zeichen ins Ohr oder brennt seine Initialen auf die Seite und lässt sie in die Sümpfe, um sich uneingeschränkt in ihren fast grenzenlosen Weiten zu bewegen. Es ist die spanische Rasse, klein und spitzhörnig. Ich habe von Herden gehört, die vom Bayou Bœuf weggebracht wurden, aber das ist sehr selten. Der Wert der besten Kühe beträgt etwa fünf Dollar pro Stück. Zwei Liter bei einem Melkvorgang würden als ungewöhnlich große Menge angesehen werden. Sie liefern wenig Talg, und dieser ist von weicher, minderwertiger Qualität. Trotz der großen Anzahl von Kühen, die die Sümpfe bevölkern, sind die Pflanzer für ihren Käse und ihre Butter, die auf dem New-Orleans-Markt gekauft werden, auf den Norden angewiesen. Gesalzenes Rindfleisch ist weder im großen Haus noch in der Hütte ein Nahrungsmittel.

Master Epps pflegte an Schießwettbewerben teilzunehmen, um das benötigte frische Rindfleisch zu erhalten. Diese Sportarten fanden wöchentlich im benachbarten Dorf Holmesville statt. Fette Rinder werden dorthin getrieben und beschossen, wobei ein festgelegter Preis für das Privileg verlangt wird. Der glückliche Schütze teilt das Fleisch unter seinen Kameraden auf, und auf diese Weise werden die anwesenden Pflanzer versorgt.

Die große Anzahl zahmer und ungezähmter Rinder, die die Wälder und Sümpfe des Bayou Bœuf bevölkern, hat höchstwahrscheinlich den Franzosen diese Bezeichnung suggeriert, da der Begriff, übersetzt, den Bach oder Fluss des Wildochsen bedeutet.

Gartenprodukte wie Kohl, Rüben und Ähnliches werden für den Gebrauch des Herrn und seiner Familie angebaut. Sie haben zu allen Zeiten und Jahreszeiten Grüns und Gemüse. „Das Gras verdorrt und die Blume welkt“ vor den verheerenden Herbstwinden in den kalten nördlichen Breiten, aber ewiges Grün bedeckt die heißen Tiefländer, und Blumen blühen im Herzen des Winters in der Region des Bayou Bœuf.

Es gibt keine Wiesen, die dem Anbau von Gräsern gewidmet sind. Die Blätter des Mais liefern ausreichend Futter für das Arbeitstier, während der Rest sich das ganze Jahr über auf der immergrünen Weide selbst versorgt.

Es gibt viele andere Besonderheiten des Klimas, der Gewohnheiten, Bräuche und der Art des Lebens und Arbeitens im Süden, aber das Vorstehende soll dem Leser einen Einblick und eine allgemeine Vorstellung vom Leben auf einer Baumwollplantage in Louisiana geben. Die Art des Anbaus von Zuckerrohr und der Prozess der Zuckerherstellung werden an anderer Stelle erwähnt.

KAPITEL XIII.

Nach meiner Ankunft bei Master Epps war meine erste Aufgabe, seinem Befehl folgend, eine Axtstange herzustellen. Die dort verwendeten Griffe sind einfach runde, gerade Stöcke. Ich fertigte einen gekrümmten an, ähnlich denen, an die ich im Norden gewöhnt war. Als er fertig war und Epps vorgelegt wurde, betrachtete er ihn mit Erstaunen, unfähig genau zu bestimmen, was es war. Er hatte noch nie einen solchen Griff gesehen, und als ich ihm seine Vorteile erklärte, war er von der Neuheit der Idee stark beeindruckt. Er behielt ihn lange Zeit im Haus, und wenn seine Freunde zu Besuch kamen, pflegte er ihn als Kuriosität vorzuführen.

Es war nun die Zeit des Hackens. Zuerst wurde ich auf das Maisfeld geschickt und danach zum Baumwollschaben eingesetzt. Bei dieser Arbeit blieb ich, bis die Hackzeit fast vorbei war, als ich die Symptome einer nahenden Krankheit zu spüren begann. Ich wurde von Schüttelfrost befallen, dem ein brennendes Fieber folgte. Ich wurde schwach und abgemagert und oft so schwindelig, dass ich wie ein Betrunkener taumelte und schwankte. Trotzdem musste ich meine Reihe halten. Als ich gesund war, hatte ich wenig Schwierigkeiten, mit meinen Mitstreitern Schritt zu halten, aber jetzt schien es eine völlige Unmöglichkeit zu sein. Oft fiel ich zurück, woraufhin die Peitsche des Treibers sicher meinen Rücken begrüßte und meinem kranken und schlaffen Körper ein wenig vorübergehende Energie einflößte. Ich verschlechterte mich weiter, bis die Peitsche schließlich völlig wirkungslos wurde. Der schärfste Stich der Rohhaut konnte mich nicht mehr aufwecken. Schließlich, im September, als die geschäftige Zeit des Baumwollpflückens bevorstand, konnte ich meine Hütte nicht mehr verlassen. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich weder Medikamente noch irgendeine Aufmerksamkeit von meinem Herrn oder meiner Herrin erhalten. Die alte Köchin besuchte mich gelegentlich und bereitete mir Maiskaffee zu und kochte manchmal ein Stück Speck, wenn ich zu schwach geworden war, um es selbst zu tun.

Als es hieß, ich würde sterben, beschloss Master Epps, der den Verlust, den der Tod eines tausend Dollar werten Tieres für ihn bedeuten würde, nicht tragen wollte, die Kosten für die Entsendung nach Holmesville zu Dr. Wines zu übernehmen. Dieser erklärte Epps, es sei die Wirkung des Klimas, und es bestehe die Wahrscheinlichkeit, dass er mich verlieren würde. Er wies mich an, kein Fleisch zu essen und nicht mehr Nahrung zu mir zu nehmen, als unbedingt nötig war, um das Leben zu erhalten. Mehrere Wochen vergingen, in denen ich mich unter der kargen Diät, der ich unterworfen war, teilweise erholt hatte. Eines Morgens, lange bevor ich in einem geeigneten Zustand zur Arbeit war, erschien Epps an der Hüttentür und befahl mir, einen Sack überreichend, auf das Baumwollfeld. Zu dieser Zeit hatte ich keinerlei Erfahrung im Baumwollpflücken. Es war in der Tat eine unbeholfene Angelegenheit. Während andere beide Hände benutzten, die Baumwolle pflückten und sie mit einer Präzision und Geschicklichkeit, die für mich unbegreiflich war, in den Sackmund legten, musste ich die Kapsel mit einer Hand packen und die weiße, quellende Blüte mit der anderen vorsichtig herausziehen.

Das Ablegen der Baumwolle im Sack war zudem eine Schwierigkeit, die den Einsatz beider Hände und Augen erforderte. Ich musste sie fast so oft vom Boden aufheben, wo sie herunterfiel, wie vom Stiel, wo sie gewachsen war. Ich richtete auch Chaos unter den Ästen an, die mit den noch ungebrochenen Kapseln beladen waren, wobei der lange, umständliche Sack von Seite zu Seite schwang, was auf dem Baumwollfeld nicht erlaubt war. Nach einem äußerst mühsamen Tag kam ich mit meiner Last am Entkörnungsgebäude an. Als die Waage ihr Gewicht auf nur fünfundneunzig Pfund feststellte, nicht einmal die Hälfte der Menge, die vom schlechtesten Pflücker verlangt wurde, drohte Epps mit der schwersten Auspeitschung, aber in Anbetracht dessen, dass ich ein „Anfänger“ war, beschloss er, mir diesmal zu verzeihen. Am folgenden Tag und an vielen darauffolgenden Tagen kehrte ich abends mit keinem besseren Erfolg zurück – ich war offensichtlich nicht für diese Art von Arbeit geschaffen. Ich hatte nicht das Talent – die geschickten Finger und die schnelle Bewegung von Patsey, die eine Reihe Baumwolle entlangfliegen und sie erstaunlich schnell ihrer unbefleckten und flauschigen Weiße berauben konnte. Übung und Peitschenhiebe waren gleichermaßen nutzlos, und Epps, schließlich davon überzeugt, schwor, ich sei eine Schande – dass ich nicht dazu tauge, mit einem Baumwollpflücker-„Nigger“ zu verkehren – dass ich an einem Tag nicht genug pflücken könnte, um den Aufwand des Wiegens zu bezahlen, und dass ich nicht mehr auf das Baumwollfeld gehen sollte. Ich wurde nun mit dem Schneiden und Transportieren von Holz, dem Ziehen von Baumwolle vom Feld zum Entkörnungsgebäude und allen anderen erforderlichen Diensten beschäftigt. Es genügt zu sagen, dass ich niemals untätig sein durfte.

Es verging selten ein Tag, an dem es nicht eine oder mehrere Auspeitschungen gab. Dies geschah zu der Zeit, als die Baumwolle gewogen wurde. Der Delinquent, dessen Gewicht zu gering war, wurde herausgenommen, entkleidet, mit dem Gesicht nach unten auf den Boden gelegt, wo er eine seiner Verfehlung angemessene Strafe erhielt. Es ist die wortwörtliche, ungeschminkte Wahrheit, dass das Knallen der Peitsche und das Schreien der Sklaven von der Dämmerung bis zur Schlafenszeit auf Epps' Plantage fast jeden Tag während der gesamten Baumwollpflückzeit zu hören waren.

Die Anzahl der Peitschenhiebe richtet sich nach der Art des Vergehens. Fünfundzwanzig gelten als bloßer Streifhieb, der zum Beispiel verhängt wird, wenn ein trockenes Blatt oder ein Stück Kapsel in der Baumwolle gefunden wird oder wenn ein Ast auf dem Feld abbricht; fünfzig ist die übliche Strafe für alle Vergehen der nächsthöheren Kategorie; einhundert gilt als streng: Es ist die Strafe für das schwerwiegende Vergehen des untätigen Herumstehens auf dem Feld; einhundertfünfzig bis zweihundert werden dem zuteil, der sich mit seinen Hüttenbewohnern streitet, und fünfhundert, gut angelegt, zusätzlich zur Verstümmelung durch die Hunde, vielleicht, überführen den armen, unbemitleideten Ausreißer mit Sicherheit wochenlang in Schmerz und Qual.

Während der zwei Jahre, die Epps auf der Plantage in Bayou Huff Power verbrachte, kam er mindestens einmal in vierzehn Tagen betrunken aus Holmesville nach Hause. Die Schießwettbewerbe endeten fast immer mit einem Gelage. Zu solchen Zeiten war er lärmend und halb verrückt. Oft zerbrach er Geschirr, Stühle und alles, was er an Möbeln in die Hände bekam. Wenn er mit seinem Vergnügen im Haus zufrieden war, packte er die Peitsche und ging in den Hof hinaus. Dann mussten die Sklaven wachsam und äußerst vorsichtig sein. Der erste, der in Reichweite kam, spürte den Schmerz seiner Peitsche. Manchmal ließ er sie stundenlang in alle Richtungen rennen und um die Ecken der Hütten huschen. Gelegentlich überraschte er einen, und wenn es ihm gelang, einen sauberen, runden Schlag zu versetzen, war das eine Leistung, die ihn sehr erfreute. Die jüngeren Kinder und die Alten, die inaktiv geworden waren, litten dann. Inmitten der Verwirrung stellte er sich heimlich hinter eine Hütte und wartete mit erhobener Peitsche, um sie in das erste schwarze Gesicht zu schlagen, das vorsichtig um die Ecke lugte.

Zu anderen Zeiten kam er in weniger brutaler Stimmung nach Hause. Dann musste es ein fröhliches Beisammensein geben. Dann mussten alle im Takt einer Melodie tanzen. Dann musste Master Epps seine melodischen Ohren mit der Musik einer Geige verwöhnen. Dann wurde er ausgelassen, elastisch, fröhlich „den leichten, fantastischen Zeh schwingend“ um die Veranda und durch das ganze Haus.

Tibeats hatte ihm zum Zeitpunkt meines Verkaufs mitgeteilt, dass ich Geige spielen konnte. Er hatte seine Information von Ford erhalten. Durch das Drängen von Mistress Epps war ihr Mann dazu gebracht worden, mir während eines Besuchs in New-Orleans eine zu kaufen. Häufig wurde ich ins Haus gerufen, um vor der Familie zu spielen, da die Herrin leidenschaftlich gern Musik hörte.

Wir alle versammelten uns im großen Saal des Herrenhauses, wann immer Epps in einer seiner Tanzstimmungen nach Hause kam. Egal wie erschöpft und müde wir waren, es musste ein allgemeiner Tanz stattfinden. Wenn ich richtig auf dem Boden positioniert war, stimmte ich eine Melodie an.

„Tanzt, ihr verdammten Nigger, tanzt“, rief Epps.

Dann durfte es kein Zögern oder Verzögern geben, keine langsamen oder trägen Bewegungen; alles musste flott, lebhaft und aufmerksam sein. „Auf und ab, Ferse und Zeh, und los geht’s“, war die Devise der Stunde. Epps' stattliche Gestalt mischte sich unter die seiner dunklen Sklaven und bewegte sich schnell durch alle Wirren des Tanzes.

Gewöhnlich hatte er seine Peitsche in der Hand, bereit, auf die Ohren des anmaßenden Sklaven niederzufahren, der es wagte, einen Moment auszuruhen oder auch nur Atem zu holen. Wenn er selbst erschöpft war, gab es eine kurze Pause, die aber sehr kurz war. Mit einem Hieb, einem Knall und einem Schwung der Peitsche rief er wieder: „Tanzt, Nigger, tanzt“, und sie rannten wieder kopfüber los, während ich, von einem gelegentlichen scharfen Peitschenhieb angespornt, in einer Ecke saß und meiner Geige eine wunderbar schnelle Tanzmelodie entlockte. Die Herrin schalt ihn oft und erklärte, sie würde in ihr Elternhaus nach Cheneyville zurückkehren; dennoch gab es Zeiten, in denen sie ein Lachen nicht unterdrücken konnte, wenn sie seine ausgelassenen Streiche sah. Häufig wurden wir so bis fast zum Morgen festgehalten. Von übermäßiger Mühe gebeugt – tatsächlich nach ein wenig erfrischender Ruhe dürstend und eher das Gefühl habend, uns auf die Erde werfen und weinen zu können, mussten die unglücklichen Sklaven von Edwin Epps viele Nächte in seinem Haus tanzen und lachen.

Trotz dieser Entbehrungen, um der Laune eines unvernünftigen Herrn zu genügen, mussten wir bei Tageslicht auf dem Feld sein und tagsüber die gewöhnliche und gewohnte Arbeit verrichten. Solche Entbehrungen konnten an den Waagen nicht als Entschuldigung für fehlendes Gewicht oder auf dem Maisfeld für mangelnde übliche Schnelligkeit beim Hacken geltend gemacht werden. Die Prügel waren genauso hart, als wären wir morgens, gestärkt und erfrischt durch eine Nachtruhe, zur Arbeit gegangen. Tatsächlich war er nach solch frenetischen Ausschweifungen immer saurer und wilder als zuvor, bestrafte aus geringeren Anlässen und setzte die Peitsche mit erhöhter und rachsüchtigerer Energie ein.

Zehn Jahre schuftete ich für diesen Mann ohne Lohn. Zehn Jahre meiner unaufhörlichen Arbeit trugen dazu bei, den Umfang seines Besitzes zu vergrößern. Zehn Jahre war ich gezwungen, ihn mit gesenkten Augen und unbedecktem Haupt anzusprechen – in der Haltung und Sprache eines Sklaven. Ich verdanke ihm nichts, außer unverdientem Missbrauch und Schlägen.

Außerhalb der Reichweite seiner unmenschlichen Peitsche und auf dem Boden des freien Staates stehend, wo ich geboren wurde, kann ich, dem Himmel sei Dank, mein Haupt wieder unter Menschen erheben. Ich kann mit erhobenen Augen von den Unrechten sprechen, die ich erlitten habe, und von denen, die sie mir zugefügt haben. Aber ich habe nicht den Wunsch, von ihm oder irgendjemand anderem anders als wahrheitsgemäß zu sprechen. Doch wahrheitsgemäß von Edwin Epps zu sprechen, hieße zu sagen – er ist ein Mann, in dessen Herzen die Eigenschaft von Freundlichkeit oder Gerechtigkeit nicht zu finden ist. Eine raue, grobe Energie, verbunden mit einem unkultivierten Geist und einem habgierigen Gemüt, sind seine hervorstechenden Eigenschaften. Er ist bekannt als „Nigger-Brecher“, ausgezeichnet durch seine Fähigkeit, den Geist des Sklaven zu unterwerfen, und stolz auf seinen Ruf in dieser Hinsicht, so wie ein Jockey mit seiner Geschicklichkeit im Umgang mit einem widerspenstigen Pferd prahlt. Er betrachtete einen Farbigen nicht als menschliches Wesen, das seinem Schöpfer für das ihm anvertraute kleine Talent verantwortlich ist, sondern als „persönliches Eigentum“, als bloßen lebenden Besitz, nicht besser, außer im Wert, als sein Maultier oder Hund. Als der Beweis, klar und unbestreitbar, ihm vorgelegt wurde, dass ich ein freier Mann war und ebenso sehr Anspruch auf meine Freiheit hatte wie er – als ihm an dem Tag, an dem ich ging, mitgeteilt wurde, dass ich eine Frau und Kinder hatte, die mir so lieb waren wie seine eigenen Kinder ihm, tobte und fluchte er nur, verurteilte das Gesetz, das mich von ihm riss, und erklärte, er würde den Mann finden, der den Brief weitergeleitet hatte, der den Ort meiner Gefangenschaft enthüllte, wenn Geld irgendeine Tugend oder Macht besäße, und würde ihm das Leben nehmen. Er dachte an nichts als seinen Verlust und verfluchte mich dafür, dass ich frei geboren war. Er hätte unbewegt zusehen können, wie seinen armen Sklaven die Zungen an den Wurzeln ausgerissen wurden – er hätte zusehen können, wie sie über einem langsamen Feuer zu Asche verbrannt oder von Hunden zu Tode genagt wurden, wenn es ihm nur Profit brachte. Ein so harter, grausamer, ungerechter Mann ist Edwin Epps.

Es gab nur einen größeren Wilden am Bayou Bœuf als ihn. Jim Burns' Plantage wurde, wie bereits erwähnt, ausschließlich von Frauen bewirtschaftet. Dieser Barbar hielt ihre Rücken so wund und roh, dass sie die übliche, täglich von Sklaven geforderte Arbeit nicht verrichten konnten. Er prahlte mit seiner Grausamkeit und galt in der ganzen Gegend als durch und durch energischerer Mann als sogar Epps. Selbst ein Tier, hatte Jim Burns nicht das geringste Erbarmen mit seinen unterworfenen Tieren und peitschte und geißelte wie ein Narr genau die Kraft weg, von der sein Gewinn abhing.

Epps blieb zwei Jahre auf Huff Power, als er, nachdem er eine beträchtliche Geldsumme angesammelt hatte, diese für den Kauf der Plantage am Ostufer des Bayou Bœuf ausgab, wo er noch immer wohnt. Er nahm sie 1845, nach den Feiertagen, in Besitz. Er brachte neun Sklaven mit sich, die alle, außer mir und Susan, die inzwischen gestorben ist, noch dort sind. Er fügte dieser Truppe keine weiteren hinzu, und acht Jahre lang waren die folgenden meine Gefährten in seinen Unterkünften, nämlich: Abram, Wiley, Phebe, Bob, Henry, Edward und Patsey. Alle diese, außer dem später geborenen Edward, wurden von Epps aus einem Treck gekauft, während er Aufseher für Archy B. Williams war, dessen Plantage am Ufer des Red River, unweit von Alexandria, liegt.

Abram war groß und überragte jeden gewöhnlichen Mann um einen ganzen Kopf. Er war sechzig Jahre alt und in Tennessee geboren. Vor zwanzig Jahren wurde er von einem Händler gekauft, nach South Carolina gebracht und an James Buford aus Williamsburgh County in diesem Staat verkauft. In seiner Jugend war er für seine große Stärke bekannt, doch Alter und unermüdliche Arbeit hatten seinen kräftigen Körper etwas zerrüttet und seine geistigen Fähigkeiten geschwächt.

Wiley ist achtundvierzig. Er wurde auf dem Anwesen von William Tassle geboren und kümmerte sich viele Jahre lang um die Fähre dieses Herrn über den Big Black River in South Carolina.

Phebe war eine Sklavin von Buford, Tassles Nachbar, und nachdem sie Wiley geheiratet hatte, kaufte er Letzteren auf ihre Veranlassung hin. Buford war ein gütiger Herr, Sheriff des Countys und in jenen Tagen ein wohlhabender Mann.

Bob und Henry sind Phebes Kinder von einem früheren Ehemann; ihr Vater wurde verlassen, um Platz für Wiley zu machen. Dieser verführerische Jüngling hatte sich in Phebes Zuneigung eingeschlichen, und so hatte die untreue Ehefrau ihren ersten Ehemann sanft aus ihrer Kabinentür getreten. Edward war ihnen am Bayou Huff Power geboren worden.

Patsey ist dreiundzwanzig – ebenfalls von Bufords Plantage. Sie ist in keiner Weise mit den anderen verbunden, rühmt sich aber der Tatsache, dass sie die Nachfahrin eines „Guinea-Niggers“ ist, der auf einem Sklavenschiff nach Kuba gebracht und im Laufe des Handels an Buford übergeben wurde, der der Besitzer ihrer Mutter war.

Dies, so erfuhr ich von ihnen, ist eine genealogische Darstellung der Sklaven meines Herrn. Jahrelang waren sie zusammen gewesen. Oft erinnerten sie sich an die Tage von einst und sehnten sich danach, ihre Schritte zum alten Zuhause in Carolina zurückzuverfolgen. Schwierigkeiten kamen über ihren Herrn Buford, die weit größere Schwierigkeiten über sie brachten. Er geriet in Schulden und war, unfähig, seinen sinkenden Vermögensverhältnissen standzuhalten, gezwungen, diese und andere seiner Sklaven zu verkaufen. In einer Kettenbande waren sie von jenseits des Mississippi zur Plantage von Archy B. Williams getrieben worden. Edwin Epps, der lange Zeit sein Treiber und Aufseher gewesen war, war dabei, sich zur Zeit ihrer Ankunft selbstständig zu machen, und nahm sie als Bezahlung für seinen Lohn an.

Der alte Abram war ein gutherziger Mensch – eine Art Patriarch unter uns, der seine jüngeren Brüder gerne mit ernsten und tiefgründigen Gesprächen unterhielt. Er war tief in jener Philosophie bewandert, die in der Sklavenhütte gelehrt wird; aber das große, alles beherrschende Steckenpferd von Onkel Abram war General Jackson, dem sein junger Herr in Tennessee in den Krieg gefolgt war. Er liebte es, sich in Gedanken an den Ort seiner Geburt zurückzuversetzen und die Szenen seiner Jugend in jenen aufregenden Zeiten zu erzählen, als die Nation unter Waffen stand. Er war athletisch gewesen und schärfer und kräftiger als die meisten seiner Rasse, doch nun war sein Auge trüb geworden und seine natürliche Kraft hatte nachgelassen. Sehr oft, während er die beste Methode zum Backen des Hoe-Cakes besprach oder ausführlich über den Ruhm Jacksons schwärmte, vergaß er, wo er seinen Hut, seine Hacke oder seinen Korb gelassen hatte; und dann wurde der alte Mann ausgelacht, wenn Epps abwesend war, und ausgepeitscht, wenn er anwesend war. So war er ständig verwirrt und seufzte beim Gedanken daran, dass er alt wurde und dem Verfall entgegenging. Philosophie und Jackson und Vergesslichkeit hatten ihm übel mitgespielt, und es war offensichtlich, dass all dies zusammen die grauen Haare von Onkel Abram schnell ins Grab brachte.

Tante Phebe war eine ausgezeichnete Feldarbeiterin gewesen, wurde aber später in die Küche versetzt, wo sie blieb, außer gelegentlich in Zeiten ungewöhnlicher Eile. Sie war eine gerissene alte Kreatur und, wenn sie nicht in Anwesenheit ihrer Herrin oder ihres Herrn war, äußerst geschwätzig.

Wiley hingegen war schweigsam. Er verrichtete seine Aufgabe ohne Murren oder Klagen, gönnte sich selten den Luxus des Sprechens, außer um den Wunsch zu äußern, von Epps weg und wieder in South Carolina zu sein.

Bob und Henry hatten das Alter von zwanzig und dreiundzwanzig Jahren erreicht und zeichneten sich durch nichts Außergewöhnliches oder Ungewöhnliches aus, während Edward, ein dreizehnjähriger Junge, der noch nicht in der Lage war, seine Reihe im Mais- oder Baumwollfeld zu halten, im großen Haus gehalten wurde, um die kleinen Eppses zu bedienen.

Patsey war schlank und gerade. Sie stand so aufrecht, wie es die menschliche Gestalt nur vermag. Eine gewisse Erhabenheit lag in ihren Bewegungen, die weder Arbeit, noch Müdigkeit, noch Bestrafung zerstören konnten. Wahrlich, Patsey war ein prächtiges Geschöpf, und wäre ihr Verstand nicht durch die Knechtschaft in völlige und ewige Dunkelheit gehüllt worden, so wäre sie die Erste unter zehntausend ihresgleichen gewesen. Sie konnte die höchsten Zäune überspringen, und ein schneller Hund musste es schon sein, der sie im Rennen übertraf. Kein Pferd konnte sie abwerfen. Sie war eine geschickte Kutscherin. Sie zog eine so gerade Furche wie die Besten, und beim Spalten von Schienen gab es niemanden, der sie übertreffen konnte. Wenn nachts der Befehl zum Halt ertönte, hatte sie ihre Maultiere bereits am Trog, abgespannt, gefüttert und gestriegelt, bevor Onkel Abram seinen Hut gefunden hatte. Doch nicht für all dies, oder auch nur einen Teil davon, war sie hauptsächlich berühmt. Eine solche blitzartige Bewegung lag in ihren Fingern, wie sie keine anderen Finger je besaßen, und deshalb war Patsey zur Baumwollpflückzeit die Königin des Feldes.

Sie hatte ein freundliches und angenehmes Gemüt und war treu und gehorsam. Von Natur aus war sie ein fröhliches Geschöpf, ein lachendes, leichtsinniges Mädchen, das sich am bloßen Gefühl der Existenz erfreute. Doch Patsey weinte öfter und litt mehr als jede ihrer Gefährtinnen. Sie war buchstäblich geschunden worden. Ihr Rücken trug die Narben tausender Hiebe; nicht, weil sie bei ihrer Arbeit nachlässig war, noch weil sie einen unachtsamen und rebellischen Geist hatte, sondern weil es ihr Los war, die Sklavin eines lüsternen Herrn und einer eifersüchtigen Herrin zu sein. Sie schreckte vor dem lüsternen Blick des einen zurück und war sogar in Lebensgefahr durch die Hände der anderen, und zwischen den beiden war sie tatsächlich verflucht. Im großen Haus gab es tagelang laute und zornige Worte, Schmollen und Entfremdung, deren unschuldige Ursache sie war. Nichts erfreute die Herrin so sehr, als sie leiden zu sehen, und mehr als einmal, als Epps sich geweigert hatte, sie zu verkaufen, hat sie mich mit Bestechungsgeldern versucht, sie heimlich zu töten und ihren Körper an einem einsamen Ort am Rande des Sumpfes zu begraben. Gerne hätte Patsey diesen unversöhnlichen Geist besänftigt, wenn es in ihrer Macht gestanden hätte, aber nicht wie Josef wagte sie, vor Master Epps zu fliehen und ihr Gewand in seiner Hand zu lassen. Patsey lebte unter einer dunklen Wolke. Wenn sie ein Wort gegen den Willen ihres Herrn äußerte, wurde sofort die Peitsche eingesetzt, um sie zur Unterwerfung zu zwingen; wenn sie nicht aufmerksam war, als sie sich in ihrer Hütte aufhielt oder im Hof ging, traf sie unerwartet ein Holzscheit oder vielleicht eine zerbrochene Flasche, die von der Hand ihrer Herrin geschleudert wurde, ins Gesicht. Als versklavtes Opfer von Lust und Hass hatte Patsey keinen Trost in ihrem Leben.

Dies waren meine Gefährten und Mitsklaven, mit denen ich gewohnt war, aufs Feld getrieben zu werden, und mit denen es mein Los war, zehn Jahre lang in den Blockhütten von Edwin Epps zu wohnen. Sie, falls sie noch leben, schuften noch immer an den Ufern des Bayou Bœuf, niemals dazu bestimmt, wie ich jetzt die gesegnete Luft der Freiheit zu atmen, noch die schweren Fesseln abzuschütteln, die sie gefangen halten, bis sie für immer im Staub ruhen werden.

KAPITEL XIV.

Im ersten Jahr von Epps' Aufenthalt am Bayou, 1845, zerstörten die Raupen die Baumwollernte in dieser Region fast vollständig. Es gab wenig zu tun, so dass die Sklaven notwendigerweise die Hälfte der Zeit untätig waren. Es kam jedoch ein Gerücht zum Bayou Bœuf, dass die Löhne hoch seien und Arbeitskräfte auf den Zuckerplantagen in der Gemeinde St. Mary sehr gefragt seien. Diese Gemeinde liegt an der Küste des Golfs von Mexiko, etwa einhundertvierzig Meilen von Avoyelles entfernt. Der Rio Teche, ein beträchtlicher Fluss, fließt durch St. Mary's zum Golf.

Nach Erhalt dieser Nachricht beschlossen die Pflanzer, eine Sklavengruppe zusammenzustellen, die nach Tuckapaw in St. Mary's geschickt werden sollte, um sie dort auf den Zuckerrohrfeldern zu vermieten. So wurden im September einhundertsiebenundvierzig Sklaven in Holmesville versammelt, darunter Abram, Bob und ich. Etwa die Hälfte davon waren Frauen. Epps, Alonson Pierce, Henry Toler und Addison Roberts waren die weißen Männer, die ausgewählt wurden, um die Gruppe zu begleiten und zu beaufsichtigen. Sie hatten eine zweispännige Kutsche und zwei Reitpferde für ihren Gebrauch. Ein großer Wagen, gezogen von vier Pferden und gefahren von John, einem Jungen, der Mr. Roberts gehörte, transportierte die Decken und Vorräte.

Gegen 14 Uhr, nachdem wir gegessen hatten, wurden die Vorbereitungen zur Abreise getroffen. Meine Aufgabe war es, die Decken und Vorräte zu beaufsichtigen und darauf zu achten, dass nichts unterwegs verloren ging. Die Kutsche fuhr voraus, der Wagen folgte; dahinter wurden die Sklaven aufgestellt, während die beiden Reiter den Schluss bildeten, und in dieser Ordnung zog der Zug aus Holmesville ab.

In dieser Nacht erreichten wir die Plantage eines Mr. McCrow, etwa zehn oder fünfzehn Meilen entfernt, wo uns befohlen wurde, anzuhalten. Große Feuer wurden entzündet, und jeder breitete seine Decke auf dem Boden aus und legte sich darauf. Die weißen Männer logierten im großen Haus. Eine Stunde vor Tagesanbruch wurden wir von den Treibern geweckt, die unter uns kamen, ihre Peitschen knallten und uns befahlen aufzustehen. Dann wurden die Decken zusammengerollt, einzeln an mich übergeben und in den Wagen geladen, und der Zug setzte sich wieder in Bewegung.

In der folgenden Nacht regnete es heftig. Wir waren alle durchnässt, unsere Kleider waren mit Schlamm und Wasser getränkt. Als wir einen offenen Schuppen, früher ein Entkörnungsgebäude, erreichten, fanden wir darunter den Schutz, den er bot. Es war nicht genug Platz für uns alle, um uns hinzulegen. Dort blieben wir die Nacht über zusammengekauert und setzten unseren Marsch wie gewohnt am Morgen fort. Während der Reise bekamen wir zweimal täglich zu essen, kochten unseren Speck und backten unseren Maiskuchen an den Feuern auf die gleiche Weise wie in unseren Hütten. Wir zogen durch Lafayetteville, Mountsville, New-Town nach Centreville, wo Bob und Onkel Abram angeheuert wurden. Unsere Zahl nahm ab, je weiter wir vorankamen – fast jede Zuckerplantage benötigte die Dienste von einem oder mehreren.

Auf unserer Route passierten wir den Grand Coteau oder die Prärie, eine weite Fläche ebenen, eintönigen Landes, ohne einen Baum, außer gelegentlichen, die in der Nähe einer verfallenen Behausung gepflanzt worden waren. Einst war es dicht besiedelt und kultiviert, aber aus irgendeinem Grund aufgegeben worden. Das Geschäft der verstreuten Bewohner, die jetzt dort leben, ist hauptsächlich Viehzucht. Riesige Herden weideten dort, als wir vorbeikamen. Im Zentrum des Grand Coteau fühlt man sich, als wäre man auf dem Ozean, außer Sichtweite des Landes. So weit das Auge reicht, in alle Richtungen, ist es nur eine ruinierte und verlassene Einöde.

Ich wurde an Richter Turner vermietet, einen angesehenen Mann und großen Pflanzer, dessen großes Anwesen am Bayou Salle liegt, nur wenige Meilen vom Golf entfernt. Bayou Salle ist ein kleiner Fluss, der in die Bucht von Atchafalaya mündet. Einige Tage lang war ich bei Turner mit der Reparatur seines Zuckerhauses beschäftigt, dann wurde mir ein Zuckerrohrmesser in die Hand gegeben, und mit dreißig oder vierzig anderen wurde ich aufs Feld geschickt. Ich hatte keine so großen Schwierigkeiten, die Kunst des Zuckerrohrschneidens zu erlernen, wie ich sie beim Baumwollpflücken hatte. Es kam mir natürlich und intuitiv, und in kurzer Zeit konnte ich mit dem schnellsten Messer mithalten. Bevor das Schneiden jedoch beendet war, versetzte mich Richter Turner vom Feld ins Zuckerhaus, um dort als Treiber zu arbeiten. Von Beginn der Zuckerherstellung bis zum Ende hören das Mahlen und Kochen Tag und Nacht nicht auf. Die Peitsche wurde mir mit Anweisungen gegeben, sie bei jedem zu verwenden, der beim Müßiggang erwischt wurde. Wenn ich diesen nicht buchstabengetreu gehorchte, gab es eine andere für meinen eigenen Rücken. Zusätzlich war es meine Aufgabe, die verschiedenen Gruppen zur richtigen Zeit abzurufen und wegzuschicken. Ich hatte keine regelmäßigen Ruhezeiten und konnte immer nur wenige Augenblicke Schlaf am Stück erhaschen.

Es ist in Louisiana, wie ich vermute auch in anderen Sklavenstaaten, üblich, dem Sklaven zu gestatten, jede Vergütung zu behalten, die er für am Sonntag geleistete Dienste erhält. Nur auf diese Weise können sie sich überhaupt Luxus oder Bequemlichkeiten leisten. Wenn ein Sklave, im Norden gekauft oder entführt, in eine Hütte am Bayou Bœuf transportiert wird, erhält er weder Messer, noch Gabel, noch Teller, noch Kessel, noch irgendein anderes Geschirr oder Möbelstück irgendeiner Art oder Beschreibung. Eine Decke bekommt er, bevor er ankommt, und diese um sich wickelnd, kann er entweder stehen oder sich auf den Boden legen, oder auf ein Brett, wenn sein Herr es nicht benötigt. Es steht ihm frei, einen Kürbis zu finden, um seine Mahlzeit aufzubewahren, oder er kann seinen Mais direkt vom Kolben essen, ganz wie es ihm beliebt. Den Herrn um ein Messer, eine Pfanne oder irgendeine kleine Annehmlichkeit dieser Art zu bitten, würde mit einem Tritt beantwortet oder als Witz belächelt werden. Jeder notwendige Gegenstand dieser Art, der in einer Hütte gefunden wird, wurde mit Sonntagsgeld gekauft. Wie schädlich es auch für die Moral sein mag, so ist es doch sicherlich ein Segen für den physischen Zustand des Sklaven, den Sabbat brechen zu dürfen. Andernfalls gäbe es keine Möglichkeit, sich mit Utensilien zu versorgen, die demjenigen, der gezwungen ist, sein eigener Koch zu sein, unentbehrlich erscheinen.

Auf Zuckerrohrplantagen gibt es zur Erntezeit keinen Unterschied bezüglich der Wochentage. Es ist wohlbekannt, dass alle Hände am Sonntag arbeiten müssen, und ebenso wohlbekannt ist, dass insbesondere diejenigen, die wie ich an Richter Turner und in den folgenden Jahren an andere vermietet wurden, dafür eine Entschädigung erhalten sollen. Es ist auch üblich, in der hektischsten Zeit der Baumwollernte den gleichen zusätzlichen Dienst zu verlangen. Aus dieser Quelle erhalten Sklaven im Allgemeinen die Möglichkeit, genug zu verdienen, um ein Messer, einen Kessel, Tabak und so weiter zu kaufen. Die Frauen, die auf den letzteren Luxus verzichten, geben ihre geringen Einnahmen gerne für den Kauf von auffälligen Bändern aus, um sich damit in der fröhlichen Weihnachtszeit die Haare zu schmücken.

Ich blieb bis zum ersten Januar in St. Mary's, und in dieser Zeit belief sich mein Sonntagsgeld auf zehn Dollar. Ich hatte weiteres Glück, das ich meiner Geige verdankte, meinem ständigen Begleiter, der Quelle meines Gewinns und dem Tröster meiner Sorgen während der Jahre der Knechtschaft. Es gab eine große Party von Weißen bei Herrn Yarney in Centreville, einem Weiler in der Nähe von Turners Plantage. Ich wurde engagiert, um für sie zu spielen, und die fröhlichen Feiernden waren von meinem Spiel so begeistert, dass eine Sammlung zu meinen Gunsten durchgeführt wurde, die siebzehn Dollar betrug.

Mit dieser Summe in meinem Besitz wurde ich von meinen Mitmenschen als Millionär angesehen. Es bereitete mir große Freude, sie anzusehen – sie Tag für Tag immer wieder zu zählen. Visionen von Hüttenmöbeln, von Wassereimern, von Taschenmessern, neuen Schuhen und Mänteln und Hüten schwebten durch meine Fantasie, und über allem erhob sich die triumphierende Erkenntnis, dass ich der reichste „Nigger“ am Bayou Bœuf war.

Schiffe fahren den Rio Teche hinauf nach Centreville. Eines Tages war ich kühn genug, mich dort dem Kapitän eines Dampfers vorzustellen und um Erlaubnis zu bitten, mich unter der Fracht zu verstecken. Ich wurde ermutigt, das Risiko eines solchen Schrittes einzugehen, da ich ein Gespräch belauscht hatte, in dessen Verlauf ich feststellte, dass er aus dem Norden stammte. Ich erzählte ihm nicht die Einzelheiten meiner Geschichte, sondern drückte nur den glühenden Wunsch aus, der Sklaverei in einen freien Staat zu entfliehen. Er bemitleidete mich, sagte aber, es sei unmöglich, den wachsamen Zollbeamten in New Orleans auszuweichen, und dass eine Entdeckung ihn bestrafen und sein Schiff beschlagnahmen würde. Meine eindringlichen Bitten erregten offensichtlich sein Mitgefühl, und zweifellos hätte er ihnen nachgegeben, wenn er dies mit irgendeiner Art von Sicherheit hätte tun können. Ich war gezwungen, die plötzliche Flamme zu ersticken, die meine Brust mit süßen Hoffnungen auf Befreiung erleuchtete, und meine Schritte erneut der zunehmenden Dunkelheit der Verzweiflung zuzuwenden.

Unmittelbar nach diesem Ereignis versammelte sich die Herde in Centreville, und nachdem mehrere der Besitzer eingetroffen und die für unsere Dienste fälligen Gelder eingesammelt hatten, wurden wir zurück zum Bayou Bœuf getrieben. Auf unserer Rückreise, als wir durch ein kleines Dorf kamen, erblickte ich Tibeats, in der Tür eines schmutzigen Krämerladens sitzend, etwas heruntergekommen und ungepflegt. Leidenschaft und schlechter Whisky, da zweifle ich nicht, haben ihn schon längst ins Abseits befördert.

Während unserer Abwesenheit erfuhr ich von Tante Phebe und Patsey, dass letztere immer tiefer in Schwierigkeiten geraten war. Das arme Mädchen war wahrhaftig ein bemitleidenswertes Objekt. „Alter Schweinekiefer“, der Name, mit dem Epps genannt wurde, wenn die Sklaven unter sich waren, hatte sie härter und häufiger geschlagen als je zuvor. So sicher er aus Holmesville kam, vom Alkohol berauscht – und das war damals oft der Fall –, so sicher peitschte er sie aus, nur um der Herrin zu gefallen; er bestrafte sie bis zu einem Grad, der fast unerträglich war, für ein Vergehen, dessen alleinige und unwiderstehliche Ursache er selbst war. In nüchternen Momenten konnte er nicht immer dazu überredet werden, dem unersättlichen Rachedurst seiner Frau nachzugeben.

Patsey loszuwerden – sie durch Verkauf, Tod oder auf andere Weise außerhalb ihres Blickfeldes oder ihrer Reichweite zu bringen – schien in den letzten Jahren der beherrschende Gedanke und die Leidenschaft meiner Herrin zu sein. Patsey war als Kind, sogar im großen Haus, ein Liebling gewesen. Sie war verwöhnt und bewundert worden für ihre ungewöhnliche Lebhaftigkeit und ihr angenehmes Wesen. Sie war oft gefüttert worden, so sagte Onkel Abram, sogar mit Keks und Milch, als die Dame in ihren jüngeren Tagen sie auf die Veranda zu rufen pflegte und sie streichelte, wie sie ein verspieltes Kätzchen streicheln würde. Aber eine traurige Veränderung war über den Geist der Frau gekommen. Nun dienten nur noch schwarze und wütende Teufel im Tempel ihres Herzens, bis sie Patsey nur noch mit konzentriertem Gift ansehen konnte.

Herrin Epps war doch nicht von Natur aus eine so böse Frau. Sie war vom Teufel, der Eifersucht, besessen, das stimmt, aber abgesehen davon gab es viel in ihrem Charakter zu bewundern. Ihr Vater, Mr. Roberts, wohnte in Cheneyville, ein einflussreicher und ehrenwerter Mann, und in der ganzen Pfarrei ebenso geachtet wie jeder andere Bürger. Sie war an einer Institution diesseits des Mississippi gut ausgebildet worden; war schön, gebildet und gewöhnlich gut gelaunt. Sie war zu uns allen außer Patsey freundlich – häufig, in Abwesenheit ihres Mannes, schickte sie uns kleine Leckereien von ihrem eigenen Tisch. In anderen Situationen – in einer anderen Gesellschaft als der, die an den Ufern des Bayou Bœuf existiert – wäre sie als elegante und faszinierende Frau bezeichnet worden. Ein böser Wind war es, der sie in die Arme von Epps blies.

Er respektierte und liebte seine Frau so sehr, wie eine grobe Natur wie die seine lieben kann, aber der höchste Egoismus überwältigte stets die eheliche Zuneigung.

Er war bereit, jede Laune zu befriedigen und jede ihrer Bitten zu erfüllen, vorausgesetzt, es kostete nicht zu viel. Patsey war auf dem Baumwollfeld so viel wert wie zwei seiner Sklaven zusammen. Er konnte sie nicht für das gleiche Geld ersetzen, das sie einbringen würde. Die Idee, sie loszuwerden, konnte daher nicht in Betracht gezogen werden. Die Herrin sah sie überhaupt nicht in diesem Licht. Der Stolz der hochmütigen Frau war geweckt; das Blut der feurigen Südstaatlerin kochte beim Anblick Patseys, und nichts weniger als das Auslöschen des Lebens der hilflosen Leibeigenen würde sie zufriedenstellen.

Manchmal richtete sich der Strom ihres Zorns auf den, den sie mit Recht hasste. Aber der Sturm der wütenden Worte würde schließlich vorübergehen, und es würde wieder eine Zeit der Ruhe einkehren. In solchen Zeiten zitterte Patsey vor Angst und weinte, als ob ihr Herz brechen würde, denn sie wusste aus schmerzlicher Erfahrung, dass, wenn die Herrin sich bis zur Weißglut steigerte, Epps sie schließlich mit dem Versprechen beruhigen würde, dass Patsey ausgepeitscht werden sollte – ein Versprechen, das er mit Sicherheit halten würde. So kämpften Stolz, Eifersucht und Rache mit Habgier und brutaler Leidenschaft im Herrenhaus meines Herrn und erfüllten es mit täglichem Tumult und Streit. So entlud sich die Wucht all dieser häuslichen Stürme schließlich auf dem Kopf Patseys – der einfältigen Sklavin, in deren Herzen Gott die Samen der Tugend gepflanzt hatte.

Im Sommer nach meiner Rückkehr aus der Pfarrei St. Mary ersann ich einen Plan, mich mit Nahrung zu versorgen, der, obwohl einfach, alle Erwartungen übertraf. Er wurde von vielen anderen in meiner Lage, den ganzen Bayou entlang, angewandt, und sein Nutzen war so groß, dass ich mich fast dazu überreden lasse, mich als Wohltäter zu betrachten. In diesem Sommer gerieten die Würmer in den Speck. Nur ravenöser Hunger konnte uns dazu bewegen, ihn zu schlucken. Die wöchentliche Mehlration reichte kaum aus, um uns zu sättigen. Es war bei uns üblich, wie bei allen in dieser Region, wo die Ration vor Samstagabend erschöpft ist oder in einem so ekelhaften Zustand ist, dass sie ungenießbar wird, in den Sümpfen nach Waschbären und Opossums zu jagen. Dies muss jedoch nachts geschehen, nachdem die Tagesarbeit erledigt ist. Es gibt Pflanzer, deren Sklaven monatelang kein anderes Fleisch haben als das, was auf diese Weise gewonnen wird. Gegen die Jagd werden keine Einwände erhoben, da sie die Vorräte im Räucherhaus schont und jeder getötete plündernde Waschbär so viel vom stehenden Mais rettet. Sie werden mit Hunden und Knüppeln gejagt, da Sklaven der Gebrauch von Feuerwaffen nicht gestattet ist.

Das Fleisch des Waschbären ist schmackhaft, aber wahrlich, es gibt nichts im ganzen Metzgerhandwerk, das so köstlich ist wie ein gebratenes Opossum. Sie sind ein rundliches, eher langgestrecktes, kleines Tier von weißlicher Farbe, mit einer Nase wie ein Schwein und einem Schwanzende wie eine Ratte. Sie graben sich zwischen den Wurzeln und in den Höhlen des Amberbaums ein und sind plump und langsam in ihren Bewegungen. Sie sind hinterhältige und listige Kreaturen. Beim geringsten Schlag eines Stockes rollen sie sich auf den Boden und stellen sich tot. Wenn der Jäger sie verlässt, um ein anderes zu verfolgen, ohne sich vorher die Mühe zu machen, ihnen das Genick zu brechen, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass sie bei seiner Rückkehr nicht mehr zu finden sind. Das kleine Tier hat den Feind überlistet – hat „Opossum gespielt“ – und ist verschwunden. Aber nach einem langen und harten Arbeitstag hat der müde Sklave wenig Lust, für sein Abendessen in den Sumpf zu gehen, und die Hälfte der Zeit zieht er es vor, sich ohne Essen auf den Hüttenboden zu werfen. Es liegt im Interesse des Herrn, dass der Diener nicht an Hunger leidet, und es liegt auch in seinem Interesse, dass er nicht durch Überfütterung dick wird. In der Einschätzung des Besitzers ist ein Sklave am nützlichsten, wenn er eher mager und schlank ist, ein Zustand, in dem sich ein Rennpferd befindet, wenn es für die Rennbahn vorbereitet ist, und in diesem Zustand sind sie im Allgemeinen auf den Zucker- und Baumwollplantagen entlang des Red River zu finden.

Meine Hütte war nur wenige Ruten vom Bayou-Ufer entfernt, und da Not tatsächlich die Mutter der Erfindung ist, beschloss ich, eine Methode zu finden, die erforderliche Menge an Nahrung zu beschaffen, ohne mich nächtlich in die Wälder begeben zu müssen. Dies war der Bau einer Fischfalle. Nachdem ich mir im Geiste ausgemalt hatte, wie es gemacht werden könnte, machte ich mich am nächsten Sonntag daran, es in die Tat umzusetzen. Es mag mir unmöglich sein, dem Leser eine vollständige und korrekte Vorstellung von ihrer Konstruktion zu vermitteln, aber die folgende Beschreibung wird als allgemeine Erklärung dienen:

Ein Rahmen von etwa zwei bis drei Fuß im Quadrat wird gefertigt, dessen Höhe je nach Wassertiefe variiert. An drei Seiten dieses Rahmens werden Bretter oder Latten genagelt, jedoch nicht so dicht, dass das Wasser nicht frei zirkulieren kann. Eine Tür wird in die vierte Seite eingepasst, sodass sie sich leicht in den Nuten der beiden Pfosten auf- und abwärts schieben lässt. Ein beweglicher Boden wird dann so angebracht, dass er sich mühelos bis zur Oberkante des Rahmens anheben lässt. In der Mitte des beweglichen Bodens wird ein Loch gebohrt, in das ein Ende eines Griffs oder eines runden Stocks von unten so locker befestigt wird, dass es sich drehen kann. Der Griff ragt von der Mitte des beweglichen Bodens bis zur Oberkante des Rahmens oder höher, je nach Wunsch. Entlang dieses Griffs befinden sich an vielen Stellen kleine Löcher, durch die kleine Stäbchen gesteckt werden, die zu den gegenüberliegenden Seiten des Rahmens reichen. So viele dieser kleinen Stäbchen ragen in alle Richtungen vom Griff ab, dass ein Fisch von beträchtlicher Größe nicht hindurchschwimmen kann, ohne eines davon zu berühren. Der Rahmen wird dann ins Wasser gestellt und befestigt.

Die Falle wird „gestellt“, indem die Tür hochgeschoben oder -gezogen und in dieser Position durch einen anderen Stock gehalten wird, dessen eines Ende in einer Kerbe an der Innenseite ruht, das andere Ende in einer Kerbe, die in den Griff geschnitten ist, der von der Mitte des beweglichen Bodens aufsteigt. Die Falle wird geködert, indem eine Handvoll nasses Mehl und Baumwolle zusammengeknetet wird, bis es hart wird, und dies im hinteren Teil des Rahmens deponiert wird. Ein Fisch, der durch die hochgezogene Tür zum Köder schwimmt, stößt zwangsläufig an eines der kleinen Stäbchen, die den Griff drehen, wodurch der die Tür stützende Stock verschoben wird, woraufhin diese herunterfällt und den Fisch im Rahmen einschließt. Indem man den oberen Teil des Griffs festhält, wird der bewegliche Boden dann an die Wasseroberfläche gezogen und der Fisch herausgenommen. Es mag vor meiner Konstruktion andere solche Fallen gegeben haben, aber wenn ja, hatte ich nie eine gesehen. Der Bayou Bœuf ist reich an großen und ausgezeichneten Fischen, und danach fehlte es mir oder meinen Kameraden sehr selten an einem. So wurde eine Mine erschlossen – eine neue Ressource entwickelt, die den versklavten Kindern Afrikas, die an den Ufern dieses trägen, aber fruchtbaren Stroms schuften und hungern, bisher unbekannt war.

Etwa zu der Zeit, über die ich jetzt schreibe, ereignete sich in unserer unmittelbaren Nachbarschaft ein Ereignis, das einen tiefen Eindruck auf mich machte und das den dort herrschenden Zustand der Gesellschaft und die Art und Weise zeigt, wie Beleidigungen oft gerächt werden. Direkt gegenüber unserer Unterkunft, auf der anderen Seite des Bayous, lag die Plantage von Mr. Marshall. Er gehörte zu einer der wohlhabendsten und aristokratischsten Familien des Landes. Ein Herr aus der Nähe von Natchez hatte mit ihm über den Kauf des Anwesens verhandelt. Eines Tages kam ein Bote in großer Eile zu unserer Plantage und sagte, dass bei Marshall eine blutige und furchtbare Schlacht im Gange sei – dass Blut vergossen worden sei – und dass, wenn die Kämpfer nicht sofort getrennt würden, das Ergebnis katastrophal sein würde.

Als wir uns zu Marshalls Haus begaben, bot sich ein Bild, das jegliche Beschreibung sprengt. Auf dem Boden eines der Zimmer lag die grauenvolle Leiche des Mannes aus Natchez, während Marshall, wütend und mit Wunden und Blut bedeckt, auf und ab ging, „Drohungen und Gemetzel ausstoßend“. Im Verlauf ihrer Verhandlungen war es zu Schwierigkeiten gekommen, es folgten heftige Worte, und als sie ihre Waffen zogen, begann der tödliche Kampf, der so unglücklich endete. Marshall wurde niemals inhaftiert. Eine Art Gerichtsverfahren oder Untersuchung fand in Marksville statt, wo er freigesprochen wurde und auf seine Plantage zurückkehrte, wie ich dachte, eher noch mehr respektiert als je zuvor, aufgrund der Tatsache, dass das Blut eines Mitmenschen auf seiner Seele lastete.

Epps setzte sich für ihn ein, begleitete ihn nach Marksville und rechtfertigte ihn bei jeder Gelegenheit lautstark, doch seine Dienste in dieser Hinsicht hielten einen Verwandten desselben Marshall später nicht davon ab, auch ihm nach dem Leben zu trachten. Zwischen ihnen kam es über einen Spieltisch zu einem Streit, der in einer tödlichen Fehde endete. Eines Tages ritt Marshall bewaffnet mit Pistolen und Bowie-Messer vor das Haus und forderte ihn auf, herauszukommen und die Streitigkeiten endgültig beizulegen, oder er würde ihn als Feigling brandmarken und ihn bei der ersten Gelegenheit wie einen Hund erschießen. Meiner Meinung nach wurde er nicht aus Feigheit oder aus Gewissensbissen, sondern unter dem Einfluss seiner Frau davon abgehalten, die Herausforderung seines Feindes anzunehmen. Eine Versöhnung wurde jedoch später erreicht, seitdem stehen sie in engster Vertrautheit.

Solche Vorkommnisse, die den Beteiligten in den Nordstaaten eine verdiente und gerechte Strafe einbringen würden, sind am Bayou häufig und gehen unbeachtet und fast unkommentiert vorüber. Jeder Mann trägt sein Bowiemesser, und wenn zwei in Streit geraten, hacken und stoßen sie aufeinander ein, mehr wie Wilde als wie zivilisierte und aufgeklärte Wesen.

Die Existenz der Sklaverei in ihrer grausamsten Form unter ihnen hat die Tendenz, die menschlichen und feineren Gefühle ihrer Natur zu verrohen. Als tägliche Zeugen menschlichen Leidens – das qualvolle Schreien der Sklaven hörend – sie unter der gnadenlosen Peitsche sich windend, von Hunden gebissen und zerfleischt, ohne Beachtung sterbend und ohne Leichentuch oder Sarg beerdigt sehend – kann nichts anderes erwartet werden, als dass sie verrohen und das menschliche Leben gering schätzen. Es stimmt, es gibt viele gutherzige und gute Männer im Kirchspiel Avoyelles – Männer wie William Ford – die mit Mitleid auf das Leiden eines Sklaven blicken können, so wie es überall auf der Welt sensible und mitfühlende Geister gibt, die dem Leiden einer Kreatur, die der Allmächtige mit Leben ausgestattet hat, nicht gleichgültig zusehen können. Es ist nicht die Schuld des Sklavenhalters, dass er grausam ist, so sehr es die Schuld des Systems ist, unter dem er lebt. Er kann dem Einfluss von Gewohnheiten und Assoziationen, die ihn umgeben, nicht widerstehen. Von frühester Kindheit an durch alles, was er sieht und hört, gelehrt, dass die Rute für den Rücken des Sklaven ist, wird er seine Meinungen in reiferen Jahren kaum ändern.

Es mag menschliche Herren geben, so wie es sicherlich unmenschliche gibt – es mag Sklaven geben, die gut gekleidet, gut ernährt und glücklich sind, so wie es sicherlich solche gibt, die halb bekleidet, halb verhungert und elend sind; dennoch ist die Institution, die solches Unrecht und solche Unmenschlichkeit duldet, wie ich sie erlebt habe, eine grausame, ungerechte und barbarische. Männer mögen Fiktionen schreiben, die das einfache Leben so darstellen, wie es ist oder nicht ist – mögen mit eulenhafter Ernsthaftigkeit über die Glückseligkeit der Unwissenheit schwadronieren – leichtfertig aus Sesseln über die Freuden des Sklavenlebens plaudern; aber lassen Sie sie mit ihm auf dem Feld schuften – mit ihm in der Hütte schlafen – mit ihm von Hülsen leben; lassen Sie sie ihn gepeitscht, gejagt, niedergetrampelt sehen, und sie werden mit einer anderen Geschichte im Mund zurückkommen. Lassen Sie sie das Herz des armen Sklaven kennenlernen – seine geheimen Gedanken erfahren – Gedanken, die er in Hörweite des weißen Mannes nicht auszusprechen wagt; lassen Sie sie in den stillen Stunden der Nacht bei ihm sitzen – sich vertrauensvoll mit ihm über „Leben, Freiheit und das Streben nach Glück“ unterhalten, und sie werden feststellen, dass neunundneunzig von hundert intelligent genug sind, ihre Situation zu verstehen und die Liebe zur Freiheit ebenso leidenschaftlich in ihren Herzen zu hegen wie sie selbst.

KAPITEL XV.

Aufgrund meiner Unfähigkeit beim Baumwollpflücken pflegte Epps mich während der Zuckerrohrernte und Zuckerherstellung auf Zuckerplantagen zu vermieten. Er erhielt für meine Dienste einen Dollar pro Tag, womit er meinen Platz auf seiner Baumwollplantage besetzte. Zuckerrohrschneiden war eine Beschäftigung, die mir lag, und drei aufeinanderfolgende Jahre führte ich die erste Reihe bei Hawkins an, eine Gruppe von fünfzig bis hundert Arbeitern.

In einem früheren Kapitel wurde die Anbaumethode von Baumwolle beschrieben. Dies mag der richtige Ort sein, um über die Art des Zuckerrohranbaus zu sprechen.

Der Boden wird in Beeten vorbereitet, genau wie für die Aufnahme der Baumwollsamen, nur tiefer gepflügt. Bohrlöcher werden auf die gleiche Weise gemacht. Das Pflanzen beginnt im Januar und dauert bis April. Ein Zuckerfeld muss nur einmal in drei Jahren bepflanzt werden. Drei Ernten werden eingebracht, bevor der Samen oder die Pflanze erschöpft ist.

Drei Gruppen sind bei der Arbeit eingesetzt. Eine holt das Rohr aus dem Schober oder Stapel, schneidet die Spitze und die Blätter vom Stängel ab, sodass nur der gesunde und kräftige Teil übrig bleibt. Jedes Gelenk des Rohrs hat ein Auge, ähnlich dem Auge einer Kartoffel, das einen Trieb hervorbringt, wenn es in die Erde gepflanzt wird. Eine weitere Gruppe legt das Rohr in die Furche, wobei zwei Stängel nebeneinander so platziert werden, dass die Gelenke alle vier oder sechs Zoll vorkommen. Die dritte Gruppe folgt mit Hacken, zieht Erde über die Stängel und bedeckt sie drei Zoll tief.

Spätestens nach vier Wochen erscheinen die Triebe über dem Boden und wachsen von diesem Zeitpunkt an mit großer Geschwindigkeit. Ein Zuckerrohrfeld wird dreimal gehackt, genau wie Baumwolle, nur dass eine größere Menge Erde an die Wurzeln gezogen wird. Bis zum ersten August ist das Hacken gewöhnlich beendet. Um Mitte September wird alles, was für die Aussaat benötigt wird, geschnitten und in sogenannten Schobern gestapelt. Im Oktober ist es bereit für die Mühle oder das Zuckerhaus, und dann beginnt das allgemeine Schneiden. Die Klinge eines Rohrmessers ist fünfzehn Zoll lang, in der Mitte drei Zoll breit und verjüngt sich zur Spitze und zum Griff hin. Die Klinge ist dünn und muss, um überhaupt brauchbar zu sein, sehr scharf gehalten werden. Jeder dritte Arbeiter führt zwei andere an, von denen sich einer auf jeder Seite von ihm befindet. Der führende Arbeiter trennt zuerst mit einem Schlag seines Messers die Blätter vom Stängel. Als Nächstes schneidet er die Spitze so weit ab, wie sie grün ist. Er muss darauf achten, alles Grüne vom reifen Teil zu trennen, da der Saft des ersteren die Melasse sauer macht und sie unverkaufbar werden lässt. Dann trennt er den Stängel an der Wurzel ab und legt ihn direkt hinter sich. Seine rechten und linken Begleiter legen ihre Stängel, wenn sie auf die gleiche Weise geschnitten wurden, auf seinen. Auf je drei Arbeiter kommt ein Karren, der folgt, und die Stängel werden von den jüngeren Sklaven hineingeworfen, wenn er zum Zuckerhaus gezogen und gemahlen wird.

Wenn der Pflanzer Frost befürchtet, wird das Rohr in Reihen gelegt. Das Reihenlegen ist das frühzeitige Abschneiden der Stängel und ihr längliches Ablegen in der Wasserfurche, so dass die Spitzen die Stümpfe der Stängel bedecken. Sie bleiben in diesem Zustand drei Wochen oder einen Monat lang, ohne zu versauern, und sind vor Frost geschützt. Wenn die richtige Zeit gekommen ist, werden sie aufgenommen, zugeschnitten und zum Zuckerhaus transportiert.

Im Januar betreten die Sklaven das Feld wieder, um eine neue Ernte vorzubereiten. Der Boden ist nun mit den Spitzen und Blättern übersät, die vom Rohr des letzten Jahres abgeschnitten wurden. An einem trockenen Tag wird dieser brennbare Abfall angezündet, der über das Feld fegt und es kahl und sauber hinterlässt, bereit für die Hacken. Die Erde wird um die Wurzeln der alten Stoppeln gelockert, und im Laufe der Zeit wächst eine weitere Ernte aus den Samen des letzten Jahres. Im folgenden Jahr ist es dasselbe; aber im dritten Jahr hat der Samen seine Kraft erschöpft, und das Feld muss wieder gepflügt und bepflanzt werden. Im zweiten Jahr ist das Rohr süßer und ertragreicher als im ersten, und im dritten Jahr mehr als im zweiten.

Während der drei Jahreszeiten, in denen ich auf Hawkins' Plantage arbeitete, war ich einen beträchtlichen Teil der Zeit im Zuckerhaus beschäftigt. Er ist bekannt als Produzent der feinsten Sorte weißen Zuckers. Im Folgenden ist eine allgemeine Beschreibung seines Zuckerhauses und des Herstellungsprozesses aufgeführt:

Die Mühle ist ein gewaltiges Backsteingebäude, das am Ufer des Bayous steht. Vom Gebäude geht ein offener Schuppen ab, mindestens hundert Fuß lang und vierzig oder fünfzig Fuß breit. Der Kessel, in dem der Dampf erzeugt wird, befindet sich außerhalb des Hauptgebäudes; die Maschinerie und der Motor ruhen auf einem Backsteinpfeiler, fünfzehn Fuß über dem Boden, im Inneren des Gebäudes. Die Maschinerie dreht zwei große Eisenwalzen, zwischen zwei und drei Fuß im Durchmesser und sechs oder acht Fuß lang. Sie sind über dem Backsteinpfeiler erhöht und rollen aufeinander zu. Ein endloser Förderer, aus Kette und Holz gefertigt, ähnlich den Lederriemen, die in kleinen Mühlen verwendet werden, erstreckt sich von den Eisenwalzen aus dem Hauptgebäude heraus und durch die gesamte Länge des offenen Schuppens. Die Karren, in denen das Zuckerrohr so schnell, wie es geschnitten wird, vom Feld gebracht wird, werden an den Seiten des Schuppens entladen. Entlang des endlosen Förderers sind Sklavenkinder aufgestellt, deren Aufgabe es ist, das Zuckerrohr darauf zu legen, woraufhin es durch den Schuppen in das Hauptgebäude befördert wird, wo es zwischen die Walzen fällt, zerquetscht wird und auf einen anderen Förderer fällt, der es in entgegengesetzter Richtung aus dem Hauptgebäude befördert und es oben in einem Schornstein auf ein Feuer darunter ablegt, das es verzehrt. Es ist notwendig, es auf diese Weise zu verbrennen, da es sonst bald das Gebäude füllen würde und vor allem, weil es bald sauer werden und Krankheiten hervorrufen würde. Der Saft des Zuckerrohrs fällt in einen Leiter unter den Eisenwalzen und wird in ein Reservoir geleitet. Rohre befördern ihn von dort in fünf Filter, die jeweils mehrere Hogsheads fassen. Diese Filter sind mit Knochenkohle gefüllt, einer Substanz, die pulverisierter Holzkohle ähnelt. Sie wird aus in geschlossenen Gefäßen kalzinierten Knochen hergestellt und dient dazu, den Zuckerrohrsaft vor dem Kochen durch Filtration zu entfärben. Durch diese fünf Filter gelangt er nacheinander und fließt dann in ein großes Reservoir unter dem Erdgeschoss, von wo er mittels einer Dampfpumpe in einen Klärbehälter aus Eisenblech gepumpt wird, wo er durch Dampf erhitzt wird, bis er kocht. Vom ersten Klärbehälter wird er in Rohren zu einem zweiten und dritten und von dort in geschlossene Eisenpfannen geleitet, durch die mit Dampf gefüllte Rohre verlaufen. Im kochenden Zustand fließt er nacheinander durch drei Pfannen und wird dann in anderen Rohren hinunter zu den Kühlern im Erdgeschoss geleitet. Kühler sind Holzkisten mit Siebböden aus feinstem Draht. Sobald der Sirup in die Kühler gelangt und mit der Luft in Berührung kommt, kristallisiert er, und die Melasse entweicht sofort durch die Siebe in eine darunter liegende Zisterne. Es ist dann weißer oder Zuckerhut von feinster Art – klar, sauber und so weiß wie Schnee. Wenn er abgekühlt ist, wird er herausgenommen, in Hogsheads verpackt und ist bereit für den Markt. Die Melasse wird dann von der Zisterne wieder in das obere Stockwerk befördert und durch ein anderes Verfahren in braunen Zucker umgewandelt.

Es gibt größere Mühlen und solche, die anders gebaut sind als die so unvollkommen beschriebene, aber keine ist vielleicht berühmter als diese irgendwo am Bayou Bœuf. Lambert aus New-Orleans ist ein Partner von Hawkins. Er ist ein Mann von großem Reichtum und besitzt, wie mir gesagt wurde, Anteile an über vierzig verschiedenen Zuckerrohrplantagen in Louisiana.

Die einzige Erholung von der ständigen Arbeit, die der Sklave das ganze Jahr über hat, sind die Weihnachtsfeiertage. Epps erlaubte uns drei – andere erlauben vier, fünf und sechs Tage, je nach ihrem Großmut. Es ist die einzige Zeit, auf die sie mit Interesse oder Vergnügen warten. Sie sind froh, wenn die Nacht kommt, nicht nur, weil sie ihnen ein paar Stunden Ruhe bringt, sondern weil sie ihnen einen Tag näher an Weihnachten bringt. Sie wird von Alt und Jung mit gleicher Freude begrüßt; selbst Onkel Abram hört auf, Andrew Jackson zu verherrlichen, und Patsey vergisst ihre vielen Sorgen inmitten der allgemeinen Heiterkeit der Feiertage. Es ist die Zeit des Festes, des Frohsinns und des Geigenspiels – die Karnevalszeit für die Kinder der Knechtschaft. Es sind die einzigen Tage, an denen ihnen eine kleine, eingeschränkte Freiheit erlaubt ist, und sie genießen sie in der Tat von Herzen.

Es ist Brauch, dass ein Pflanzer ein „Weihnachtsabendessen“ gibt und dabei die Sklaven der benachbarten Plantagen einlädt, sich seinen eigenen anzuschließen; zum Beispiel wird es ein Jahr von Epps gegeben, das nächste von Marshall, das nächste von Hawkins und so weiter. Gewöhnlich versammeln sich drei- bis fünfhundert Menschen, die zu Fuß, in Karren, zu Pferd, auf Maultieren zusammenkommen, doppelt und dreifach reiten, manchmal ein Junge und ein Mädchen, manchmal ein Mädchen und zwei Jungen, und manchmal wieder ein Junge, ein Mädchen und eine alte Frau. Onkel Abram auf einem Maultier, mit Tante Phebe und Patsey hinter ihm, die zu einem Weihnachtsabendessen traben, wäre kein ungewöhnlicher Anblick am Bayou Bœuf.

Dann, „von allen Tagen des Jahres“, kleiden sie sich in ihre beste Kleidung. Der Baumwollmantel ist sauber gewaschen, der Rest einer Talglampe wurde auf die Schuhe aufgetragen, und wenn sie das Glück haben, einen randlosen oder kronenlosen Hut zu besitzen, wird dieser keck auf den Kopf gesetzt. Sie werden jedoch mit gleicher Herzlichkeit empfangen, wenn sie barhäuptig und barfuß zum Fest kommen. Im Allgemeinen tragen die Frauen um den Kopf gebundene Tücher, aber wenn ihnen zufällig ein feuerrotes Band oder ein ausgedientes Häubchen der Großmutter ihrer Herrin in die Hände gefallen ist, wird es bei solchen Anlässen mit Sicherheit getragen. Rot – das tiefe Blutrot – ist entschieden die Lieblingsfarbe unter den versklavten Mädchen meiner Bekanntschaft. Wenn ein rotes Band nicht den Hals umschließt, werden Sie mit Sicherheit alle Haare ihrer krausen Köpfe mit roten Schnüren der einen oder anderen Art zusammengebunden finden.

Der Tisch wird im Freien gedeckt und ist beladen mit verschiedenen Fleischsorten und Bergen von Gemüse. Speck und Maismehl werden zu solchen Zeiten weggelassen. Manchmal wird in der Küche der Plantage gekocht, manchmal im Schatten weit verzweigter Bäume. Im letzteren Fall wird ein Graben in den Boden gegraben und Holz hineingelegt und verbrannt, bis er mit glühenden Kohlen gefüllt ist, über denen Hühner, Enten, Truthühner, Schweine und nicht selten der ganze Körper eines Wildochsen gebraten werden. Sie erhalten auch Mehl, aus dem Kekse gemacht werden, und oft Pfirsich- und andere Konfitüren, mit Torten und jeder Art von Pasteten, außer der Mince Pie, die noch unbekannt ist. Nur der Sklave, der all die Jahre von seiner knappen Ration Mehl und Speck gelebt hat, kann solche Abendessen schätzen. Zahlreiche weiße Menschen versammeln sich, um die gastronomischen Genüsse zu erleben.

Sie setzen sich an den rustikalen Tisch – die Männer auf die eine Seite, die Frauen auf die andere. Die beiden, zwischen denen vielleicht Zärtlichkeiten ausgetauscht wurden, schaffen es ausnahmslos, sich gegenüberzusitzen; denn der allgegenwärtige Amor verschmäht es nicht, seine Pfeile in die einfachen Herzen der Sklaven zu schleudern. Ungetrübte und jubelnde Freude erhellt die dunklen Gesichter aller. Die elfenbeinernen Zähne, die mit ihren schwarzen Teints kontrastieren, zeigen zwei lange, weiße Streifen über die gesamte Länge des Tisches. Rund um die reich gedeckte Tafel rollen unzählige Augen in Ekstase. Gekicher und Gelächter und das Klappern von Besteck und Geschirr folgen. Cuffees Ellbogen stößt die Seite seines Nachbarn an, angetrieben von einem unwillkürlichen Impuls der Freude; Nelly schüttelt Sambo den Finger und lacht, sie weiß nicht warum, und so fließt der Spaß und die Heiterkeit dahin.

Wenn die Speisen verschwunden sind und die hungrigen Mägen der Kinder der Arbeit gesättigt sind, dann steht als Nächstes der Weihnachtsball auf dem Programm der Unterhaltung. Meine Aufgabe an diesen Festtagen war es immer, Geige zu spielen. Die afrikanische Rasse ist sprichwörtlich musikliebend; und viele meiner Mitgefangenen hatten auffallend ausgeprägte musikalische Organe und konnten das Banjo geschickt zupfen; aber auf die Gefahr hin, egoistisch zu wirken, muss ich dennoch erklären, dass ich als der Ole Bull des Bayou Bœuf galt. Mein Herr erhielt oft Briefe, manchmal aus einer Entfernung von zehn Meilen, mit der Bitte, mich zu einem Ball oder Fest der Weißen zu schicken. Er erhielt seine Vergütung, und gewöhnlich kehrte ich auch mit vielen klingenden Picayunes in meinen Taschen zurück – den zusätzlichen Beiträgen derer, denen ich Freude bereitet hatte. Auf diese Weise lernte ich den Bayou auf und ab besser kennen, als ich es sonst getan hätte. Die jungen Männer und Mädchen von Holmesville wussten immer, dass irgendwo ein Fest stattfinden würde, wenn Platt Epps mit seiner Geige in der Hand durch die Stadt ging. „Wohin gehst du jetzt, Platt?“ und „Was ist heute Abend los, Platt?“ waren Fragen, die aus jeder Tür und jedem Fenster kamen, und oft, wenn es keine besondere Eile gab, gab Platt den drängenden Bitten nach, zog seinen Bogen und musizierte, vielleicht auf seinem Maultier sitzend, vor einer Schar begeisterter Kinder, die sich um ihn auf der Straße versammelt hatten.

Ach! Wäre da nicht meine geliebte Violine gewesen, ich kann mir kaum vorstellen, wie ich die langen Jahre der Knechtschaft hätte ertragen können. Sie führte mich in große Häuser ein – befreite mich von vielen Tagen harter Feldarbeit – verschaffte mir Annehmlichkeiten für meine Hütte – mit Pfeifen und Tabak, und zusätzlichen Paar Schuhen, und führte mich oft weg von der Gegenwart eines strengen Herrn, um Szenen der Fröhlichkeit und Heiterkeit zu erleben. Sie war meine Begleiterin – die Freundin meines Herzens – triumphierte laut, wenn ich fröhlich war, und spendete ihren sanften, melodiösen Trost, wenn ich traurig war. Oft, um Mitternacht, wenn der Schlaf verschreckt aus der Hütte geflohen war und meine Seele durch die Betrachtung meines Schicksals beunruhigt und geplagt war, sang sie mir ein Lied des Friedens. An heiligen Sabbattagen, wenn eine oder zwei Stunden Muße erlaubt waren, begleitete sie mich an einen ruhigen Ort am Bayou-Ufer und, ihre Stimme erhebend, sprach sie wahrlich freundlich und angenehm. Sie verkündete meinen Namen im ganzen Land – verschaffte mir Freunde, die mich sonst nicht bemerkt hätten – gab mir einen Ehrenplatz bei den jährlichen Festen und sicherte mir den lautesten und herzlichsten Empfang von allen beim Weihnachtstanz. Der Weihnachtstanz! Oh, ihr vergnügungssüchtigen Söhne und Töchter der Faulheit, die ihr mit gemessenem Schritt, lustlos und schneckenhaft, durch den langsam dahinfließenden Cotillon schreitet, wenn ihr die Schnelligkeit, wenn nicht die „Poesie der Bewegung“ – das echte Glück, ausgelassen und ungebunden – sehen wollt, dann fahrt hinunter nach Louisiana und seht die Sklaven im Sternenlicht einer Weihnachtsnacht tanzen.

An jenem besonderen Weihnachtsfest, das ich jetzt im Sinn habe und dessen Beschreibung als allgemeine Beschreibung des Tages dienen wird, eröffneten Miss Lively und Mr. Sam, die erste zu Stewart, der letztere zu Roberts gehörend, den Ball. Es war bekannt, dass Sam eine glühende Leidenschaft für Lively hegte, ebenso wie einer von Marshalls und ein weiterer von Careys Jungen; denn Lively war wahrlich lebendig und obendrein eine herzzerreißende Kokette. Es war ein Sieg für Sam Roberts, als sie sich vom Mahl erhob und ihm ihre Hand für die erste „Figur“ gab, anstatt einem seiner Rivalen. Diese waren etwas entmutigt und schüttelten wütend die Köpfe, was eher andeutete, dass sie Mr. Sam gerne verprügeln und schwer verletzen würden. Doch keine Spur von Zorn trübte die ruhige Brust Samuels, als seine Beine wie Trommelstöcke außen herunter und in der Mitte hinauf flogen, an der Seite seiner bezaubernden Partnerin. Die ganze Gesellschaft bejubelte sie lautstark, und vom Applaus angestachelt, „rannten“ sie weiter, nachdem alle anderen erschöpft waren und einen Moment innehielten, um zu Atem zu kommen. Doch Sams übermenschliche Anstrengungen überwältigten ihn schließlich, Lively allein zurücklassend, die sich jedoch wie ein Kreisel drehte. Daraufhin stürzte sich einer von Sams Rivalen, Pete Marshall, hinein und sprang und schlurfte und warf sich mit aller Kraft in jede erdenkliche Form, als wollte er Miss Lively und der ganzen Welt zeigen, dass Sam Roberts nichts bedeutete.

Petes Zuneigung war jedoch größer als seine Diskretion. Solch heftige Bewegung nahm ihm sofort den Atem, und er fiel wie ein leerer Sack zu Boden. Dann war es an Harry Carey, sein Glück zu versuchen; doch auch ihn übertrumpfte Lively bald, unter Hurra-Rufen und Geschrei, und hielt ihren wohlverdienten Ruf, das „schnellste Mädel“ am Bayou zu sein, voll und ganz aufrecht.

Ein „Set“ ist fertig, ein anderes nimmt seinen Platz ein, der oder diejenige, die am längsten auf dem Parkett bleibt, erhält den lautesten Beifall, und so geht der Tanz bis zum helllichten Tag weiter. Er hört nicht mit dem Klang der Geige auf, sondern in diesem Fall erzeugen sie eine eigene Musik. Dies nennt man „Patting“, begleitet von einem dieser bedeutungslosen Lieder, die eher wegen ihrer Anpassung an eine bestimmte Melodie oder ein bestimmtes Metrum komponiert wurden, als um eine bestimmte Idee auszudrücken. Das Patting wird ausgeführt, indem man die Hände auf die Knie schlägt, dann die Hände zusammenschlägt, dann die rechte Schulter mit einer Hand, die linke mit der anderen schlägt – die ganze Zeit im Takt mit den Füßen und vielleicht dieses Lied singend:

Oder, wenn diese Worte nicht zur gewünschten Melodie passen, mag es sein, dass „Old Hog Eye“ passt – ein eher feierliches und überraschendes Beispiel für Verskunst, das jedoch nur im Süden wirklich gewürdigt werden kann. Es lautet wie folgt:

Oder, vielleicht das Folgende, vielleicht gleichermaßen unsinnig, aber dennoch voller Melodie, so wie es aus dem Mund des Schwarzen strömt:

Während der restlichen Feiertage nach Weihnachten erhalten sie Pässe und dürfen sich innerhalb einer begrenzten Entfernung bewegen, wohin sie wollen, oder sie können bleiben und auf der Plantage arbeiten, in welchem Fall sie dafür bezahlt werden. Es ist jedoch sehr selten, dass die letztere Alternative angenommen wird. Man sieht sie zu diesen Zeiten in alle Richtungen eilen, so glücklich aussehende Sterbliche, wie man sie auf der ganzen Erde finden kann. Sie sind andere Wesen als auf dem Feld; die vorübergehende Entspannung, die kurze Befreiung von Angst und von der Peitsche, bewirkt eine vollständige Verwandlung in ihrem Aussehen und Benehmen. Beim Besuchen, Reiten, Erneuern alter Freundschaften oder vielleicht beim Wiederaufleben einer alten Bindung oder beim Verfolgen jeglicher Vergnügen, die sich anbieten mögen, wird die Zeit verbracht. So ist das „Südstaatenleben, wie es ist“, drei Tage im Jahr, wie ich es fand – die anderen dreihundertzweiundsechzig Tage waren Tage der Müdigkeit, der Angst, des Leidens und der unaufhörlichen Arbeit.

Die Ehe wird häufig während der Feiertage geschlossen, wenn man eine solche Institution unter ihnen überhaupt als existent bezeichnen kann. Die einzige Zeremonie, die vor dem Eintritt in diesen „heiligen Stand“ erforderlich ist, besteht darin, die Zustimmung der jeweiligen Eigentümer einzuholen. Sie wird in der Regel von den Herren weiblicher Sklaven gefördert. Jede Partei kann so viele Ehemänner oder Ehefrauen haben, wie der Eigentümer erlaubt, und jede ist frei, die andere nach Belieben zu verstoßen. Das Gesetz in Bezug auf Scheidung oder Bigamie usw. ist natürlich nicht auf Eigentum anwendbar. Wenn die Frau nicht auf derselben Plantage wie der Ehemann wohnt, darf dieser sie samstagsabends besuchen, wenn die Entfernung nicht zu groß ist. Onkel Abrams Frau lebte sieben Meilen von Epps’ entfernt, am Bayou Huff Power. Er hatte die Erlaubnis, sie einmal vierzehntägig zu besuchen, aber er wurde alt, wie gesagt, und, um die Wahrheit zu sagen, hatte sie in letzter Zeit fast vergessen. Onkel Abram hatte keine Zeit für seine Meditationen über General Jackson – eheliche Zärtlichkeiten waren gut genug für die Jungen und Gedankenlosen, aber unpassend für einen ernsten und feierlichen Philosophen wie ihn.

KAPITEL XVI.

Mit Ausnahme meiner Reise nach St. Mary's Parish und meiner Abwesenheit während der Zuckerrohr-Erntezeiten war ich ständig auf der Plantage von Master Epps beschäftigt. Er galt als kleiner Pflanzer, da er nicht genügend Arbeitskräfte hatte, um die Dienste eines Aufsehers zu benötigen, und diese Rolle selbst übernahm. Da er seine Arbeitskraft nicht erhöhen konnte, war es seine Gewohnheit, während der eiligen Baumwollernte Arbeitskräfte einzustellen.

Auf größeren Plantagen, wo fünfzig, hundert oder vielleicht zweihundert Hände beschäftigt werden, gilt ein Aufseher als unentbehrlich. Diese Herren reiten ausnahmslos, soweit ich weiß, mit Pistolen, Bowie-Messer, Peitsche und in Begleitung mehrerer Hunde ins Feld. So ausgerüstet folgen sie den Sklaven und behalten alle scharf im Auge. Die erforderlichen Eigenschaften eines Aufsehers sind absolute Herzlosigkeit, Brutalität und Grausamkeit. Es ist sein Geschäft, große Ernten zu erzielen, und wenn das erreicht ist, spielt es keine Rolle, wie viel Leid es gekostet hat. Die Anwesenheit der Hunde ist notwendig, um einen Flüchtigen einzuholen, der manchmal, wenn er ohnmächtig oder krank ist, seine Reihe nicht halten kann und auch die Peitsche nicht ertragen kann. Die Pistolen sind für gefährliche Notfälle reserviert, da es Fälle gab, in denen solche Waffen notwendig waren. Zum unkontrollierbaren Wahnsinn getrieben, wendet sich manchmal sogar der Sklave gegen seinen Unterdrücker. In Marksville standen im vergangenen Januar die Galgen, an denen vor einem Jahr jemand wegen Mordes an seinem Aufseher hingerichtet wurde. Es geschah nicht viele Meilen von Epps' Plantage am Red River entfernt. Der Sklave erhielt die Aufgabe, Schienen zu spalten. Im Laufe des Tages schickte der Aufseher ihn auf einen Botengang, der so viel Zeit in Anspruch nahm, dass es ihm nicht möglich war, die Aufgabe zu erledigen. Am nächsten Tag wurde er zur Rechenschaft gezogen, aber der durch den Botengang entstandene Zeitverlust war keine Entschuldigung, und ihm wurde befohlen, niederzuknien und seinen Rücken für die Peitsche freizumachen. Sie waren allein im Wald – außer Sicht- und Hörweite. Der Junge fügte sich, bis er, von solcher Ungerechtigkeit in den Wahnsinn getrieben und vor Schmerz rasend, aufsprang und eine Axt ergriff und den Aufseher buchstäblich in Stücke hackte. Er unternahm keinerlei Versuch, sich zu verstecken, sondern eilte zu seinem Herrn, erzählte die ganze Angelegenheit und erklärte sich bereit, das Unrecht durch das Opfer seines Lebens zu sühnen. Er wurde zum Schafott geführt und bewahrte, während das Seil um seinen Hals lag, eine unerschrockene und furchtlose Haltung und rechtfertigte mit seinen letzten Worten die Tat.

Neben dem Aufseher gibt es unter ihm Treiber, deren Anzahl proportional zur Anzahl der Hände auf dem Feld ist. Die Treiber sind Schwarze, die zusätzlich zu ihrer gleichen Arbeitsleistung gezwungen sind, ihre jeweiligen Gruppen auszpeitschen. Peitschen hängen um ihre Hälse, und wenn sie diese nicht gründlich benutzen, werden sie selbst ausgepeitscht. Sie haben jedoch einige Privilegien; zum Beispiel dürfen die Arbeiter beim Zuckerrohrschneiden nicht lange genug sitzen, um ihr Abendessen zu essen. Mit Maiskuchen gefüllte Karren, die in der Küche gebacken wurden, werden mittags auf das Feld gefahren. Der Kuchen wird von den Treibern verteilt und muss mit möglichst geringer Verzögerung gegessen werden.

Wenn der Sklave aufhört zu schwitzen, wie es oft der Fall ist, wenn er über seine Kräfte hinaus beansprucht wird, fällt er zu Boden und wird völlig hilflos. Es ist dann die Pflicht des Treibers, ihn in den Schatten der stehenden Baumwolle oder des Zuckerrohrs oder eines benachbarten Baumes zu ziehen, wo er Eimer mit Wasser über ihn schüttet und andere Mittel anwendet, um ihn wieder zum Schwitzen zu bringen, woraufhin er an seinen Platz befohlen und gezwungen wird, seine Arbeit fortzusetzen.

In Huff Power, als ich zuerst zu Epps kam, war Tom, einer von Roberts' Negern, der Treiber. Er war ein kräftiger Kerl und extrem streng. Nach Epps' Umzug nach Bayou Bœuf wurde mir diese ehrenvolle Aufgabe zuteil. Bis zu meiner Abreise musste ich eine Peitsche um den Hals auf dem Feld tragen. Wenn Epps anwesend war, wagte ich es nicht, Milde zu zeigen, da ich nicht die christliche Standhaftigkeit eines gewissen bekannten Onkel Tom besaß, um seinem Zorn zu trotzen, indem ich mich weigerte, die Aufgabe zu erfüllen. Nur so entging ich dem unmittelbaren Martyrium, das er erlitt, und ersparte meinen Gefährten viel Leid, wie sich am Ende herausstellte. Epps, so stellte ich bald fest, hatte uns, ob tatsächlich auf dem Feld oder nicht, ziemlich allgemein im Auge. Von der Veranda, hinter einem angrenzenden Baum oder einem anderen verborgenen Beobachtungspunkt aus war er ständig auf der Lauer. Wenn einer von uns den Tag über langsam oder untätig gewesen war, wurde uns das bei der Rückkehr in die Baracken wahrscheinlich alles erzählt, und da es für ihn eine Prinzipiensache war, jede solche Verfehlung, die ihm bekannt wurde, zu rügen, war der Übeltäter nicht nur einer Züchtigung für seine Langsamkeit sicher, sondern auch ich wurde dafür bestraft, dass ich sie zuließ.

Wenn er mich dagegen sah, wie ich die Peitsche frei benutzte, war der Mann zufrieden. "Übung macht den Meister", wahrlich; und während meiner achtjährigen Erfahrung als Kutscher lernte ich, die Peitsche mit erstaunlicher Geschicklichkeit und Präzision zu handhaben, den Schlag auf Haaresbreite am Rücken, Ohr, an der Nase vorbeizuführen, ohne jedoch eines davon zu berühren. Wenn Epps aus der Ferne beobachtet wurde oder wir Grund zu der Annahme hatten, dass er sich irgendwo in der Nähe herumschlich, begann ich, die Peitsche energisch zu schwingen, woraufhin sie, gemäß unserer Absprache, sich winden und schreien würden, als ob sie in Todesangst wären, obwohl keiner von ihnen tatsächlich auch nur gestreift worden war. Patsey nutzte die Gelegenheit, falls er sich bald darauf zeigte, um in seinem Gehör einige Beschwerden zu murmeln, dass Platt sie die ganze Zeit auspeitschte, und Onkel Abram würde mit einer ihm eigenen aufrichtigen Miene rundheraus erklären, ich hätte sie gerade schlimmer ausgepeitscht, als General Jackson den Feind bei New-Orleans ausgepeitscht hatte. Wenn Epps nicht betrunken und in einer seiner tierischen Launen war, war dies im Allgemeinen zufriedenstellend. Wenn er es war, musste natürlich einer oder mehrere von uns leiden. Manchmal nahm seine Gewalt eine gefährliche Form an und brachte das Leben seines menschlichen "Bestandes" in Gefahr. Einmal dachte der betrunkene Wahnsinnige, er könne sich amüsieren, indem er mir die Kehle durchschnitt.

Er war in Holmesville gewesen, um an einem Schießwettbewerb teilzunehmen, und keiner von uns wusste von seiner Rückkehr. Während ich neben Patsey hackte, rief sie plötzlich leise aus: "Platt, siehst du, wie der alte Schweinekiefer mir winkt, dass ich zu ihm kommen soll?"

Seitlich blickend entdeckte ich ihn am Feldrand, wie er winkte und Grimassen schnitt, wie es seine Gewohnheit war, wenn er halb betrunken war. Patsey, sich seiner lüsternen Absichten bewusst, begann zu weinen. Ich flüsterte ihr zu, nicht aufzusehen und ihre Arbeit fortzusetzen, als ob sie ihn nicht bemerkt hätte. Doch der Wahrheit der Sache misstrauend, taumelte er bald darauf wütend auf mich zu.

"Was hast du zu Pats gesagt?", verlangte er mit einem Fluch. Ich gab ihm eine ausweichende Antwort, die nur den Effekt hatte, seine Gewalt zu steigern.

"Wie lange besitzt du diese Plantage schon, sag, du verdammter Nigger?", fragte er mit einem boshaften Grinsen, während er mit einer Hand meinen Hemdkragen packte und die andere in seine Tasche steckte. "Jetzt schneide ich dir die schwarze Kehle durch; das werde ich tun", sagte er und zog dabei sein Messer aus der Tasche. Aber mit einer Hand konnte er es nicht öffnen, bis er schließlich die Klinge mit den Zähnen packte. Ich sah, dass er im Begriff war, erfolgreich zu sein, und spürte die Notwendigkeit, ihm zu entkommen, denn in seinem gegenwärtigen rücksichtslosen Zustand war es offensichtlich, dass er keineswegs scherzte. Mein Hemd war vorne offen, und als ich mich schnell umdrehte und von ihm wegsprang, während er noch immer seinen Griff behielt, wurde es mir vollständig vom Rücken gerissen. Es war nun kein Problem mehr, ihm zu entgehen. Er jagte mich, bis er außer Atem war, hielt dann inne, bis er sich erholt hatte, fluchte und nahm die Verfolgung wieder auf. Mal befahl er mir, zu ihm zu kommen, mal versuchte er, mich zu überreden, aber ich achtete darauf, einen respektvollen Abstand zu halten. Auf diese Weise umrundeten wir das Feld mehrmals, er machte verzweifelte Sprünge, und ich wich ihnen immer aus, eher amüsiert als verängstigt, wohl wissend, dass er über seine eigene betrunkene Torheit lachen würde, sobald seine nüchternen Sinne zurückkehrten. Schließlich bemerkte ich die Herrin, die am Hofzaun stand und unsere halb-ernsten, halb-komischen Manöver beobachtete. An ihm vorbeischießend rannte ich direkt zu ihr. Epps, als er sie entdeckte, folgte nicht. Er blieb noch etwa eine Stunde auf dem Feld, währenddessen ich bei der Herrin stand und die Einzelheiten des Geschehenen erzählt hatte. Nun war sie wieder erregt und beschimpfte ihren Mann und Patsey gleichermaßen. Schließlich kam Epps zum Haus, inzwischen fast nüchtern, ging bescheiden, mit den Händen auf dem Rücken, und versuchte, so unschuldig wie ein Kind auszusehen.

Als er sich näherte, begann Herrin Epps ihn dennoch heftig zu beschimpfen, ihm viele ziemlich respektlose Bezeichnungen zuzuwerfen und zu verlangen, aus welchem Grund er versucht hatte, mir die Kehle durchzuschneiden. Epps tat sehr überrascht und schwor zu meiner Überraschung bei allen Heiligen im Kalender, er habe an diesem Tag nicht mit mir gesprochen.

"Platt, du lügender Neger, habe ich?", war seine dreiste Frage an mich.

Es ist nicht ratsam, einem Herrn zu widersprechen, selbst nicht durch die Behauptung einer Wahrheit. Also schwieg ich, und als er das Haus betrat, kehrte ich aufs Feld zurück, und die Angelegenheit wurde nie wieder erwähnt.

Kurz darauf ereignete sich ein Umstand, der beinahe das Geheimnis meines richtigen Namens und meiner Geschichte enthüllt hätte, das ich so lange und sorgfältig verborgen gehalten hatte und von dem ich überzeugt war, dass meine endgültige Flucht davon abhing. Kurz nachdem er mich gekauft hatte, fragte mich Epps, ob ich schreiben und lesen könnte, und als er erfuhr, dass ich in diesen Bildungszweigen etwas Unterricht erhalten hatte, versicherte er mir nachdrücklich, wenn er mich jemals mit einem Buch oder mit Feder und Tinte erwischen würde, würde er mir hundert Peitschenhiebe geben. Er sagte, er wolle, dass ich verstehe, dass er "Neger" kaufte, um zu arbeiten und nicht, um sie zu bilden. Er erkundigte sich nie nach meinem früheren Leben oder woher ich kam. Die Herrin hingegen befragte mich häufig über Washington, das sie für meine Geburtsstadt hielt, und bemerkte mehr als einmal, dass ich weder wie die anderen "Neger" sprach noch handelte, und sie war sich sicher, dass ich mehr von der Welt gesehen hatte, als ich zugab.

Mein großes Ziel war es immer, Wege zu finden, einen Brief heimlich in die Post zu bekommen, adressiert an einige meiner Freunde oder Familie im Norden. Die Schwierigkeit eines solchen Unterfangens kann von jemandem, der mit den strengen Beschränkungen, die mir auferlegt wurden, nicht vertraut ist, nicht verstanden werden. Erstens war ich ohne Feder, Tinte und Papier. Zweitens kann ein Sklave seine Plantage nicht ohne einen Pass verlassen, noch wird ein Postmeister einen Brief für jemanden ohne schriftliche Anweisungen seines Besitzers versenden. Ich war neun Jahre in Sklavere bei, und immer wachsam und auf der Hut, bevor ich das Glück hatte, ein Blatt Papier zu bekommen. Während Epps eines Winters in New Orleans war, um seine Baumwolle zu verkaufen, schickte mich die Herrin nach Holmesville mit einer Bestellung für mehrere Artikel, und darunter eine Menge Kanzleipapier. Ich eignete mir ein Blatt an und versteckte es in der Hütte unter dem Brett, auf dem ich schlief.

Nach verschiedenen Experimenten gelang es mir, Tinte herzustellen, indem ich weiße Ahornbaumrinde kochte, und mit einer Feder, die ich einem Entenflügel entnommen hatte, fertigte ich eine Schreibfeder an. Als alle in der Hütte schliefen, gelang es mir, im Licht der Kohlen, auf meiner Holzpritsche liegend, einen etwas längeren Brief zu vollenden. Er war an einen alten Bekannten in Sandy Hill gerichtet, schilderte meine Lage und drängte ihn, Maßnahmen zu ergreifen, um mich in die Freiheit zurückzuführen. Diesen Brief behielt ich lange Zeit und tüftelte an Maßnahmen, wie er sicher in der Post abgegeben werden könnte. Schließlich kam ein einfacher Kerl namens Armsby, bisher ein Fremder, in die Nachbarschaft und suchte eine Stelle als Aufseher. Er bewarb sich bei Epps und war mehrere Tage auf der Plantage. Danach ging er zu Shaw, in der Nähe, und blieb mehrere Wochen bei ihm. Shaw war im Allgemeinen von solchen wertlosen Charakteren umgeben, da er selbst als Spieler und prinzipienloser Mann bekannt war. Er hatte seine Sklavin Charlotte zur Frau genommen, und eine Brut junger Mulatten wuchs in seinem Haus heran. Armsby geriet schließlich so sehr in Not, dass er gezwungen war, mit den Sklaven zu arbeiten. Ein Weißer, der auf dem Feld arbeitet, ist ein seltener und ungewöhnlicher Anblick am Bayou Bœuf. Ich nutzte jede Gelegenheit, seine Bekanntschaft im Geheimen zu pflegen, in der Hoffnung, sein Vertrauen so weit zu gewinnen, dass er bereit wäre, den Brief in seine Obhut zu geben. Er besuchte Marksville wiederholt, wie er mir mitteilte, eine etwa zwanzig Meilen entfernte Stadt, und dort, so nahm ich mir vor, sollte der Brief aufgegeben werden.

Nachdem ich sorgfältig über die geeignetste Art und Weise nachgedacht hatte, ihn auf das Thema anzusprechen, beschloss ich schließlich, ihn einfach zu fragen, ob er beim nächsten Besuch in Marksville einen Brief für mich in der Post abgeben würde, ohne ihm zu verraten, dass der Brief geschrieben war oder welche Einzelheiten er enthielt; denn ich befürchtete, er könnte mich verraten, und wusste, dass ihm ein finanzieller Anreiz geboten werden musste, bevor es sicher wäre, ihm zu vertrauen. Gegen ein Uhr nachts stahl ich mich geräuschlos aus meiner Hütte und fand ihn, als ich das Feld zu Shaw's überquerte, auf der Veranda schlafend. Ich hatte nur ein paar Picayunes – den Erlös meiner Geigenspiele, aber alles, was ich auf der Welt besaß, versprach ich ihm, wenn er mir den gewünschten Gefallen tun würde. Ich bat ihn, mich nicht zu verraten, falls er die Bitte nicht erfüllen konnte. Er versicherte mir auf seine Ehre, er würde ihn in der Marksville Post abgeben und es für immer ein unantastbares Geheimnis bewahren. Obwohl der Brief zu diesem Zeitpunkt in meiner Tasche war, wagte ich es nicht, ihn ihm dann zu übergeben, sondern sagte, ich würde ihn in ein oder zwei Tagen geschrieben haben, verabschiedete mich und kehrte in meine Hütte zurück. Es war mir unmöglich, die Verdächtigungen, die ich hegte, zu vertreiben, und die ganze Nacht lag ich wach und überlegte, welcher der sicherste Weg sei. Ich war bereit, viel zu riskieren, um mein Ziel zu erreichen, aber sollte der Brief auf irgendeine Weise in die Hände von Epps fallen, wäre das ein Todesstoß für meine Bestrebungen. Ich war "aufs Äußerste beunruhigt".

Meine Verdächtigungen waren gut begründet, wie die Folge zeigte. Am übernächsten Tag, als ich auf dem Feld Baumwolle kratzte, setzte sich Epps auf den Zaun zwischen Shaws Plantage und seiner eigenen, so dass er das Geschehen unserer Arbeit überblicken konnte. Kurz darauf erschien Armsby und setzte sich, ebenfalls auf den Zaun kletternd, neben ihn. Sie blieben zwei oder drei Stunden, die ich in Todesangst verbrachte.

In dieser Nacht, als ich meinen Speck briet, betrat Epps die Hütte mit seiner Rohlederpeitsche in der Hand.

"Nun, Junge", sagte er, "ich höre, ich habe einen gelehrten Neger, der Briefe schreibt und versucht, weiße Kerle dazu zu bringen, sie abzuschicken. Ob du wohl weißt, wer das ist?"

Meine schlimmsten Befürchtungen wurden wahr, und obwohl es unter den Umständen vielleicht nicht als völlig ehrenhaft angesehen werden mag, war doch der Rückgriff auf Täuschung und glatte Lüge der einzige Ausweg, der sich bot.

"Weiß nichts davon, Master Epps", antwortete ich ihm und nahm eine Miene der Unwissenheit und Überraschung an; "Weiß überhaupt nichts davon, Sir."

"Warst du nicht vorgestern Abend bei Shaw?", fragte er.

"Nein, Master", war die Antwort.

"Hast du nicht diesen Kerl, Armsby, gebeten, einen Brief für dich in Marksville abzuschicken?"

"Warum, Herrgott, Master, ich habe in meinem ganzen Leben keine drei Worte mit ihm gesprochen. Ich weiß nicht, was Sie meinen."

"Nun", fuhr er fort, "Armsby erzählte mir heute, der Teufel sei unter meinen Negern; ich hätte einen, der genau beobachtet werden müsse, sonst würde er weglaufen; und als ich ihn fragte, warum, sagte er, du seist zu Shaw gegangen und hättest ihn in der Nacht geweckt und ihn gebeten, einen Brief nach Marksville zu bringen. Was hast du dazu zu sagen, hm?"

"Alles, was ich zu sagen habe, Master", erwiderte ich, "ist, dass nichts Wahres daran ist. Wie könnte ich einen Brief schreiben ohne Tinte oder Papier? Es gibt niemanden, dem ich schreiben möchte, weil ich keine lebenden Freunde habe, von denen ich wüsste. Dieser Armsby ist ein lügnerischer, betrunkener Kerl, sagt man, und niemand glaubt ihm sowieso. Sie wissen, ich sage immer die Wahrheit, und ich verlasse die Plantage nie ohne Passierschein. Nun, Master, ich kann ganz klar erkennen, worauf dieser Armsby aus ist. Wollte er Sie nicht als Aufseher einstellen?"

"Ja, er wollte, dass ich ihn einstelle", antwortete Epps.

"Das ist es", sagte ich, "er will Sie glauben machen, wir würden alle weglaufen, und dann denkt er, Sie würden einen Aufseher einstellen, um uns zu bewachen. Er hat sich diese Geschichte einfach ausgedacht, weil er eine Anstellung bekommen will. Es ist alles eine Lüge, Master, darauf können Sie sich verlassen."

Epps sann eine Weile nach, sichtlich beeindruckt von der Plausibilität meiner Theorie, und rief aus,

"Ich bin verdammt, Platt, wenn ich nicht glaube, dass du die Wahrheit sagst. Er muss mich für einen Trottel halten, wenn er meint, er könne mich mit solchen Geschichten übertölpeln, nicht wahr? Vielleicht denkt er, er kann mich hereinlegen; vielleicht denkt er, ich weiß nichts – kann mich nicht um meine eigenen Neger kümmern, was! Alter Epps einseifen, was! Ha, ha, ha! Verdammt Armsby! Hetz die Hunde auf ihn, Platt", und mit vielen anderen Kommentaren, die Armsby's allgemeinen Charakter und seine Fähigkeit, sich um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern und auf seine eigenen "Neger" zu achten, beschrieben, verließ Master Epps die Hütte. Sobald er gegangen war, warf ich den Brief ins Feuer und sah mit einem verzweifelten und trostlosen Herzen, wie der Brief, der mich so viel Angst und Nachdenken gekostet hatte und von dem ich so sehr gehofft hatte, er würde mein Vorbote ins Land der Freiheit sein, sich auf seinem Bett aus Kohlen wand und schrumpfte und sich in Rauch und Asche auflöste. Armsby, der verräterische Schurke, wurde nicht lange danach von Shaws Plantage vertrieben, was mich sehr erleichterte, denn ich befürchtete, er könnte sein Gespräch erneuern und Epps vielleicht dazu bringen, ihm zu glauben.

Ich wusste nun nicht mehr, wohin ich mich um Erlösung wenden sollte. Hoffnungen keimten in meinem Herzen auf, nur um zerschmettert und vernichtet zu werden. Der Sommer meines Lebens verging; ich fühlte, wie ich vorzeitig alt wurde; dass noch ein paar Jahre, und Mühe, und Kummer, und die giftigen Miasmen der Sümpfe ihr Werk an mir vollenden würden – mich der Umarmung des Grabes übergeben, um zu verwesen und vergessen zu werden. Abgewiesen, verraten, abgeschnitten von der Hoffnung auf Hilfe, konnte ich mich nur auf die Erde werfen und in unsagbarer Qual stöhnen. Die Hoffnung auf Rettung war das einzige Licht, das einen Strahl des Trostes auf mein Herz warf. Das flackerte nun schwach und niedrig; ein weiterer Hauch der Enttäuschung würde es ganz auslöschen und mich dazu bringen, bis zum Ende des Lebens in mitternächtlicher Dunkelheit zu tappen.

KAPITEL XVII.

Das Jahr 1850, bis zu dem ich nun gelangt bin, wobei ich viele für den Leser uninteressante Ereignisse auslasse, war ein unglückliches Jahr für meinen Gefährten Wiley, den Ehemann von Phebe, dessen schweigsame und zurückhaltende Art ihn bisher im Hintergrund gehalten hat. Obwohl Wiley selten den Mund aufmachte und in seiner obskuren und unprätentiösen Umlaufbahn ohne Murren kreiste, waren die warmen Elemente der Geselligkeit doch stark in der Brust dieses stillen „Niggers“. Im Übermut seiner Selbstüberschätzung, die Philosophie von Onkel Abram missachtend und die Ratschläge von Tante Phebe gänzlich ignorierend, hatte er die Tollkühnheit, einen nächtlichen Besuch in einer benachbarten Hütte ohne Pass zu wagen.

So anziehend war die Gesellschaft, in der er sich befand, dass Wiley die vergehenden Stunden kaum beachtete, und das Licht begann im Osten zu dämmern, bevor er es bemerkte. So schnell er konnte nach Hause eilend, hoffte er, die Quartiere zu erreichen, bevor das Horn ertönen würde; aber unglücklicherweise wurde er auf dem Weg von einer Kompanie Patrouillen gesichtet.

Wie es in anderen dunklen Orten der Sklaverei ist, weiß ich nicht, aber am Bayou Bœuf gibt es eine Organisation von Patrouillen, wie sie genannt werden, deren Aufgabe es ist, jeden Sklaven, den sie von der Plantage wandernd finden, zu ergreifen und auszpeitschen. Sie reiten zu Pferde, angeführt von einem Kapitän, bewaffnet und von Hunden begleitet. Sie haben das Recht, entweder durch Gesetz oder durch allgemeine Zustimmung, einen Schwarzen, der ohne Pass außerhalb der Grenzen des Besitzes seines Herrn erwischt wird, nach eigenem Ermessen zu züchtigen und ihn sogar zu erschießen, wenn er versucht zu fliehen. Jede Kompanie hat eine bestimmte Strecke den Bayou auf und ab zu reiten. Sie werden von den Pflanzern entschädigt, die im Verhältnis zur Anzahl der Sklaven, die sie besitzen, beitragen. Das Klappern der Hufe ihrer Pferde, die vorbeirasen, ist zu allen Stunden der Nacht zu hören, und häufig sieht man sie einen Sklaven vor sich hertreiben oder ihn an einem Strick um den Hals gebunden zur Plantage seines Besitzers führen.

Wiley floh vor einer dieser Kompanien, in der Annahme, er könnte seine Hütte erreichen, bevor sie ihn einholen könnten; doch einer ihrer Hunde, ein großer, gefräßiger Jagdhund, packte ihn am Bein und hielt ihn fest. Die Patrouillen peitschten ihn schwer aus und brachten ihn als Gefangenen zu Epps. Von diesem erhielt er eine weitere, noch heftigere Auspeitschung, sodass die Schnitte der Peitsche und die Bisse des Hundes ihn wund, steif und elend machten, so dass er sich kaum bewegen konnte. In diesem Zustand war es unmöglich, seine Arbeit fortzusetzen, und folglich verging keine Stunde am Tag, in der Wiley nicht den Stich der Rohlederpeitsche seines Herrn auf seinem wunden und blutenden Rücken spürte. Seine Leiden wurden unerträglich, und schließlich beschloss er zu fliehen. Ohne seine Fluchtgedanken auch nur seiner Frau Phebe mitzuteilen, traf er Vorkehrungen zur Ausführung seines Plans. Nachdem er seine gesamte Wochenration gekocht hatte, verließ er vorsichtig die Hütte in einer Sonntagnacht, nachdem die Bewohner der Quartiere eingeschlafen waren. Als das Horn am Morgen ertönte, erschien Wiley nicht. Es wurde in den Hütten, im Kornspeicher, im Baumwollhaus und in jedem Winkel und jeder Ecke des Anwesens nach ihm gesucht. Jeder von uns wurde befragt, ob er Kenntnisse habe, die Licht auf sein plötzliches Verschwinden oder seinen gegenwärtigen Aufenthaltsort werfen könnten. Epps tobte und würmte sich, bestieg sein Pferd und galoppierte zu benachbarten Plantagen, um in alle Richtungen Nachforschungen anzustellen. Die Suche war fruchtlos. Nichts wurde zutage gefördert, was Aufschluss darüber geben könnte, was aus dem Vermissten geworden war. Die Hunde wurden in den Sumpf geführt, konnten aber seine Spur nicht aufnehmen. Sie kreisten durch den Wald, die Nasen am Boden, kehrten aber ausnahmslos nach kurzer Zeit an den Ausgangspunkt zurück.

Wiley war entflohen, und zwar so heimlich und vorsichtig, dass er jegliche Verfolgung täuschte und vereitelte. Tage und sogar Wochen vergingen, und nichts war von ihm zu hören. Epps fluchte und schwur ununterbrochen. Es war das einzige Gesprächsthema unter uns, wenn wir allein waren. Wir spekulierten viel über ihn; der eine meinte, er könnte in einem Seitenarm ertrunken sein, da er ein schlechter Schwimmer war; ein anderer, dass er vielleicht von Alligatoren gefressen oder von der giftigen Mokassinschlange gebissen worden sein könnte, deren Biss einen sicheren und plötzlichen Tod bedeutet. Unsere herzliche und aufrichtige Anteilnahme galt jedoch dem armen Wiley, wo immer er auch sein mochte. Manch inständiges Gebet stieg von den Lippen Onkel Abrams auf, das um Sicherheit für den Wanderer flehte.

Nach etwa drei Wochen, als jede Hoffnung, ihn jemals wiederzusehen, aufgegeben war, erschien er zu unserer Überraschung eines Tages unter uns. Beim Verlassen der Plantage, so erzählte er uns, war es seine Absicht gewesen, nach South Carolina zurückzukehren – zu den alten Quartieren von Master Buford. Tagsüber versteckte er sich, manchmal in den Ästen eines Baumes, und nachts drang er durch die Sümpfe vor. Schließlich erreichte er eines Morgens, gerade bei Tagesanbruch, das Ufer des Red River. Während er am Ufer stand und überlegte, wie er ihn überqueren könnte, sprach ihn ein weißer Mann an und verlangte einen Pass. Ohne einen solchen und offensichtlich ein Ausreißer, wurde er nach Alexandria, der Bezirkshauptstadt der Pfarrei Rapides, gebracht und ins Gefängnis gesperrt. Einige Tage später geschah es, dass Joseph B. Roberts, der Onkel von Mistress Epps, in Alexandria war und beim Betreten des Gefängnisses ihn erkannte. Wiley hatte auf seiner Plantage gearbeitet, als Epps in Huff Power wohnte. Nachdem er die Gefängnisgebühr bezahlt und ihm einen Pass ausgestellt hatte, unter dem sich eine Notiz an Epps befand, ihn bei seiner Rückkehr nicht auszupeitschen, wurde Wiley nach Bayou Bœuf zurückgeschickt. Es war die Hoffnung, die an dieser Bitte hing und von der Roberts ihm versicherte, dass sie von seinem Herrn respektiert würde, die ihn aufrechterhielt, als er sich dem Haus näherte. Die Bitte wurde jedoch, wie man sich leicht vorstellen kann, völlig missachtet. Nachdem er drei Tage in Ungewissheit gehalten worden war, wurde Wiley ausgezogen und gezwungen, eine jener unmenschlichen Auspeitschungen zu ertragen, denen der arme Sklave so oft ausgesetzt ist. Es war Wileys erster und letzter Versuch zu fliehen. Die langen Narben auf seinem Rücken, die er mit ins Grab nehmen wird, erinnern ihn stets an die Gefahren eines solchen Schrittes.

In den zehn Jahren, in denen ich Epps gehörte, verging kein Tag, an dem ich nicht mit mir selbst über die Aussicht auf Flucht nachdachte. Ich schmiedete viele Pläne, die ich damals für ausgezeichnet hielt, doch einer nach dem anderen wurden sie alle aufgegeben. Kein Mensch, der sich nie in einer solchen Lage befunden hat, kann die tausend Hindernisse begreifen, die dem fliehenden Sklaven in den Weg gelegt werden. Jede Hand eines weißen Mannes ist gegen ihn erhoben – die Patrouillen halten nach ihm Ausschau – die Hunde sind bereit, seine Spur aufzunehmen, und die Beschaffenheit des Landes ist so, dass es unmöglich ist, es sicher zu durchqueren. Ich dachte jedoch, dass die Zeit kommen könnte, vielleicht, in der ich wieder durch die Sümpfe rennen würde. Ich beschloss in diesem Fall, auf Epps’ Hunde vorbereitet zu sein, sollten sie mich verfolgen. Er besaß mehrere, von denen einer ein berüchtigter Sklavenjäger und der wildeste und grausamste seiner Rasse war. Wenn ich Waschbären oder Opossums jagte, ließ ich keine Gelegenheit aus, sie, wenn ich allein war, heftig auszupeitschen. Auf diese Weise gelang es mir schließlich, sie vollständig zu unterwerfen. Sie fürchteten mich und gehorchten meiner Stimme sofort, während andere keinerlei Kontrolle über sie hatten. Hätten sie mich verfolgt und eingeholt, zweifle ich nicht, dass sie vor einem Angriff auf mich zurückgeschreckt wären.

Trotz der Gewissheit, gefasst zu werden, sind die Wälder und Sümpfe dennoch ständig voller Ausreißer. Viele von ihnen, wenn sie krank oder so erschöpft sind, dass sie ihre Aufgaben nicht mehr erfüllen können, fliehen in die Sümpfe, bereit, die für solche Vergehen verhängte Strafe zu erleiden, um ein oder zwei Tage Ruhe zu bekommen.

Als ich zu Ford gehörte, wurde ich unwissentlich zum Mittel, um das Versteck von sechs oder acht Personen preiszugeben, die sich in den „Großen Kiefernwäldern“ niedergelassen hatten. Adam Taydem schickte mich oft von den Mühlen zur Lichtung, um Proviant zu holen. Die ganze Strecke war damals ein dichter Kiefernwald. Gegen zehn Uhr einer wunderschönen Mondnacht, als ich auf dem Texas-Weg zu den Mühlen zurückging und ein geschlachtetes Schwein in einem über meiner Schulter geschwungenen Sack trug, hörte ich Schritte hinter mir und sah, als ich mich umdrehte, zwei schwarze Männer in Sklavenkleidung, die sich schnell näherten. Als sie in geringer Entfernung waren, hob einer von ihnen einen Knüppel, als ob er mich schlagen wollte; der andere griff nach dem Sack. Es gelang mir, beiden auszuweichen, und ich ergriff einen Kiefernzweig, schleuderte ihn mit solcher Wucht gegen den Kopf eines von ihnen, dass er scheinbar bewusstlos zu Boden ging. Gerade dann tauchten zwei weitere von einer Seite des Weges auf. Bevor sie mich jedoch packen konnten, gelang es mir, an ihnen vorbeizukommen, und ich floh, sehr erschrocken, zu den Mühlen. Als Adam von dem Abenteuer erfuhr, eilte er sofort ins Indianerdorf und weckte Cascalla und mehrere seines Stammes, um die Wegelagerer zu verfolgen. Ich begleitete sie zum Tatort, wo wir eine Blutlache auf dem Weg entdeckten, wo der Mann, den ich mit dem Kiefernzweig geschlagen hatte, gefallen war. Nachdem wir lange Zeit sorgfältig den Wald durchsucht hatten, entdeckte einer von Cascallas Männern Rauch, der sich durch die Äste mehrerer umgestürzter Kiefern, deren Wipfel zusammengefallen waren, kräuselte. Das Versteck wurde vorsichtig umzingelt, und alle wurden gefangen genommen. Sie waren von einer Plantage in der Nähe von Lamourie geflohen und hatten sich dort drei Wochen versteckt gehalten. Sie hatten keine bösen Absichten gegen mich, außer mich um mein Schwein zu erschrecken. Da sie mich bei Einbruch der Nacht in Richtung Ford's gehen sahen und die Art meines Auftrags vermuteten, waren sie mir gefolgt, hatten mich das Schwein schlachten und zubereiten sehen und meinen Rückweg angetreten. Sie hatten unter Nahrungsmangel gelitten und waren durch die Not in diese extreme Lage getrieben worden. Adam brachte sie ins Bezirksgefängnis und wurde großzügig belohnt.

Nicht selten verliert der Flüchtling sein Leben beim Versuch zu entkommen. Epp's Gelände grenzte auf einer Seite an Carey's, eine sehr ausgedehnte Zuckerrohrplantage. Er bewirtschaftet jährlich mindestens fünfzehnhundert Morgen Zuckerrohr und produziert zweiundzwanzig- oder dreiundzwanzighundert Fässer Zucker; anderthalb Fässer sind der übliche Ertrag eines Morgens. Außerdem bewirtschaftet er fünf- oder sechshundert Morgen Mais und Baumwolle. Im letzten Jahr besaß er einhundertdreiundfünfzig Feldarbeiter, dazu fast ebenso viele Kinder, und heuert jährlich in der Hochsaison eine Herde von dieser Seite des Mississippi an.

Einer seiner schwarzen Treiber, ein angenehmer, intelligenter Junge, hieß Augustus. Während der Feiertage und gelegentlich bei der Arbeit auf angrenzenden Feldern hatte ich Gelegenheit, seine Bekanntschaft zu machen, die schließlich zu einer herzlichen und gegenseitigen Zuneigung reifte. Im vorletzten Sommer hatte er das Unglück, den Unmut des Aufsehers, eines groben, herzlosen Tieres, auf sich zu ziehen, der ihn grausam auspeitschte. Augustus rannte weg. Er erreichte einen Rohrstapel auf Hawkins' Plantage und versteckte sich oben darin. Alle Hunde von Carey wurden auf seine Spur gesetzt – etwa fünfzehn von ihnen – und witterten bald seine Fußspuren bis zum Versteck. Sie umzingelten den Stapel, bellten und kratzten, konnten ihn aber nicht erreichen. Bald, geleitet vom Geschrei der Hunde, ritten die Verfolger heran, woraufhin der Aufseher auf den Stapel stieg und ihn hervorholte. Als er zu Boden rollte, stürzte das ganze Rudel auf ihn, und bevor sie zurückgeschlagen werden konnten, hatten sie seinen Körper auf die schockierendste Weise zerfleischt und verstümmelt, ihre Zähne waren an hundert Stellen bis auf den Knochen vorgedrungen. Er wurde aufgehoben, auf einen Maultier gebunden und nach Hause gebracht. Aber das war Augustus' letztes Leid. Er verweilte bis zum nächsten Tag, als der Tod den unglücklichen Jungen suchte und ihn freundlich von seinen Qualen erlöste.

Es war nicht ungewöhnlich, dass sowohl Sklavinnen als auch Sklaven versuchten zu entfliehen. Nelly, Eldrets Mädchen, mit der ich eine Zeitlang im „Großen Rohrdickicht“ arbeitete, versteckte sich drei Tage lang in Epps’ Maisspeicher. Nachts, wenn seine Familie schlief, schlich sie sich in die Quartiere, um Nahrung zu holen, und kehrte dann wieder in den Speicher zurück. Wir kamen zu dem Schluss, dass es für uns nicht länger sicher wäre, sie dort bleiben zu lassen, und so kehrte sie in ihre eigene Hütte zurück.

Doch der bemerkenswerteste Fall einer erfolgreichen Flucht vor Hunden und Jägern war der folgende: Unter Careys Mädchen war eine namens Celeste. Sie war neunzehn oder zwanzig Jahre alt und viel weißer als ihr Besitzer oder einer seiner Nachkommen. Es bedurfte einer genauen Untersuchung, um in ihren Zügen die geringste Spur afrikanischen Blutes zu erkennen. Ein Fremder hätte nie geahnt, dass sie die Nachfahrin von Sklaven war. Ich saß spät in der Nacht in meiner Hütte und spielte eine leise Melodie auf meiner Violine, als sich die Tür vorsichtig öffnete und Celeste vor mir stand. Sie war bleich und abgezehrt. Wäre ein Gespenst aus der Erde aufgetaucht, ich hätte nicht erschrockener sein können.

„Wer sind Sie?“, fragte ich, nachdem ich sie einen Moment lang angesehen hatte.

„Ich habe Hunger; gib mir etwas Speck“, war ihre Antwort.

Mein erster Eindruck war, dass sie eine verwirrte junge Herrin war, die von zu Hause geflohen war, umherirrte, ohne zu wissen wohin, und durch den Klang der Violine zu meiner Hütte gelockt worden war. Das grobe Baumwoll-Sklavenkleid, das sie trug, zerstreute jedoch bald eine solche Vermutung.

„Wie heißen Sie?“, fragte ich erneut.

„Mein Name ist Celeste“, antwortete sie. „Ich gehöre Carey und bin seit zwei Tagen unter den Palmen. Ich bin krank und kann nicht arbeiten, und ich würde lieber im Sumpf sterben, als vom Aufseher zu Tode gepeitscht zu werden. Careys Hunde werden mir nicht folgen. Sie haben versucht, sie auf mich zu hetzen. Es gibt ein Geheimnis zwischen ihnen und Celeste, und sie werden die teuflischen Befehle des Aufsehers nicht beachten. Gib mir etwas Fleisch – ich verhungere.“

Ich teilte meine knappe Ration mit ihr, und während sie davon aß, erzählte sie, wie es ihr gelungen war zu entkommen, und beschrieb ihren Versteck. Am Rande des Sumpfes, keine halbe Meile von Epps’ Haus entfernt, befand sich eine große Fläche, tausende von Hektar groß, dicht mit Palmettopflanzen bewachsen. Hohe Bäume, deren lange Äste sich ineinander verschränkten, bildeten ein so dichtes Blätterdach über ihnen, dass die Sonnenstrahlen ausgeschlossen wurden. Es war immer wie Dämmerung, selbst am hellsten Tag. Im Zentrum dieses großen Raumes, den nur sehr selten Schlangen erkunden – ein düsterer und einsamer Ort – hatte Celeste eine grobe Hütte aus zu Boden gefallenen Ästen errichtet und sie mit Palmettopalmenblättern bedeckt. Dies war die Wohnung, die sie gewählt hatte. Sie hatte keine Angst vor Careys Hunden, genauso wenig wie ich vor Epps’. Es ist eine Tatsache, die ich nie erklären konnte, dass es Menschen gibt, deren Spuren die Jagdhunde absolut nicht verfolgen wollen. Celeste war eine davon.

Mehrere Nächte lang kam sie zu meiner Hütte, um Essen zu holen. Einmal bellten unsere Hunde, als sie sich näherte, was Epps weckte und ihn dazu veranlasste, das Gelände zu erkunden. Er entdeckte sie nicht, aber danach hielt man es nicht mehr für klug, dass sie in den Hof kam. Als alles still war, brachte ich Proviant zu einem vereinbarten Ort, wo sie ihn finden würde.

Auf diese Weise verbrachte Celeste den größten Teil des Sommers. Sie erlangte ihre Gesundheit zurück und wurde stark und kräftig. Zu allen Jahreszeiten war nachts das Heulen wilder Tiere am Rande der Sümpfe zu hören. Mehrmals hatten sie ihr einen Mitternachtsbesuch abgestattet und sie mit einem Knurren aus dem Schlaf geweckt. Von solch unangenehmen Begrüßungen erschreckt, beschloss sie schließlich, ihre einsame Behausung aufzugeben; und so kehrte sie zu ihrem Herrn zurück, wurde ausgepeitscht, ihr Hals währenddessen im Stock befestigt, und wieder aufs Feld geschickt.

Im Jahr vor meiner Ankunft in der Gegend gab es eine konzertierte Aktion einer Reihe von Sklaven am Bayou Bœuf, die tatsächlich tragisch endete. Es war, nehme ich an, zu der Zeit eine Angelegenheit von Zeitungsberühmtheit, aber alles, was ich darüber weiß, habe ich aus den Erzählungen derer erfahren, die zu dieser Zeit in unmittelbarer Nähe des Geschehens lebten. Es ist zu einem Thema von allgemeinem und unversiegbarem Interesse in jeder Sklavenhütte am Bayou geworden und wird zweifellos als ihre Haupttradition an nachfolgende Generationen weitergegeben werden. Lew Cheney, mit dem ich Bekanntschaft schloss – ein gerissener, listiger Neger, intelligenter als die Allgemeinheit seiner Rasse, aber skrupellos und voller Verrat – fasste den Plan, eine Gesellschaft zu organisieren, die stark genug war, um sich gegen jeglichen Widerstand in das benachbarte Gebiet Mexikos durchzukämpfen.

Ein abgelegener Ort, tief im Sumpf, hinter Hawkins' Plantage, wurde als Sammelpunkt ausgewählt. Lew huschte in der Nacht von einer Plantage zur anderen, predigte einen Kreuzzug nach Mexiko und erzeugte, wie Peter der Einsiedler, überall, wo er auftrat, einen Sturm der Begeisterung. Schließlich versammelte sich eine große Anzahl von Ausreißern; gestohlene Maultiere und vom Feld geernteter Mais sowie aus Räuchereien entwendeter Speck waren in den Wald gebracht worden. Die Expedition war bereit zum Aufbruch, als ihr Versteck entdeckt wurde. Lew Cheney, überzeugt vom endgültigen Scheitern seines Vorhabens, um sich bei seinem Herrn einzuschmeicheln und den vorhergesehenen Folgen zu entgehen, beschloss bewusst, all seine Gefährten zu opfern. Er verließ heimlich das Lager und verkündete den Pflanzern die im Sumpf versammelte Zahl, und anstatt das wahre Ziel, das sie vor Augen hatten, anzugeben, behauptete er, ihre Absicht sei es, bei der ersten günstigen Gelegenheit aus ihrem Versteck hervorzutreten und jede weiße Person entlang des Bayous zu ermorden.

Eine solche Nachricht, die sich von Mund zu Mund verbreitete und dabei übertrieben wurde, erfüllte das ganze Land mit Schrecken. Die Flüchtlinge wurden umzingelt und gefangen genommen, in Ketten nach Alexandria gebracht und von der Bevölkerung gehängt. Nicht nur diese, sondern auch viele Verdächtige, obwohl völlig unschuldig, wurden vom Feld und aus der Hütte geholt und ohne den Schatten eines Verfahrens oder einer Gerichtsform zum Schafott gehetzt. Die Pflanzer am Bayou Bœuf rebellierten schließlich gegen eine solch rücksichtslose Zerstörung von Eigentum, aber erst als ein Regiment Soldaten von einem Fort an der texanischen Grenze eintraf, den Galgen abbaute und die Türen des Gefängnisses von Alexandria öffnete, wurde das wahllose Gemetzel gestoppt. Lew Cheney entkam und wurde sogar für seinen Verrat belohnt. Er lebt noch, aber sein Name wird von seiner gesamten Rasse in den Pfarreien Rapides und Avoyelles verachtet und verflucht.

Eine solche Idee wie Aufstand ist jedoch unter der versklavten Bevölkerung von Bayou Bœuf nicht neu. Mehr als einmal habe ich an ernsthaften Beratungen teilgenommen, als das Thema diskutiert wurde, und es gab Zeiten, in denen ein Wort von mir Hunderte meiner Leidensgenossen in eine Haltung des Widerstands versetzt hätte. Ohne Waffen oder Munition, oder selbst mit ihnen, sah ich, dass ein solcher Schritt zu sicherer Niederlage, Katastrophe und Tod führen würde, und habe mich immer dagegen ausgesprochen.

Während des Mexikanischen Krieges erinnere ich mich gut an die überzogenen Hoffnungen, die geweckt wurden. Die Nachricht vom Sieg erfüllte das große Haus mit Freude, erzeugte aber in der Hütte nur Trauer und Enttäuschung. Meiner Meinung nach – und ich hatte Gelegenheit, etwas über die Gefühle zu erfahren, von denen ich spreche – gibt es an den Ufern des Bayou Bœuf keine fünfzig Sklaven, die den Anmarsch einer Invasionstruppe nicht mit unermesslicher Freude begrüßen würden.

Sie irren sich, die sich schmeicheln, dass der unwissende und entwürdigte Sklave keine Vorstellung von der Größe seines Unrechts hat. Sie irren sich, die sich einbilden, dass er mit zerrissenem und blutendem Rücken von seinen Knien aufsteht und nur einen Geist der Sanftmut und Vergebung hegt. Ein Tag mag kommen – er wird kommen, wenn sein Gebet erhört wird – ein schrecklicher Tag der Rache, an dem der Herr seinerseits vergeblich um Gnade flehen wird.

KAPITEL XVIII.

Wiley litt schwer unter Meister Epps, wie im vorhergehenden Kapitel berichtet wurde, aber in dieser Hinsicht erging es ihm nicht schlechter als seinen unglücklichen Gefährten. „Die Rute schonen“, war eine Idee, die unser Meister verachtete. Er war von Natur aus Perioden schlechter Laune unterworfen, und zu solchen Zeiten wurde, wie gering auch immer die Provokation sein mochte, ein gewisses Maß an Bestrafung verhängt. Die Umstände der vorletzten Auspeitschung, die ich erhielt, werden zeigen, wie trivial ein Anlass für ihn ausreichte, zur Peitsche zu greifen.

Ein Herr O'Niel, der in der Nähe des Big Pine Woods wohnte, suchte Epps auf, um mich zu kaufen. Er war Gerber und Lohgerber von Beruf, führte ein ausgedehntes Geschäft und beabsichtigte, mich in irgendeiner Abteilung seines Betriebs einzusetzen, falls er mich kaufte. Tante Phebe, die im großen Haus den Esstisch vorbereitete, hörte ihr Gespräch mit an. Als sie nachts auf den Hof zurückkam, rannte die alte Frau mir entgegen, natürlich um mich mit der Nachricht zu überhäufen. Sie wiederholte minutiös alles, was sie gehört hatte, und Tante Phebe war eine, deren Ohren nie versagten, jedes Wort eines Gesprächs aufzusaugen, das in ihrer Hörweite gesprochen wurde. Sie breitete die Tatsache aus, dass „Massa Epps mich an einen Gerber drüben in den Pinienwäldern verkaufen wollte“, so lange und laut, dass sie die Aufmerksamkeit der Herrin erregte, die, unbemerkt auf der Veranda stehend, unserem Gespräch lauschte.

„Nun, Tante Phebe“, sagte ich, „das freut mich. Ich bin es leid, Baumwolle zu kratzen, und wäre lieber ein Gerber. Ich hoffe, er kauft mich.“

O'Niel tätigte jedoch keinen Kauf, da die Parteien sich über den Preis nicht einig wurden, und am Morgen nach seiner Ankunft reiste er nach Hause ab. Er war nur kurze Zeit fort, als Epps auf dem Feld erschien. Nichts wird einen Herrn, besonders Epps, mehr in Wut versetzen als der Hinweis eines seiner Diener, dass er ihn verlassen möchte. Herrin Epps hatte ihm meine Äußerungen an Tante Phebe vom Vorabend wiederholt, wie ich später von letzterer erfuhr, da die Herrin ihr gegenüber erwähnt hatte, dass sie uns belauscht hatte. Als Epps das Feld betrat, ging er direkt auf mich zu.

„So, Platt, du bist es leid, Baumwolle zu kratzen, nicht wahr? Du möchtest deinen Herrn wechseln, was? Du bist gerne unterwegs – Reisender – nicht wahr? Ah, ja – vielleicht reist du gerne zu deiner Gesundheit? Fühlst dich wohl über dem Baumwollkratzen, nehme ich an. Du gehst also ins Gerbereigeschäft? Gutes Geschäft – verdammt gutes Geschäft. Unternehmerischer Nigger! Ich glaube, ich werde selbst in dieses Geschäft einsteigen. Auf die Knie und reiß den Lumpen vom Rücken! Ich werde mich mal am Gerben versuchen.“

Ich bat inständig und versuchte, ihn mit Ausreden zu besänftigen, aber vergebens. Es gab keine andere Wahl; also kniete ich nieder und bot meinen nackten Rücken für die Peitsche dar.

„Wie gefällt dir Gerben?“, rief er, als die Rohhaut auf mein Fleisch niedersauste. „Wie gefällt dir Gerben?“, wiederholte er bei jedem Schlag. Auf diese Weise gab er mir zwanzig oder dreißig Hiebe, wobei er unaufhörlich das Wort „Gerben“ in der einen oder anderen Ausdrucksform von sich gab. Als ich ausreichend „gerbt“ war, erlaubte er mir aufzustehen und versicherte mir mit einem halb-boshaften Lachen, dass er mir, falls ich immer noch Gefallen an dem Geschäft fände, jederzeit weitere Anweisungen dazu geben würde. Diesmal, bemerkte er, hätte er mir nur eine kurze Lektion im „Gerben“ gegeben – das nächste Mal würde er mich „durchgerben“.

Onkel Abram wurde ebenfalls häufig mit großer Brutalität behandelt, obwohl er eines der freundlichsten und treuesten Geschöpfe der Welt war. Er war jahrelang mein Hüttenbewohner. Im Gesicht des alten Mannes lag ein wohlwollender Ausdruck, angenehm anzusehen. Er betrachtete uns mit einer Art elterlichem Gefühl und beriet uns stets mit bemerkenswerter Ernsthaftigkeit und Bedacht.

Als ich eines Nachmittags von Marshalls Plantage zurückkam, wohin ich im Auftrag der Herrin geschickt worden war, fand ich ihn auf dem Hüttenboden liegend, seine Kleider waren blutgetränkt. Er teilte mir mit, dass er erstochen worden war! Während er Baumwolle auf dem Gerüst ausbreitete, kam Epps betrunken aus Holmesville nach Hause. Er fand an allem etwas auszusetzen und gab viele so widersprüchliche Befehle, dass es unmöglich war, auch nur einen davon auszuführen. Onkel Abram, dessen Fähigkeiten stumpf wurden, geriet in Verwirrung und beging einen Fehler ohne besondere Bedeutung. Epps war darüber so wütend, dass er in betrunkener Rücksichtslosigkeit auf den alten Mann losging und ihn in den Rücken stach. Es war eine lange, hässliche Wunde, die aber zufällig nicht tief genug eindrang, um tödlich zu sein. Sie wurde von der Herrin genäht, die ihren Mann mit äußerster Strenge tadelte, nicht nur seine Unmenschlichkeit anprangerte, sondern auch erklärte, dass sie nichts anderes erwarte, als dass er die Familie in Armut bringen würde – dass er alle Sklaven auf der Plantage in einem seiner betrunkenen Anfälle töten würde.

Es war bei ihm nichts Ungewöhnliches, Tante Phebe mit einem Stuhl oder einem Holzscheit niederzuschlagen; aber die grausamste Auspeitschung, die ich je miterleben musste – eine, an die ich mich niemals ohne Entsetzen erinnern kann – wurde der unglücklichen Patsey zugefügt.

Es wurde bereits deutlich, dass die Eifersucht und der Hass von Mistress Epps das tägliche Leben ihrer jungen und flinken Sklavin völlig elend machten. Ich bin froh zu glauben, dass ich bei zahlreichen Gelegenheiten dazu beigetragen habe, Bestrafungen von dem harmlosen Mädchen abzuwenden. In Epps' Abwesenheit befahl die Herrin mir oft, sie ohne den geringsten Anlass auszupeitschen. Ich weigerte mich und sagte, ich fürchte den Unmut meines Herrn, und wagte es mehrmals, sie wegen der Behandlung, die Patsey erhielt, zu ermahnen. Ich versuchte ihr klarzumachen, dass Patsey nicht für die Taten verantwortlich war, über die sie sich beschwerte, sondern dass sie als Sklavin und völlig dem Willen ihres Herrn unterworfen, er allein verantwortlich war.

Schließlich schlich sich „das grünäugige Monster“ auch in Epps' Seele, und da tat er sich mit seiner zornigen Frau zusammen zu einem höllischen Jubel über die Leiden des Mädchens.

An einem Sonntag in der Hackzeit, vor nicht allzu langer Zeit, waren wir am Bayou-Ufer und wuschen unsere Kleider, wie es unsere Gewohnheit war. Plötzlich fehlte Patsey. Epps rief laut, aber es kam keine Antwort. Niemand hatte bemerkt, wie sie den Hof verlassen hatte, und wir wunderten uns, wohin sie gegangen war. Im Laufe von ein paar Stunden sah man sie aus der Richtung von Shaw's kommen. Dieser Mann war, wie angedeutet, ein berüchtigter Wüstling und obendrein nicht gerade auf freundschaftlichem Fuß mit Epps. Harriet, seine schwarze Frau, kannte Patseys Probleme und war freundlich zu ihr, weshalb Patsey bei jeder Gelegenheit zu ihr ging. Ihre Besuche waren lediglich von Freundschaft motiviert, aber allmählich schlich sich der Verdacht in Epps' Gehirn, dass eine andere und niedere Leidenschaft sie dorthin führte – dass sie nicht Harriet treffen wollte, sondern eher den unverschämten Wüstling, seinen Nachbarn. Patsey fand ihren Herrn bei ihrer Rückkehr in furchtbarer Wut vor. Seine Gewalt beunruhigte sie so sehr, dass sie zunächst versuchte, direkten Antworten auf seine Fragen auszuweichen, was seine Verdächtigungen nur noch verstärkte. Schließlich jedoch richtete sie sich stolz auf und bestritt in einem Geist der Empörung kühn seine Anschuldigungen.

„Missus gibt mir keine Seife zum Waschen, so wie sie es den anderen tut“, sagte Patsey, „und Sie wissen warum. Ich bin zu Harriet gegangen, um ein Stück zu holen“, und dabei zog sie es aus einer Tasche in ihrem Kleid hervor und zeigte es ihm. „Deshalb bin ich zu Shaw's gegangen, Massa Epps“, fuhr sie fort; „der Herr weiß, das war alles.“

„Du lügst, du schwarzes Weib!“, brüllte Epps.

„Ich lüge nicht, Massa. Wenn Sie mich töten, bleibe ich dabei.“

„Oh! Ich werde dich zur Strecke bringen. Ich werde dir beibringen, zu Shaw's zu gehen. Ich werde dir den Schneid abkaufen“, murmelte er grimmig durch seine zusammengebissenen Zähne.

Dann wandte er sich mir zu und befahl, vier Pfähle in den Boden zu schlagen, wobei er mit der Stiefelspitze auf die Stellen zeigte, wo er sie haben wollte. Als die Pfähle eingeschlagen waren, befahl er, ihr jedes Kleidungsstück auszuziehen. Dann wurden Seile gebracht, und das nackte Mädchen wurde auf den Bauch gelegt, ihre Handgelenke und Füße jeweils fest an einen Pfahl gebunden. Er trat auf die Veranda, nahm eine schwere Peitsche herunter und legte sie mir in die Hände, wobei er mir befahl, sie auszupeitschen. So unangenehm es auch war, ich war gezwungen, ihm zu gehorchen. Nirgendwo an diesem Tag, auf der ganzen Erde, wage ich zu behaupten, wurde ein so dämonischer Auftritt Zeuge wie der, der dann folgte.

Mistress Epps stand auf der Veranda zwischen ihren Kindern und blickte mit einem Ausdruck herzloser Genugtuung auf die Szene. Die Sklaven drängten sich in einiger Entfernung zusammen, ihre Gesichter zeigten die Trauer ihrer Herzen. Die arme Patsey flehte erbärmlich um Gnade, aber ihre Gebete waren vergeblich. Epps knirschte mit den Zähnen und stampfte auf den Boden, brüllte mich an, wie ein verrückter Teufel, ich solle härter zuschlagen.

„Schlag härter, oder du bist als Nächster dran, du Schurke“, brüllte er.

"Oh, Gnade, Massa!—oh! habt Gnade, bitte. Oh, Gott! erbarmt Euch meiner", rief Patsey unaufhörlich, sich fruchtlos wehrend, und das Fleisch zuckte bei jedem Schlag.

Als ich sie dreißig Mal geschlagen hatte, hielt ich inne und drehte mich zu Epps um, in der Hoffnung, er sei zufrieden; doch mit bitteren Flüchen und Drohungen befahl er mir fortzufahren. Ich versetzte ihr noch zehn oder fünfzehn Schläge. Zu diesem Zeitpunkt war ihr Rücken mit langen Striemen übersät, die sich wie ein Netz kreuzten. Epps war noch immer wütend und wild wie eh und je, fragte, ob sie wieder zu Shaw gehen wolle, und schwor, er würde sie so lange auspeitschen, bis sie sich in der Hölle wünschte. Ich warf die Peitsche weg und erklärte, ich könne sie nicht länger bestrafen. Er befahl mir weiterzumachen und drohte mir mit einer schlimmeren Auspeitschung als sie, falls ich mich weigere. Mein Herz empörte sich bei der unmenschlichen Szene, und ich riskierte die Konsequenzen, indem ich mich absolut weigerte, die Peitsche zu erheben. Dann ergriff er sie selbst und wandte sie mit zehnfach größerer Kraft an als ich. Die schmerzhaften Schreie und das Kreischen der gefolterten Patsey, vermischt mit den lauten und wütenden Flüchen von Epps, erfüllten die Luft. Sie war schrecklich zugerichtet—ich kann ohne Übertreibung sagen, buchstäblich gehäutet. Die Peitsche war blutnass, das Blut floss an ihren Seiten herab und tropfte auf den Boden. Schließlich hörte sie auf zu kämpfen. Ihr Kopf sank kraftlos zu Boden. Ihre Schreie und Bitten nahmen allmählich ab und starben zu einem leisen Stöhnen hin. Sie wand sich nicht länger und zuckte nicht mehr unter der Peitsche zusammen, wenn diese kleine Fleischstücke herausriss. Ich dachte, sie würde sterben!

DAS ANBINDEN UND AUSPEITSCHEN DES MÄDCHENS PATSEY.

Es war der Sabbat des Herrn. Die Felder lächelten im warmen Sonnenlicht – die Vögel zwitscherten fröhlich im Laub der Bäume – Friede und Glück schienen überall zu herrschen, außer in den Herzen von Epps und seinem keuchenden Opfer und den stillen Zeugen um ihn herum. Die stürmischen Emotionen, die dort tobten, standen in geringer Harmonie mit der ruhigen und stillen Schönheit des Tages. Ich konnte Epps nur mit unsäglicher Abscheu und Abscheulichkeit ansehen und dachte bei mir: „Du Teufel, früher oder später, irgendwo im Laufe der ewigen Gerechtigkeit, wirst du für diese Sünde büßen müssen!“

Schließlich hörte er aus reiner Erschöpfung auf zu peitschen und befahl Phebe, einen Eimer Salz und Wasser zu bringen. Nachdem ich sie damit gründlich gewaschen hatte, wurde mir gesagt, ich solle sie zu ihrer Hütte bringen. Ich löste die Seile und hob sie in meine Arme. Sie konnte nicht stehen, und als ihr Kopf auf meiner Schulter ruhte, wiederholte sie viele Male mit kaum wahrnehmbarer, schwacher Stimme: „Oh, Platt—oh, Platt!“, aber nichts weiter. Ihr Kleid wurde wieder angelegt, aber es klebte an ihrem Rücken und war bald steif vom Blut. Wir legten sie auf einige Bretter in der Hütte, wo sie lange Zeit mit geschlossenen Augen und vor Schmerz stöhnend verharrte. Nachts trug Phebe geschmolzenes Talg auf ihre Wunden auf, und so weit wir konnten, bemühten sich alle, ihr zu helfen und sie zu trösten. Tag für Tag lag sie in ihrer Hütte auf dem Bauch, die Wunden verhinderten jede andere Ruheposition.

Ein Segen wäre es für sie gewesen – Tage, Wochen und Monate des Elends hätte es ihr erspart –, hätte sie nie wieder den Kopf im Leben erhoben. Tatsächlich war sie von diesem Zeitpunkt an nicht mehr dieselbe. Die Last einer tiefen Melancholie drückte schwer auf ihr Gemüt. Sie bewegte sich nicht mehr mit diesem beschwingten und elastischen Schritt – es gab nicht mehr diesen fröhlichen Glanz in ihren Augen, der sie früher auszeichnete. Die sprudelnde Kraft – der lebhafte, lebensfrohe Geist ihrer Jugend waren verschwunden. Sie verfiel in eine traurige und verzweifelte Stimmung und schreckte oft im Schlaf hoch und flehte mit erhobenen Händen um Gnade. Sie wurde stiller als sie war, arbeitete den ganzen Tag in unserer Mitte, ohne ein Wort zu sagen. Ein sorgenvoll-mitleidiger Ausdruck legte sich auf ihr Gesicht, und es war nun ihre Art zu weinen, statt sich zu freuen. Wenn es jemals ein gebrochenes Herz gab – eines, das durch den rauen Griff von Leid und Unglück zerschmettert und zerstört wurde –, dann war es Patseys.

Sie war nicht besser aufgezogen worden als das Vieh ihres Herrn – nur als wertvolles und hübsches Tier angesehen – und besaß folglich nur ein begrenztes Wissen. Und doch warf ein schwaches Licht seine Strahlen auf ihren Verstand, so dass er nicht völlig dunkel war. Sie hatte eine vage Vorstellung von Gott und von der Ewigkeit, und eine noch vagere Vorstellung von einem Erlöser, der sogar für solche wie sie gestorben war. Sie hatte nur verworrene Vorstellungen von einem zukünftigen Leben – sie verstand den Unterschied zwischen der körperlichen und der geistigen Existenz nicht. Glück war in ihren Augen die Befreiung von Schlägen – von Arbeit – von der Grausamkeit der Herren und Aufseher. Ihre Vorstellung von der Freude des Himmels war einfach Ruhe, und das wird in diesen Zeilen eines melancholischen Barden voll zum Ausdruck gebracht:

Es ist eine irrige Meinung, die sich in manchen Kreisen hält, dass der Sklave den Begriff – die Idee der Freiheit – nicht versteht. Selbst am Bayou Bœuf, wo die Sklaverei meiner Ansicht nach in ihrer erbärmlichsten und grausamsten Form existiert – wo sie Merkmale aufweist, die in nördlicheren Staaten gänzlich unbekannt sind –, kennen die meisten Unwissenden ihre Bedeutung sehr wohl. Sie verstehen die Privilegien und Ausnahmen, die damit verbunden sind – dass sie ihnen die Früchte ihrer eigenen Arbeit bescheren und ihnen den Genuss häuslichen Glücks sichern würde. Sie bemerken sehr wohl den Unterschied zwischen ihrem eigenen Zustand und dem des geringsten weißen Mannes und erkennen die Ungerechtigkeit der Gesetze, die es ihm ermöglichen, nicht nur die Gewinne ihrer Arbeit zu vereinnahmen, sondern sie auch unverdienter und grundloser Bestrafung auszusetzen, ohne Rechtsmittel, ohne das Recht, sich zu wehren oder zu protestieren.

Patsys Leben, besonders nach ihrer Auspeitschung, war ein langer Traum von Freiheit. Weit entfernt, in ihrer Vorstellung eine unermessliche Distanz, wusste sie, dass es ein Land der Freiheit gab. Tausendmal hatte sie gehört, dass es irgendwo im fernen Norden keine Sklaven – keine Herren – gab. In ihrer Fantasie war es eine verzauberte Region, das Paradies auf Erden. Dort zu leben, wo der schwarze Mann für sich selbst arbeiten kann – in seiner eigenen Hütte leben – seinen eigenen Boden bestellen, war ein seliger Traum Patsys – ein Traum, ach! dessen Erfüllung sie niemals erleben wird.

Die Wirkung dieser Brutalitätsakte auf den Haushalt des Sklavenhalters ist offensichtlich. Epps' ältester Sohn ist ein intelligenter Junge von zehn oder zwölf Jahren. Es ist manchmal erbärmlich, ihn zum Beispiel den ehrwürdigen Onkel Abram züchtigen zu sehen. Er wird den alten Mann zur Rechenschaft ziehen und, wenn es nach seinem kindlichen Urteil notwendig ist, ihn zu einer bestimmten Anzahl von Peitschenhieben verurteilen, die er dann mit viel Ernst und Überlegung ausführt. Auf seinem Pony reitet er oft mit seiner Peitsche aufs Feld, spielt den Aufseher, sehr zur Freude seines Vaters. Ohne Unterschied schwingt er dabei die Rohhaut, treibt die Sklaven mit Rufen und gelegentlichen Flüchen voran, während der alte Mann lacht und ihn als durch und durch tüchtigen Jungen lobt.

"Der Vater ist der Mann", und bei solcher Erziehung, was auch immer seine natürliche Veranlagung sein mag, kann es kaum anders sein, als dass bei Erreichen der Reife die Leiden und das Elend des Sklaven mit völliger Gleichgültigkeit betrachtet werden. Der Einfluss des ungerechten Systems fördert notwendigerweise einen gefühllosen und grausamen Geist, selbst in den Herzen derer, die unter ihren Gleichgestellten als menschlich und großzügig gelten.

Der junge Herr Epps besaß einige edle Eigenschaften, doch keine Argumentation konnte ihn dazu bringen, zu begreifen, dass es in den Augen des Allmächtigen keinen Unterschied der Hautfarbe gibt. Er betrachtete den schwarzen Mann einfach als Tier, das sich in keiner Hinsicht von jedem anderen Tier unterschied, außer durch die Gabe der Sprache und den Besitz etwas höherer Instinkte, und daher umso wertvoller war. Wie die Maultiere seines Vaters zu arbeiten – ein Leben lang ausgepeitscht, getreten und gegeißelt zu werden – dem weißen Mann mit Hut in der Hand und dem Blick demütig auf die Erde gerichtet zu begegnen, war in seinen Augen das natürliche und angemessene Schicksal des Sklaven. Mit solchen Ideen aufgewachsen – in der Vorstellung, dass wir außerhalb der Menschlichkeit stehen – kein Wunder, dass die Unterdrücker meines Volkes ein gnadenloses und unversöhnliches Geschlecht sind.

KAPITEL XIX.

Im Juni 1852 begann Herr Avery, ein Zimmermann aus Bayou Rouge, gemäß einem früheren Vertrag mit dem Bau eines Hauses für Herrn Epps. Es wurde bereits erwähnt, dass es am Bayou Bœuf keine Keller gibt; andererseits ist der Boden so niedrig und sumpfig, dass die großen Häuser gewöhnlich auf Pfählen gebaut werden. Eine weitere Besonderheit ist, dass die Zimmer nicht verputzt sind, sondern Decke und Wände mit passenden Zypressenbrettern verkleidet werden, die in der Farbe gestrichen sind, die dem Geschmack des Besitzers am besten entspricht. Im Allgemeinen werden die Bretter und Planken von Sklaven mit Fuchsschwänzen gesägt, da es in vielen Meilen Umkreis keine Wasserkraft gibt, auf der Mühlen gebaut werden könnten. Wenn der Pflanzer also für sich selbst eine Wohnung errichtet, gibt es viel zusätzliche Arbeit für seine Sklaven. Da ich unter Tibeats einige Erfahrung als Zimmermann gesammelt hatte, wurde ich bei der Ankunft von Avery und seinen Leuten ganz vom Feld genommen.

Unter ihnen war einer, dem ich zu unermesslichem Dank verpflichtet bin. Ohne ihn hätte ich höchstwahrscheinlich meine Tage in Sklaverei beendet. Er war mein Befreier – ein Mann, dessen aufrichtiges Herz von edlen und großzügigen Gefühlen überquoll. Bis zum letzten Augenblick meines Daseins werde ich mich dankbar an ihn erinnern. Sein Name war Bass, und zu jener Zeit wohnte er in Marksville. Es wird schwierig sein, einen korrekten Eindruck seines Aussehens oder Charakters zu vermitteln. Er war ein großer Mann, zwischen vierzig und fünfzig Jahre alt, von hellem Teint und hellem Haar. Er war sehr ruhig und besonnen, liebte es zu argumentieren, sprach aber immer mit äußerster Bedachtsamkeit. Er war die Art von Person, deren Eigenart so war, dass nichts, was er äußerte, je Anstoß erregte. Was aus dem Munde eines anderen unerträglich wäre, konnte er ungestraft sagen. Es gab wohl keinen Mann am Red River, der mit ihm in Bezug auf Politik oder Religion übereinstimmte, und, wage ich zu behaupten, keinen Mann, der eines dieser Themen halb so oft diskutierte. Es schien als selbstverständlich angesehen zu werden, dass er die unpopuläre Seite jeder lokalen Frage vertreten würde, und es erregte bei seinen Zuhörern immer eher Belustigung als Missfallen, der genialen und originellen Art zuzuhören, in der er die Kontroverse führte. Er war ein Junggeselle – ein „alter Junggeselle“ im wahrsten Sinne des Wortes – ohne bekannte lebende Verwandte auf der Welt. Er hatte auch keinen festen Wohnsitz – er wanderte von einem Staat zum anderen, wie es ihm gefiel. Er hatte drei oder vier Jahre in Marksville gelebt und in Ausübung seines Berufs als Zimmermann; und infolge seiner Eigenheiten war er im gesamten Kirchspiel Avoyelles ziemlich bekannt. Er war übertrieben großzügig; und seine vielen freundlichen Taten und seine offenkundige Herzensgüte machten ihn in der Gemeinde beliebt, deren Ansichten er unaufhörlich bekämpfte.

Er stammte aus Kanada, von wo er in jungen Jahren ausgewandert war und nach dem Besuch aller wichtigen Orte in den nördlichen und westlichen Staaten im Laufe seiner Wanderungen in der ungesunden Region des Red River ankam. Sein letzter Umzug war aus Illinois. Wohin er jetzt gegangen ist, muss ich leider sagen, ist mir unbekannt. Er packte seine Sachen und verließ Marksville stillschweigend am Tag vor mir, da der Verdacht seiner Beteiligung an meiner Befreiung einen solchen Schritt notwendig machte. Für die Begehung einer gerechten und rechtschaffenen Tat hätte er zweifellos den Tod erlitten, wäre er in Reichweite des sklavenpeitschenden Stammes am Bayou Bœuf geblieben.

Eines Tages, während sie am neuen Haus arbeiteten, gerieten Bass und Epps in eine Kontroverse, der ich, wie leicht zu vermuten ist, mit größtem Interesse lauschte. Sie diskutierten über das Thema Sklaverei.

„Ich sage Ihnen, Epps“, sagte Bass, „es ist alles falsch – alles falsch, Sir – es gibt weder Gerechtigkeit noch Rechtschaffenheit darin. Ich würde keinen Sklaven besitzen, selbst wenn ich so reich wie Krösus wäre, was ich nicht bin, wie bestens bekannt ist, besonders unter meinen Gläubigern. Da ist noch so ein Schwindel – das Kreditsystem – Schwindel, Sir; kein Kredit – keine Schulden. Kredit führt einen Menschen in Versuchung. Barzahlung ist das Einzige, was ihn vom Bösen erlösen wird. Aber diese Frage der Sklaverei; welches Recht haben Sie auf Ihre Neger, wenn es darauf ankommt?“

„Welches Recht!“, sagte Epps lachend; „nun, ich habe sie gekauft und bezahlt.“

„Natürlich haben Sie das; das Gesetz sagt, Sie haben das Recht, einen Neger zu halten, aber mit Verlaub des Gesetzes, es lügt. Ja, Epps, wenn das Gesetz das sagt, ist es ein Lügner, und die Wahrheit ist nicht in ihm. Ist alles richtig, nur weil das Gesetz es erlaubt? Angenommen, sie würden ein Gesetz verabschieden, das Ihnen die Freiheit nimmt und Sie zum Sklaven macht?“

„Oh, das ist kein denkbarer Fall“, sagte Epps, immer noch lachend; „ich hoffe, Sie vergleichen mich nicht mit einem Neger, Bass.“

„Nun“, antwortete Bass ernst, „nein, nicht ganz. Aber ich habe schon Neger gesehen, die so gut waren wie ich, und ich kenne hier keinen Weißen, den ich für auch nur einen Deut besser halte als mich selbst. Nun, vor Gott, was ist der Unterschied, Epps, zwischen einem weißen und einem schwarzen Mann?“

"Ein himmelweiter Unterschied", erwiderte Epps. "Du könntest genauso gut fragen, was der Unterschied zwischen einem weißen Mann und einem Pavian ist. Ich habe in Orleans so ein Vieh gesehen, das genauso viel wusste wie jeder meiner Nigger. Die würdest du wohl Mitbürger nennen, nehme ich an?" – und Epps brach in lautes Gelächter über seinen eigenen Witz aus.

"Hör mal, Epps", fuhr sein Begleiter fort, "du kannst mich nicht so einfach auslachen. Manche Männer sind witzig, und manche sind nicht so witzig, wie sie denken. Nun lass mich dir eine Frage stellen. Sind alle Menschen frei und gleich geschaffen, wie es die Unabhängigkeitserklärung besagt?"

"Ja", erwiderte Epps, "aber alle Menschen, Nigger und Affen nicht"; und daraufhin brach er in ein noch ausgelasseneres Gelächter aus als zuvor.

"Es gibt Affen unter weißen Leuten genauso wie unter schwarzen, wenn es darauf ankommt", bemerkte Bass kühl. "Ich kenne einige weiße Männer, die Argumente verwenden, die kein vernünftiger Affe benutzen würde. Aber lassen wir das. Diese Nigger sind menschliche Wesen. Wenn sie nicht so viel wissen wie ihre Herren, wessen Schuld ist das? Es ist ihnen nicht erlaubt, etwas zu wissen. Du hast Bücher und Zeitungen und kannst hingehen, wohin du willst, und auf tausend Arten Informationen sammeln. Aber deine Sklaven haben keine Privilegien. Du würdest einen von ihnen auspeitschen, wenn er beim Lesen eines Buches erwischt würde. Sie werden Generation für Generation in Knechtschaft gehalten, des geistigen Fortschritts beraubt, und wer kann von ihnen erwarten, viel Wissen zu besitzen? Wenn sie nicht auf das Niveau der Tierwelt herabgewürdigt werden, wird man euch Sklavenhaltern das nie vorwerfen. Wenn sie Paviane sind oder in der Intelligenzskala nicht höher stehen als solche Tiere, dann werden du und Männer wie du dafür zur Rechenschaft gezogen werden müssen. Es gibt eine Sünde, eine schreckliche Sünde, die auf dieser Nation lastet und die nicht ewig ungestraft bleiben wird. Es wird noch eine Abrechnung geben – ja, Epps, es kommt ein Tag, der wie ein Ofen brennen wird. Es mag früher oder später sein, aber er kommt so sicher, wie der Herr gerecht ist."

"Wenn du bei den Yankees in Neuengland leben würdest", sagte Epps, "dann wärst du, glaube ich, einer dieser verfluchten Fanatiker, die mehr wissen als die Verfassung und Uhren feilbieten und Nigger zum Weglaufen überreden."

"Wenn ich in Neuengland wäre", erwiderte Bass, "wäre ich genau das, was ich hier bin. Ich würde sagen, dass die Sklaverei eine Ungerechtigkeit ist und abgeschafft werden sollte. Ich würde sagen, dass es weder Vernunft noch Gerechtigkeit in dem Gesetz oder der Verfassung gibt, die es einem Mann erlaubt, einen anderen Mann in Knechtschaft zu halten. Es wäre schwer für dich, dein Eigentum zu verlieren, das stimmt, aber es wäre nicht halb so schwer, wie deine Freiheit zu verlieren. Du hast kein größeres Recht auf deine Freiheit, in genauer Gerechtigkeit, als Onkel Abram da drüben. Rede über schwarze Haut und schwarzes Blut; nun, wie viele Sklaven gibt es an diesem Bayou, die so weiß sind wie wir beide? Und welchen Unterschied gibt es in der Farbe der Seele? Pshaw! Das ganze System ist so absurd wie grausam. Du magst Nigger besitzen und zum Teufel gehen, aber ich würde keinen für die beste Plantage in Louisiana besitzen."

"Du hörst dich selbst lieber reden, Bass, als jeder andere Mann, den ich kenne. Du würdest argumentieren, dass Schwarz Weiß ist oder Weiß Schwarz, wenn dir jemand widersprechen würde. Nichts passt dir auf dieser Welt, und ich glaube nicht, dass du mit der nächsten zufrieden sein wirst, wenn du die Wahl hättest."

Gespräche im Wesentlichen wie das oben genannte waren zwischen den beiden danach nicht ungewöhnlich; Epps lockte ihn mehr heraus, um sich auf seine Kosten lustig zu machen, als mit der Absicht, die Vorzüge der Frage fair zu diskutieren. Er sah Bass als einen Mann an, der bereit war, alles zu sagen, nur um das Vergnügen zu haben, seine eigene Stimme zu hören; als vielleicht etwas selbstgefällig, der gegen seinen Glauben und sein Urteilsvermögen stritt, nur um seine Geschicklichkeit in der Argumentation zu zeigen.

Er blieb den Sommer über bei Epps und besuchte Marksville im Allgemeinen alle vierzehn Tage. Je mehr ich ihn sah, desto mehr wurde ich überzeugt, dass er ein Mann war, dem ich vertrauen konnte. Trotzdem hatte mich mein früheres Unglück gelehrt, äußerst vorsichtig zu sein. Es war nicht meine Aufgabe, mit einem weißen Mann zu sprechen, außer wenn ich angesprochen wurde, aber ich ließ keine Gelegenheit aus, mich ihm in den Weg zu legen, und versuchte ständig auf jede erdenkliche Weise, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Anfang August arbeiteten er und ich allein im Haus, die anderen Zimmerleute waren gegangen und Epps war auf dem Feld. Jetzt war die Zeit gekommen, wenn überhaupt, das Thema anzusprechen, und ich beschloss, es zu tun und mich den möglichen Konsequenzen zu stellen. Wir waren am Nachmittag fleißig bei der Arbeit, als ich plötzlich innehielt und sagte –

"Meister Bass, ich möchte Sie fragen, aus welchem Landesteil Sie gekommen sind?"

"Warum, Platt, was hat dich darauf gebracht?" antwortete er. "Du würdest es nicht wissen, selbst wenn ich es dir sagen würde." Nach ein oder zwei Momenten fügte er hinzu: "Ich wurde in Kanada geboren; nun rate mal, wo das ist."

"Oh, ich weiß, wo Kanada ist", sagte ich, "ich war selbst dort."

"Ja, ich erwarte, dass du dich in diesem ganzen Land gut auskennst", bemerkte er ungläubig lachend.

"So wahr ich lebe, Meister Bass", erwiderte ich, "ich war dort. Ich war in Montreal und Kingston und Queenston und an vielen Orten in Kanada, und ich war auch im Staat New York – in Buffalo und Rochester und Albany, und ich kann Ihnen die Namen der Dörfer am Eriekanal und am Champlainkanal nennen."

Bass drehte sich um und starrte mich lange an, ohne ein Wort zu sagen.

"Wie bist du hierher gekommen?" fragte er schließlich. "Meister Bass", antwortete ich, "wenn Gerechtigkeit geübt worden wäre, wäre ich niemals hier gewesen."

"Nun, wie ist das?" sagte er. "Wer bist du? Du warst tatsächlich in Kanada; ich kenne alle Orte, die du erwähnst. Wie bist du zufällig hierhergekommen? Komm, erzähl mir alles darüber."

"Ich habe hier keine Freunde", war meine Antwort, "denen ich vertrauen kann. Ich habe Angst, es Ihnen zu erzählen, obwohl ich nicht glaube, dass Sie es Meister Epps erzählen würden, wenn ich es täte."

Er versicherte mir ernsthaft, er würde jedes Wort, das ich ihm sagen könnte, streng geheim halten, und seine Neugier war offensichtlich stark geweckt. Es sei eine lange Geschichte, teilte ich ihm mit, und es würde einige Zeit dauern, sie zu erzählen. Meister Epps würde bald zurück sein, aber wenn er mich in dieser Nacht sehen würde, nachdem alle schliefen, würde ich sie ihm wiederholen. Er stimmte der Vereinbarung bereitwillig zu und wies mich an, in das Gebäude zu kommen, in dem wir gerade arbeiteten, und ich würde ihn dort finden. Gegen Mitternacht, als alles still und ruhig war, schlich ich vorsichtig aus meiner Hütte und betrat schweigend das unfertige Gebäude, wo ich ihn wartend fand.

Nach weiteren Versicherungen seinerseits, dass ich nicht verraten würde, begann ich, die Geschichte meines Lebens und meiner Unglücke zu erzählen. Er war zutiefst interessiert und stellte zahlreiche Fragen zu Orten und Ereignissen. Nachdem ich meine Geschichte beendet hatte, bat ich ihn, an einige meiner Freunde im Norden zu schreiben, sie über meine Situation zu informieren und sie zu bitten, freie Papiere zu schicken oder solche Schritte zu unternehmen, die sie für angebracht hielten, um meine Freilassung zu sichern. Er versprach, dies zu tun, betonte jedoch die Gefahr eines solchen Aktes im Falle einer Entdeckung und schärfte mir nun die große Notwendigkeit strikter Stille und Geheimhaltung ein. Bevor wir uns trennten, war unser Operationsplan vereinbart.

Wir vereinbarten, uns in der nächsten Nacht an einem bestimmten Ort inmitten des hohen Unkrauts am Ufer des Bayous zu treffen, einige Entfernung von der Wohnung des Meisters. Dort sollte er die Namen und Adressen mehrerer Personen, alter Freunde im Norden, aufschreiben, an die er während seines nächsten Besuchs in Marksville Briefe richten würde. Es wurde nicht für klug gehalten, sich im neuen Haus zu treffen, da das notwendige Licht möglicherweise entdeckt werden könnte. Im Laufe des Tages gelang es mir, unbemerkt, während einer vorübergehenden Abwesenheit von Tante Phebe, ein paar Streichhölzer und ein Stück Kerze aus der Küche zu besorgen. Bass hatte Bleistift und Papier in seiner Werkzeugkiste.

Zur vereinbarten Stunde trafen wir uns am Bayou-Ufer, und als wir uns durch das hohe Unkraut krochen, zündete ich die Kerze an, während er Bleistift und Papier hervorholte und sich für die Arbeit bereit machte. Ich gab ihm die Namen von William Perry, Cephas Parker und Richter Marvin, alle aus Saratoga Springs, Saratoga County, New York. Ich war von letzterem im United States Hotel angestellt gewesen und hatte mit ersterem in erheblichem Umfang Geschäfte gemacht und vertraute darauf, dass mindestens einer von ihnen noch an diesem Ort leben würde. Er schrieb die Namen sorgfältig auf und bemerkte dann nachdenklich –

"Es ist so viele Jahre her, dass Sie Saratoga verlassen haben, all diese Männer könnten tot sein oder umgezogen sein. Sie sagen, Sie hätten Papiere im Zollhaus in New York erhalten. Wahrscheinlich gibt es dort eine Aufzeichnung davon, und ich denke, es wäre gut, zu schreiben und das herauszufinden."

Ich stimmte ihm zu und wiederholte noch einmal die bereits erwähnten Umstände meines Besuchs im Zollhaus mit Brown und Hamilton. Wir verweilten eine Stunde oder länger am Ufer des Bayous und unterhielten uns über das Thema, das unsere Gedanken jetzt beherrschte. Ich konnte seine Treue nicht länger bezweifeln und sprach offen mit ihm über die vielen Sorgen, die ich so lange schweigend ertragen hatte. Ich sprach von meiner Frau und meinen Kindern, nannte ihre Namen und ihr Alter und verweilte bei dem unsagbaren Glück, sie noch einmal an mein Herz drücken zu können, bevor ich starb. Ich ergriff seine Hand und flehte ihn unter Tränen und leidenschaftlichen Bitten an, mir beizustehen – mich zu meinen Verwandten und zur Freiheit zurückzuführen – und versprach, den Himmel für den Rest meines Lebens mit Gebeten zu ermüden, dass er ihn segnen und gedeihen lassen möge. Im Genuss der Freiheit – umgeben von den Erinnerungen der Jugend und zurückgekehrt in den Schoß meiner Familie – ist dieses Versprechen noch nicht vergessen, noch wird es dies jemals sein, solange ich die Kraft habe, meine flehenden Augen gen Himmel zu erheben.

Er überschüttete mich mit Versicherungen seiner Freundschaft und Treue und sagte, er habe noch nie zuvor ein so tiefes Interesse am Schicksal eines Menschen gehabt. Er sprach in einem etwas wehmütigen Ton von sich selbst, als einsamer Mann, ein Wanderer durch die Welt – dass er alt werde und bald das Ende seiner irdischen Reise erreichen und zu seiner letzten Ruhe niederliegen müsse, ohne Verwandte, die um ihn trauern oder sich an ihn erinnern würden – dass sein Leben für ihn selbst von geringem Wert sei und fortan der Erlangung meiner Freiheit und einem unaufhörlichen Kampf gegen die verfluchte Schande der Sklaverei gewidmet sein sollte.

Danach sprachen wir selten miteinander oder erkannten uns. Er war außerdem weniger freimütig in seinen Gesprächen mit Epps über das Thema Sklaverei. Der geringste Verdacht auf eine ungewöhnliche Vertrautheit – ein geheimes Einvernehmen zwischen uns – kam Epps oder einer anderen Person, ob weiß oder schwarz, auf der Plantage niemals in den Sinn.

Man fragt mich oft mit ungläubiger Miene, wie es mir so viele Jahre gelungen ist, meinen täglichen und ständigen Begleitern die Kenntnis meines wahren Namens und meiner Geschichte vorzuenthalten. Die schreckliche Lektion, die Burch mir erteilte, prägte sich mir unauslöschlich ins Gedächtnis ein, welche Gefahr und Nutzlosigkeit es barg, zu behaupten, ich sei ein freier Mann. Es gab keine Möglichkeit, dass irgendein Sklave mir helfen konnte, während es andererseits die Möglichkeit gab, dass er mich entlarvte. Wenn man bedenkt, dass der gesamte Strom meiner Gedanken zwölf Jahre lang auf die Erwägung einer Flucht gerichtet war, wird es nicht verwundern, dass ich immer vorsichtig und auf der Hut war. Es wäre ein Akt der Torheit gewesen, mein Recht auf Freiheit zu proklamieren; es hätte mich nur einer strengeren Überprüfung unterzogen – mich wahrscheinlich in eine noch entferntere und unzugänglichere Region als selbst Bayou Bœuf verbannt. Edwin Epps war eine Person, die die Rechte oder Unrechte eines schwarzen Mannes völlig ignorierte – völlig ohne jegliches natürliche Gerechtigkeitsempfinden, wie ich gut wusste. Es war daher wichtig, nicht nur im Hinblick auf meine Hoffnung auf Befreiung, sondern auch im Hinblick auf die wenigen persönlichen Privilegien, die mir gewährt wurden, ihm die Geschichte meines Lebens vorzuenthalten.

Am Samstagabend nach unserem Treffen am Wasser ging Bass nach Hause nach Marksville. Am nächsten Tag, einem Sonntag, beschäftigte er sich in seinem Zimmer mit dem Schreiben von Briefen. Einen richtete er an den Zollinspektor in New-York, einen weiteren an Richter Marvin und einen dritten gemeinsam an die Herren Parker und Perry. Letzterer führte zu meiner Wiedererlangung. Er unterschrieb mit meinem wahren Namen, deutete aber im Postskriptum an, dass ich nicht der Verfasser war. Der Brief selbst zeigt, dass er sich auf ein gefährliches Unternehmen eingelassen sah – nicht weniger als das „Risiko seines Lebens, wenn er entdeckt würde“. Ich sah den Brief nicht, bevor er abgeschickt wurde, habe aber seitdem eine Kopie erhalten, die hier eingefügt ist:

„Bayou Bœuf, 15. August 1852.

„Herr William Perry oder Herr Cephas Parker:

„Meine Herren – Da es lange her ist, dass ich Sie gesehen oder von Ihnen gehört habe, und da ich nicht weiß, ob Sie noch leben, schreibe ich Ihnen mit Ungewissheit, aber die Notwendigkeit des Falles muss meine Entschuldigung sein.

„Da ich frei geboren wurde, gleich jenseits des Flusses von Ihnen, bin ich sicher, dass Sie mich kennen müssen, und ich bin jetzt hier ein Sklave. Ich bitte Sie, mir freie Papiere zu besorgen und sie mir nach Marksville, Louisiana, Parish of Avoyelles, zu schicken, und verpflichte mich

„Ihr,SOLOMON NORTHUP.

„Wie ich zum Sklaven wurde: Ich wurde in Washington City krank und war einige Zeit bewusstlos. Als ich wieder zu Sinnen kam, wurden mir meine freien Papiere geraubt, und ich war in Ketten auf dem Weg in diesen Staat, und konnte bis jetzt niemanden finden, der für mich schreibt; und der, der für mich schreibt, riskiert sein Leben, wenn er entdeckt wird.“

Die Anspielung auf mich in dem kürzlich erschienenen Werk mit dem Titel „A Key to Uncle Tom's Cabin“ enthält den ersten Teil dieses Briefes, wobei das Postskriptum weggelassen wird. Auch die vollständigen Namen der Herren, an die er gerichtet ist, sind nicht korrekt angegeben, es gibt eine leichte Abweichung, wahrscheinlich einen Tippfehler. Dem Postskriptum mehr als dem Hauptteil der Mitteilung verdanke ich meine Befreiung, wie sich gleich zeigen wird.

Als Bass von Marksville zurückkam, berichtete er mir, was er getan hatte. Wir setzten unsere mitternächtlichen Beratungen fort, sprachen tagsüber nie miteinander, außer wenn es um die Arbeit ging. Soweit er feststellen konnte, würde es zwei Wochen dauern, bis der Brief auf dem Postweg Saratoga erreichte, und dieselbe Zeitspanne für eine Antwort. Innerhalb von höchstens sechs Wochen, so schlossen wir, würde eine Antwort eintreffen, falls sie überhaupt eintraf. Viele Vorschläge wurden nun gemacht und viel Gespräch fand zwischen uns statt, wie wir bei Erhalt der freien Papiere am sichersten und angemessensten vorgehen sollten. Sie würden ihn vor Schaden bewahren, falls wir auf der Flucht aus dem Land eingeholt und verhaftet würden. Es wäre jedoch keine Gesetzesübertretung, so sehr es auch individuelle Feindseligkeit hervorrufen mag, einem freien Mann zu helfen, seine Freiheit wiederzuerlangen.

Nach vier Wochen war er wieder in Marksville, aber es war keine Antwort eingetroffen. Ich war bitter enttäuscht, beruhigte mich aber immer noch mit dem Gedanken, dass noch nicht genügend Zeit vergangen war – dass es Verzögerungen gegeben haben könnte – und dass ich so schnell keine erwarten konnte. Sechs, sieben, acht und zehn Wochen vergingen jedoch, und nichts kam. Ich war in fieberhafter Ungewissheit, wann immer Bass Marksville besuchte, und konnte kaum die Augen schließen, bis er zurückkehrte. Schließlich war das Haus meines Herrn fertig, und die Zeit kam, wo Bass mich verlassen musste. Die Nacht vor seiner Abreise war ich völlig der Verzweiflung hingegeben. Ich hatte mich an ihn geklammert, wie ein Ertrinkender sich an den schwimmenden Sparren klammert, wissend, wenn er ihm aus den Händen gleitet, muss er für immer unter den Wellen versinken. Die allherrlichste Hoffnung, an die ich mich so eifrig geklammert hatte, zerfiel in meinen Händen zu Asche. Ich fühlte mich, als ob ich hinabsänke, hinab, inmitten der bitteren Wasser der Sklaverei, aus deren unergründlichen Tiefen ich nie wieder aufsteigen würde.

Das großzügige Herz meines Freundes und Wohltäters wurde beim Anblick meiner Not von Mitleid ergriffen. Er versuchte, mich aufzumuntern, versprach, am Tag vor Weihnachten zurückzukehren, und falls in der Zwischenzeit keine Nachricht eingegangen sei, würde ein weiterer Schritt unternommen, um unser Vorhaben zu verwirklichen. Er ermahnte mich, den Mut nicht zu verlieren – mich auf seine fortgesetzten Bemühungen zu meinen Gunsten zu verlassen, und versicherte mir in ernstester und eindringlichster Sprache, dass meine Befreiung von da an das Hauptziel seiner Gedanken sein sollte.

In seiner Abwesenheit verging die Zeit tatsächlich langsam. Ich blickte Weihnachten mit intensiver Angst und Ungeduld entgegen. Ich hatte die Erwartung, eine Antwort auf die Briefe zu erhalten, fast aufgegeben. Sie könnten verloren gegangen oder falsch adressiert worden sein. Vielleicht waren diejenigen in Saratoga, an die sie gerichtet waren, alle tot; vielleicht, mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt, hielten sie das Schicksal eines obskuren, unglücklichen schwarzen Mannes nicht für wichtig genug, um beachtet zu werden. Meine ganze Hoffnung lag in Bass. Der Glaube, den ich an ihn hatte, beruhigte mich immer wieder und ermöglichte es mir, gegen die Flut der Enttäuschung anzukämpfen, die mich überwältigt hatte.

So sehr war ich in die Gedanken an meine Lage und meine Aussichten vertieft, dass die Leute, mit denen ich auf dem Feld arbeitete, es oft bemerkten. Patsey fragte mich, ob ich krank sei, und Onkel Abram, Bob und Wiley äußerten häufig ihre Neugier, was ich so beharrlich denken könnte. Aber ich wich ihren Fragen mit einer leichten Bemerkung aus und verschloss meine Gedanken fest in meiner Brust.

KAPITEL XX.

Seinem Wort treu, kam Bass am Tag vor Weihnachten, gerade bei Einbruch der Nacht, in den Hof geritten.

„Wie geht’s Ihnen?“, sagte Epps und schüttelte ihm die Hand, „schön, Sie zu sehen.“

Er wäre nicht sehr froh gewesen, hätte er den Zweck seines Kommens gekannt.

„Ganz gut, ganz gut“, antwortete Bass. „Hatte etwas Geschäftliches am Bayou zu erledigen und dachte, ich schaue mal bei Ihnen vorbei und bleibe über Nacht.“

Epps befahl einem der Sklaven, sich um sein Pferd zu kümmern, und mit viel Gerede und Lachen gingen sie zusammen ins Haus; jedoch nicht, bevor Bass mich bedeutungsvoll angesehen hatte, als wollte er sagen: „Halt dich bedeckt, wir verstehen uns.“ Es war zehn Uhr nachts, bevor die Tagesarbeit erledigt war, als ich die Hütte betrat. Zu dieser Zeit bewohnten Onkel Abram und Bob sie mit mir. Ich legte mich auf mein Brett und stellte mich schlafend. Als meine Gefährten in tiefen Schlaf gefallen waren, schlich ich mich heimlich aus der Tür und beobachtete und lauschte aufmerksam auf ein Zeichen oder Geräusch von Bass. Dort stand ich bis weit nach Mitternacht, aber nichts war zu sehen oder zu hören. Wie ich vermutete, wagte er es nicht, das Haus zu verlassen, aus Angst, den Verdacht der Familie zu erregen. Ich urteilte richtig, dass er früher als gewöhnlich aufstehen und die Gelegenheit nutzen würde, mich zu sehen, bevor Epps wach war. Dementsprechend weckte ich Onkel Abram eine Stunde früher als sonst und schickte ihn ins Haus, um ein Feuer zu machen, was zu dieser Jahreszeit zu Onkel Abrams Pflichten gehört.

Ich schüttelte auch Bob heftig und fragte ihn, ob er bis mittags schlafen wolle, und sagte, der Herr würde auf sein, bevor die Maultiere gefüttert seien. Er wusste genau, welche Konsequenzen ein solches Ereignis nach sich ziehen würde, sprang auf die Füße und war im Handumdrehen auf der Pferdeweide.

Als beide gegangen waren, schlüpfte Bass in die Hütte.

„Noch kein Brief, Platt“, sagte er. Die Nachricht fiel wie Blei auf mein Herz.

„Oh, bitte schreiben Sie noch einmal, Master Bass“, rief ich; „ich gebe Ihnen die Namen vieler, die ich kenne. Sicher sind sie nicht alle tot. Sicher wird sich jemand meiner erbarmen.“

„Zwecklos“, erwiderte Bass, „zwecklos. Ich habe mich damit abgefunden. Ich fürchte, der Postmeister von Marksville wird etwas argwöhnen, ich habe so oft in seinem Büro nachgefragt. Zu unsicher – zu gefährlich.“

„Dann ist alles vorbei“, rief ich. „Oh, mein Gott, wie kann ich meine Tage hier beenden!“

„Sie werden sie hier nicht beenden“, sagte er, „es sei denn, Sie sterben sehr bald. Ich habe die Sache gründlich überdacht und bin zu einem Entschluss gekommen. Es gibt mehr als einen Weg, diese Angelegenheit zu regeln, und einen besseren und sichereren Weg als Briefe zu schreiben. Ich habe ein oder zwei Aufträge, die bis März oder April erledigt sein können. Bis dahin werde ich eine beträchtliche Summe Geld haben, und dann, Platt, fahre ich selbst nach Saratoga.“

Ich konnte meinen eigenen Sinnen kaum trauen, als die Worte über seine Lippen kamen. Aber er versicherte mir auf eine Weise, die keinen Zweifel an der Aufrichtigkeit seiner Absicht ließ, dass er die Reise sicherlich unternehmen würde, wenn sein Leben bis zum Frühling verschont bliebe.

„Ich habe lange genug in dieser Gegend gelebt“, fuhr er fort; „ich kann genauso gut an einem Ort wie an einem anderen sein. Lange Zeit habe ich darüber nachgedacht, noch einmal an den Ort zurückzukehren, wo ich geboren wurde. Ich bin der Sklaverei ebenso müde wie Sie. Wenn es mir gelingt, Sie hier wegzuholen, wird es eine gute Tat sein, an die ich mein ganzes Leben lang gerne denken werde. Und es wird mir gelingen, Platt; ich muss es tun. Nun lassen Sie mich Ihnen sagen, was ich will. Epps wird bald aufstehen, und es wird nicht gut sein, hier erwischt zu werden. Denken Sie an viele Männer in Saratoga und Sandy Hill und in dieser Gegend, die Sie einst kannten. Ich werde einen Vorwand finden, im Laufe des Winters wieder hierher zu kommen, dann werde ich ihre Namen aufschreiben. Dann werde ich wissen, wen ich besuchen muss, wenn ich nach Norden fahre. Denken Sie an alles, was Sie können. Kopf hoch! Seien Sie nicht entmutigt. Ich bin bei Ihnen, auf Leben und Tod. Auf Wiedersehen. Gott segne Sie“, und damit verließ er schnell die Hütte und betrat das große Haus.

Es war Weihnachtsmorgen – der glücklichste Tag des ganzen Jahres für den Sklaven. An diesem Morgen musste er nicht mit seinem Kürbis und seiner Baumwolltasche aufs Feld eilen. Glück funkelte in den Augen und überstrahlte die Gesichter aller. Die Zeit des Festens und Tanzens war gekommen. Die Zuckerrohr- und Baumwollfelder waren verlassen. An diesem Tag sollte das saubere Kleid angezogen werden – das rote Band zur Schau gestellt; es sollte Wiedersehen, Freude und Lachen und Hin- und Herlaufen geben. Es sollte ein Tag der Freiheit unter den Kindern der Sklaverei sein. Deshalb waren sie glücklich und froh.

Nach dem Frühstück schlenderten Epps und Bass durch den Hof und unterhielten sich über den Baumwollpreis und verschiedene andere Themen.

„Wo feiern Ihre Neger Weihnachten?“, fragte Bass.

„Platt geht heute zu Tanners. Seine Fiedel ist sehr gefragt. Sie wollen ihn am Montag bei Marshall’s, und Miss Mary McCoy, auf der alten Norwood-Plantage, schreibt mir einen Zettel, dass sie ihn am Dienstag für ihre Neger spielen lassen möchte.“

„Er ist ein ziemlich kluger Junge, nicht wahr?“, sagte Bass. „Komm her, Platt“, fügte er hinzu, mich ansehend, als ich auf sie zuging, als hätte er noch nie zuvor daran gedacht, mich besonders zu beachten.

„Ja“, erwiderte Epps, packte meinen Arm und fühlte ihn, „es ist kein schlechtes Gelenk in ihm. Es gibt keinen Jungen am Bayou, der mehr wert ist als er – vollkommen gesund und keine schlechten Tricks. Verdammt, er ist nicht wie andere Neger; sieht nicht aus wie sie – handelt nicht wie sie. Mir wurden letzte Woche siebzehnhundert Dollar für ihn angeboten.“

„Und Sie haben es nicht angenommen?“, fragte Bass mit einem Ausdruck der Überraschung.

„Annehmen – nein; verdammt weit davon entfernt. Warum, er ist ein echtes Genie; kann einen Pflugbalken, eine Wagendeichsel – alles, so gut wie Sie. Marshall wollte einen seiner Neger gegen ihn antreten lassen und um sie würfeln, aber ich sagte ihm, ich würde lieber den Teufel holen.“

„Ich sehe nichts Bemerkenswertes an ihm“, bemerkte Bass.

„Warum, fassen Sie ihn doch mal an“, erwiderte Epps. „Sie sehen nicht oft einen Jungen, der enger zusammengebaut ist als er. Er ist ein dünnhäutiger Kerl und verträgt nicht so viel Auspeitschen wie manch anderer; aber er hat die Muskeln in sich, da gibt es keinen Zweifel.“

Bass tastete mich ab, drehte mich um und machte eine gründliche Untersuchung, während Epps die ganze Zeit meine guten Seiten hervorhob. Aber sein Besucher schien schließlich nur wenig Interesse an dem Thema zu zeigen, und folglich wurde es fallen gelassen. Bass ging bald, warf mir noch einen verstohlenen Blick der Anerkennung und Bedeutung zu, als er aus dem Hof trottete.

Als er gegangen war, erhielt ich einen Pass und machte mich auf den Weg zu Tanners – nicht Peter Tanners, von dem bereits die Rede war, sondern einem Verwandten von ihm. Ich spielte den ganzen Tag und die meiste Nacht und verbrachte den nächsten Tag, Sonntag, in meiner Hütte. Am Montag überquerte ich den Bayou zu Douglas Marshalls, alle Sklaven von Epps begleiteten mich, und am Dienstag ging ich zum alten Norwood-Anwesen, der dritten Plantage oberhalb von Marshalls, auf derselben Seite des Wassers.

Dieses Anwesen gehört jetzt Miss Mary McCoy, einem reizenden Mädchen von etwa zwanzig Jahren. Sie ist die Schönheit und der Stolz von Bayou Bœuf. Sie besitzt etwa hundert Arbeitskräfte, außerdem viele Hausangestellte, Hofjungen und kleine Kinder. Ihr Schwager, der auf dem angrenzenden Anwesen wohnt, ist ihr Generalbevollmächtigter. Sie wird von all ihren Sklaven geliebt, und sie haben allen Grund, dankbar zu sein, dass sie in so sanfte Hände gefallen sind. Nirgendwo am Bayou gibt es solche Feste, solche Heiterkeit wie bei der jungen Madam McCoy. Dorthin, mehr als an jeden anderen Ort, kommen Alt und Jung aus Meilen Entfernung gerne in der Weihnachtszeit; denn nirgendwo sonst finden sie so köstliche Speisen; nirgendwo sonst hören sie eine Stimme, die so angenehm zu ihnen spricht. Niemand ist so geliebt – niemand nimmt einen so großen Raum in den Herzen tausender Sklaven ein, wie die junge Madam McCoy, die verwaiste Herrin des alten Norwood-Anwesens.

Bei meiner Ankunft auf ihrem Anwesen fand ich zwei- bis dreihundert Versammelte vor. Der Tisch war in einem langen Gebäude gedeckt, das sie eigens für ihre Sklaven zum Tanzen errichtet hatte. Er war mit jeder Art von Speisen bedeckt, die das Land zu bieten hatte, und wurde durch allgemeine Akklamation als das seltenste Abendessen bezeichnet. Gebratener Truthahn, Schwein, Huhn, Ente und alle Arten von Fleisch, gebacken, gekocht und gegrillt, bildeten eine Linie über die gesamte Länge des ausgedehnten Tisches, während die freien Stellen mit Torten, Gelees und Zuckergusskuchen sowie Gebäck vieler Art gefüllt waren. Die junge Herrin ging um den Tisch herum, lächelte und sagte jedem ein freundliches Wort und schien die Szene außerordentlich zu genießen.

Als das Abendessen beendet war, wurden die Tische abgeräumt, um Platz für die Tänzer zu schaffen. Ich stimmte meine Geige und spielte eine lebhafte Melodie; während einige in einem flotten Reel mittanzten, klopften und sangen andere ihre einfachen, aber melodiösen Lieder, die den großen Raum mit Musik, vermischt mit menschlichen Stimmen und dem Klappern vieler Füße, erfüllten.

Am Abend kehrte die Herrin zurück und stand lange in der Tür, uns betrachtend. Sie war prächtig gekleidet. Ihr dunkles Haar und ihre Augen kontrastierten stark mit ihrem klaren und zarten Teint. Ihre Gestalt war schlank, aber gebieterisch, und ihre Bewegung war eine Kombination aus ungekünstelter Würde und Anmut. Als sie so dastand, in ihrer reichen Kleidung, ihr Gesicht von Freude belebt, dachte ich, ich hätte noch nie einen Menschen gesehen, der auch nur halb so schön war. Ich verweile mit Wonne bei der Beschreibung dieser schönen und sanften Dame, nicht nur, weil sie mich mit Gefühlen der Dankbarkeit und Bewunderung erfüllte, sondern weil ich den Leser verstehen lassen möchte, dass nicht alle Sklavenhalter am Bayou Bœuf wie Epps, oder Tibeats, oder Jim Burns sind. Gelegentlich findet man, selten mag es sein, in der Tat, einen guten Mann wie William Ford, oder einen Engel der Güte wie die junge Herrin McCoy.

Der Dienstag beendete die drei Feiertage, die Epps uns jährlich gewährte. Auf dem Heimweg, am Mittwochmorgen, als ich die Plantage von William Pierce passierte, rief mich dieser Herr an und sagte, er habe eine Nachricht von Epps erhalten, die William Varnell überbracht hatte, und die ihm erlaubte, mich festzuhalten, um an diesem Abend für seine Sklaven zu spielen. Es war das letzte Mal, dass ich Zeuge eines Sklaventanzes an den Ufern des Bayou Bœuf sein sollte. Die Gesellschaft bei Pierce setzte ihre Feierlichkeiten bis zum helllichten Tag fort, als ich zum Haus meines Herrn zurückkehrte, etwas ermüdet vom Schlafentzug, aber erfreut über den Besitz zahlreicher Münzen und Picayunes, die die Weißen, die mit meinen musikalischen Darbietungen zufrieden waren, beigesteuert hatten.

Am Samstagmorgen verschlief ich mich zum ersten Mal seit Jahren. Ich erschrak, als ich aus der Hütte kam und feststellte, dass die Sklaven bereits auf dem Feld waren. Sie waren mir etwa fünfzehn Minuten vorausgegangen. Ich ließ mein Abendessen und meinen Wasserkürbis liegen und eilte ihnen so schnell wie möglich nach. Es war noch nicht Sonnenaufgang, aber Epps war auf der Veranda, als ich die Hütte verließ, und rief mir zu, dass es eine schöne Tageszeit sei, um aufzustehen. Durch zusätzliche Anstrengung war meine Reihe fertig, als er nach dem Frühstück herauskam. Dies war jedoch keine Entschuldigung für das Vergehen des Verschlafens. Er befahl mir, mich auszuziehen und hinzulegen, und gab mir zehn oder fünfzehn Peitschenhiebe, woraufhin er fragte, ob ich danach dächte, ich könnte irgendwann am Morgen aufstehen. Ich drückte mich ziemlich entschieden aus, dass ich könnte, und ging, mit schmerzendem Rücken, meiner Arbeit nach.

Am folgenden Tag, Sonntag, kreisten meine Gedanken um Bass und die Wahrscheinlichkeiten und Hoffnungen, die von seinem Handeln und seiner Entschlossenheit abhingen. Ich bedachte die Unsicherheit des Lebens; dass, wenn es Gottes Wille sein sollte, dass er sterben würde, meine Aussicht auf Befreiung und alle Erwartung von Glück in dieser Welt gänzlich beendet und zerstört wäre. Mein wunder Rücken trug vielleicht nicht dazu bei, mich ungewöhnlich heiter zu stimmen. Ich fühlte mich den ganzen Tag lang niedergeschlagen und unglücklich, und als ich mich nachts auf das harte Brett legte, war mein Herz von einer solchen Last der Trauer bedrückt, dass es schien, als müsste es brechen.

Montagmorgen, am dritten Januar 1853, waren wir früh auf dem Feld. Es war ein rauer, kalter Morgen, wie er in dieser Gegend ungewöhnlich ist. Ich war vorne, Onkel Abram neben mir, hinter ihm Bob, Patsey und Wiley, mit unseren Baumwollsäcken um den Hals. Epps kam zufällig (eine seltene Sache, in der Tat) an diesem Morgen ohne seine Peitsche heraus. Er fluchte auf eine Weise, die einen Piraten beschämt hätte, dass wir nichts täten. Bob wagte zu sagen, dass seine Finger vor Kälte so taub seien, dass er nicht schnell pflücken könne. Epps verfluchte sich selbst, weil er seine Rohhaut nicht mitgebracht hatte, und erklärte, dass er uns, wenn er wieder herauskäme, ordentlich einheizen würde; ja, er würde uns alle heißer machen als jenes feurige Reich, in dem er, wie ich manchmal glauben muss, selbst irgendwann wohnen wird.

Mit diesen glühenden Ausdrücken verließ er uns. Als er außer Hörweite war, begannen wir miteinander zu sprechen, wie schwer es sei, unsere Arbeit mit tauben Fingern fortsetzen zu müssen; wie unvernünftig der Herr sei, und sprachen im Allgemeinen in nicht schmeichelhaften Worten über ihn. Unser Gespräch wurde durch eine Kutsche unterbrochen, die schnell auf das Haus zufuhr. Als wir aufblickten, sahen wir zwei Männer, die durch das Baumwollfeld auf uns zukamen.

Nachdem ich diese Erzählung nun auf die letzte Stunde gebracht habe, die ich am Bayou Bœuf verbringen sollte – nachdem ich meine letzte Baumwollernte beendet und mich im Begriff befinde, Master Epps Lebewohl zu sagen – muss ich den Leser bitten, mit mir in den Monat August zurückzukehren; Bass' Brief auf seiner langen Reise nach Saratoga zu folgen; die Wirkung zu erfahren, die er hervorbrachte – und das, während ich in der Sklavenhütte von Edwin Epps klagte und verzweifelte, durch die Freundschaft von Bass und die Güte der Vorsehung, alles zu meiner Befreiung zusammenwirkte.

KAPITEL XXI.

Ich verdanke Herrn Henry B. Northup und anderen viele der Einzelheiten, die in diesem Kapitel enthalten sind.

Der von Bass an Parker und Perry gerichtete Brief, der am 15. August 1852 im Postamt von Marksville aufgegeben wurde, traf Anfang September in Saratoga ein. Einige Zeit zuvor war Anne nach Glens Falls, Warren County, gezogen, wo sie die Küche im Carpenter's Hotel leitete. Sie führte jedoch einen Haushalt, wohnte bei unseren Kindern und war nur während der Zeit von ihnen getrennt, die die Erfüllung ihrer Pflichten im Hotel erforderte.

Die Herren Parker und Perry leiteten den Brief nach Erhalt sofort an Anne weiter. Beim Lesen waren die Kinder alle aufgeregt und eilten unverzüglich in das benachbarte Dorf Sandy Hill, um Henry B. Northup zu konsultieren und seinen Rat und seine Hilfe in dieser Angelegenheit einzuholen.

Bei der Prüfung fand dieser Herr unter den Gesetzen des Staates ein Gesetz zur Befreiung freier Bürger aus der Sklaverei. Es wurde am 14. Mai 1840 erlassen und trägt den Titel „Ein Gesetz zum wirksameren Schutz der freien Bürger dieses Staates vor Entführung oder Versklavung.“ Es besagt, dass es die Pflicht des Gouverneurs ist, nach Erhalt zufriedenstellender Informationen, dass ein freier Bürger oder Einwohner dieses Staates in einem anderen Staat oder Territorium der Vereinigten Staaten zu Unrecht festgehalten wird, unter der Behauptung oder dem Vorwand, dass diese Person ein Sklave ist, oder aufgrund irgendeines Brauchs oder einer Rechtsregel als Sklave angesehen oder betrachtet wird, solche Maßnahmen zu ergreifen, um die Wiederherstellung der Freiheit dieser Person zu bewirken, wie er es für notwendig erachtet. Und zu diesem Zweck ist er ermächtigt, einen Agenten zu ernennen und zu beschäftigen, und angewiesen, ihn mit solchen Beglaubigungsschreiben und Anweisungen zu versehen, die wahrscheinlich das Ziel seiner Ernennung erreichen werden. Es verlangt von dem so ernannten Agenten, die entsprechenden Beweise zu sammeln, um das Recht dieser Person auf ihre Freiheit zu beweisen; solche Reisen zu unternehmen, solche Maßnahmen zu ergreifen, solche rechtlichen Schritte einzuleiten usw., wie es notwendig sein mag, um diese Person in diesen Staat zurückzubringen, und alle Kosten, die bei der Durchführung des Gesetzes entstehen, aus Geldern zu bestreiten, die nicht anderweitig im Staatshaushalt vorgesehen sind.[1]

Es war notwendig, zwei Tatsachen zur Zufriedenheit des Gouverneurs festzustellen: Erstens, dass ich ein freier Bürger von New York war; und zweitens, dass ich zu Unrecht in Knechtschaft gehalten wurde. Was den ersten Punkt betrifft, gab es keine Schwierigkeiten, da alle älteren Einwohner der Umgebung bereit waren, dies zu bezeugen. Der zweite Punkt beruhte ausschließlich auf dem Brief an Parker und Perry, der in unbekannter Handschrift verfasst war, und auf dem Brief, der an Bord der Brigg Orleans geschrieben wurde, der leider verlegt oder verloren gegangen war.

Ein Gedenkschreiben wurde verfasst, gerichtet an Seine Exzellenz, Gouverneur Hunt, in dem meine Heirat, meine Abreise nach Washington City, der Empfang der Briefe, meine Eigenschaft als freier Bürger und andere als wichtig erachtete Fakten dargelegt wurden. Es wurde von Anne unterzeichnet und beglaubigt. Begleitend zu diesem Schreiben befanden sich mehrere eidesstattliche Erklärungen prominenter Bürger von Sandy Hill und Fort Edward, die die darin enthaltenen Aussagen vollständig bestätigten, sowie ein Antrag mehrerer bekannter Herren an den Gouverneur, Henry B. Northup als Vertreter gemäß dem Gesetz zu ernennen.

Nachdem Seine Exzellenz das Gedenkschreiben und die eidesstattlichen Erklärungen gelesen hatte, zeigte er ein lebhaftes Interesse an der Angelegenheit und ernannte, bestellte und beauftragte am 23. November 1852 unter dem Siegel des Staates „Henry B. Northup, Esq., als Vertreter mit voller Befugnis, meine Wiederherstellung zu bewirken“ und alle Maßnahmen zu ergreifen, die am ehesten dazu geeignet wären, dies zu erreichen, und wies ihn an, mit aller gebotenen Eile nach Louisiana zu reisen.[2]

Die dringende Natur von Herrn Northups beruflichen und politischen Verpflichtungen verzögerte seine Abreise bis Dezember. Am vierzehnten Tag dieses Monats verließ er Sandy Hill und reiste nach Washington. Der ehrenwerte Pierre Soule, Senator im Kongress von Louisiana, der ehrenwerte Herr Conrad, Kriegsminister, und Richter Nelson vom Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten, versorgten ihn, nachdem sie eine Darstellung der Fakten gehört und seine Vollmacht sowie beglaubigte Kopien des Gedenkschreibens und der eidesstattlichen Erklärungen geprüft hatten, mit offenen Briefen an Herren in Louisiana, in denen dringend um ihre Unterstützung bei der Erreichung des Ziels seiner Ernennung gebeten wurde.

Senator Soule interessierte sich besonders für die Angelegenheit und bestand mit Nachdruck darauf, dass es die Pflicht und das Interesse jedes Pflanzers in seinem Staat sei, bei meiner Befreiung zu helfen, und vertraute darauf, dass die Gefühle von Ehre und Gerechtigkeit in der Brust jedes Bürgers des Commonwealth ihn sofort für meine Sache gewinnen würden. Nachdem er diese wertvollen Briefe erhalten hatte, kehrte Herr Northup nach Baltimore zurück und reiste von dort nach Pittsburgh. Es war seine ursprüngliche Absicht, auf Anraten von Freunden in Washington, direkt nach New Orleans zu fahren und die dortigen Behörden zu konsultieren. Zufälligerweise änderte er jedoch bei seiner Ankunft an der Mündung des Red River seine Meinung. Hätte er seine Reise fortgesetzt, wäre er Bass nicht begegnet, und die Suche nach mir wäre in diesem Fall wahrscheinlich fruchtlos gewesen.

Er bestieg den ersten Dampfer, der ankam, und setzte seine Reise den Red River hinauf fort, einen trägen, sich windenden Fluss, der durch eine riesige Region von Urwäldern und undurchdringlichen Sümpfen fließt, die fast völlig unbewohnt ist. Gegen neun Uhr vormittags am 1. Januar 1853 verließ er den Dampfer in Marksville und fuhr direkt zum Gerichtsgebäude von Marksville, einem kleinen Dorf vier Meilen im Landesinneren.

Da der Brief an die Herren Parker und Perry in Marksville abgestempelt war, vermutete er, dass ich mich an diesem Ort oder in unmittelbarer Nähe befand. Bei seiner Ankunft in dieser Stadt legte er sein Anliegen sofort dem ehrenwerten John P. Waddill vor, einem angesehenen Juristen und einem Mann von feinem Geist und edelsten Impulsen. Nachdem er die ihm vorgelegten Briefe und Dokumente gelesen und eine Darstellung der Umstände gehört hatte, unter denen ich in Gefangenschaft geraten war, bot Herr Waddill sofort seine Dienste an und ging mit großem Eifer und Ernsthaftigkeit an die Sache heran. Er, wie auch andere Personen von ähnlichem erhabenem Charakter, betrachtete den Entführer mit Abscheu. Der Anspruch seiner Mitpfarrangehörigen und Klienten auf das Eigentum, das den größeren Teil ihres Reichtums ausmachte, hing nicht nur von der guten Treue ab, mit der Sklavenverkäufe abgewickelt wurden, sondern er war auch ein Mann, in dessen ehrenhaftem Herzen Empfindungen der Empörung durch einen solchen Fall von Ungerechtigkeit geweckt wurden.

Marksville, obwohl es eine prominente Position einnimmt und auf der Karte von Louisiana in beeindruckenden Kursivbuchstaben hervorsticht, ist in Wirklichkeit nur ein kleines und unbedeutendes Dörfchen. Abgesehen von der Taverne, die von einem fröhlichen und großzügigen Wirt geführt wird, dem Gerichtsgebäude, das in den Ferienzeiten von gesetzlosen Kühen und Schweinen bewohnt wird, und einem hohen Galgen, dessen zerrissenes Seil in der Luft baumelt, gibt es wenig, was die Aufmerksamkeit des Fremden auf sich ziehen könnte.

Solomon Northup war ein Name, den Mr. Waddill noch nie gehört hatte, aber er war zuversichtlich, dass, wenn es einen Sklaven dieses Namens in Marksville oder Umgebung gäbe, sein schwarzer Junge Tom ihn kennen würde. Tom wurde dementsprechend gerufen, aber in seinem gesamten umfangreichen Bekanntenkreis gab es keine solche Person.

Der Brief an Parker und Perry war am Bayou Bœuf datiert. An diesem Ort, so die Schlussfolgerung, musste ich also gesucht werden. Doch hier ergab sich eine Schwierigkeit, die in der Tat sehr ernst war. Bayou Bœuf war an seinem nächsten Punkt dreiundzwanzig Meilen entfernt und war der Name, der für den Landstrich angewendet wurde, der sich zwischen fünfzig und hundert Meilen auf beiden Seiten dieses Flusses erstreckte. Tausende und Abertausende von Sklaven lebten an seinen Ufern, die bemerkenswerte Reichhaltigkeit und Fruchtbarkeit des Bodens hatte dorthin eine große Anzahl von Pflanzern gezogen. Die Informationen in dem Brief waren so vage und unbestimmt, dass es schwierig war, sich auf eine bestimmte Vorgehensweise zu einigen. Es wurde jedoch schließlich als einziger Plan, der Aussicht auf Erfolg versprach, beschlossen, dass Northup und Waddills Bruder, ein Student in dessen Büro, zum Bayou fahren und, indem sie die eine Seite hinauf und die andere hinunter seiner gesamten Länge bereisten, auf jeder Plantage nach mir fragen sollten. Mr. Waddill stellte seine Kutsche zur Verfügung, und es wurde definitiv vereinbart, dass sie am frühen Montagmorgen zu diesem Ausflug aufbrechen sollten.

Es wird sofort ersichtlich sein, dass dieser Kurs höchstwahrscheinlich erfolglos geblieben wäre. Es wäre ihnen unmöglich gewesen, auf die Felder zu gehen und alle arbeitenden Gruppen zu untersuchen. Sie wussten nicht, dass ich nur als Platt bekannt war; und hätten sie Epps selbst gefragt, hätte er wahrheitsgemäß geantwortet, dass er nichts von Solomon Northup wusste.

Da die Vereinbarung jedoch getroffen war, gab es nichts weiter zu tun, bis der Sonntag vergangen war. Das Gespräch zwischen den Herren Northup und Waddill drehte sich im Laufe des Nachmittags um die Politik New Yorks.

"Ich kann die feinen Unterschiede und Nuancen der politischen Parteien in Ihrem Staat kaum begreifen", bemerkte Mr. Waddill. "Ich lese von Soft-shells und Hard-shells, Hunkers und Barnburners, Woolly-heads und Silver-grays und bin nicht in der Lage, den genauen Unterschied zwischen ihnen zu verstehen. Was ist es denn, bitte schön?"

Mr. Northup füllte seine Pfeife neu und erzählte recht ausführlich von der Entstehung der verschiedenen Parteisektionen und schloss mit den Worten, dass es in New York eine weitere Partei gebe, bekannt als Free-Soilers oder Abolitionisten. "Sie haben wohl keine davon in diesem Teil des Landes gesehen, nehme ich an?", bemerkte Mr. Northup.

"Nie, außer einem", antwortete Waddill lachend. "Wir haben hier in Marksville einen exzentrischen Kerl, der den Abolitionismus so vehement predigt wie jeder Fanatiker im Norden. Er ist ein großzügiger, harmloser Mann, aber immer auf der falschen Seite einer Argumentation. Das bereitet uns viel Vergnügen. Er ist ein ausgezeichneter Mechaniker und in dieser Gemeinde fast unentbehrlich. Er ist Zimmermann. Sein Name ist Bass."

Es gab noch einige weitere gutmütige Gespräche auf Kosten von Bass' Eigenheiten, als Waddill plötzlich nachdenklich wurde und erneut nach dem geheimnisvollen Brief fragte.

"Lass mich sehen – l-a-s-s m-i-c-h s-e-h-e-n!" wiederholte er nachdenklich vor sich hin, während er den Brief noch einmal überflog. "'Bayou Bœuf, 15. August.' 15. August – hier abgestempelt. 'Der, der für mich schreibt –' Wo hat Bass letzten Sommer gearbeitet?" fragte er und wandte sich plötzlich seinem Bruder zu. Sein Bruder konnte ihm keine Auskunft geben, stand aber auf, verließ das Büro und kehrte bald mit der Nachricht zurück, dass "Bass letzten Sommer irgendwo am Bayou Bœuf gearbeitet hat".

"Das ist der Mann", sagte Waddill und schlug energisch mit der Hand auf den Tisch, "der uns alles über Solomon Northup erzählen kann!"

Bass wurde sofort gesucht, konnte aber nicht gefunden werden. Nach einigen Nachforschungen stellte sich heraus, dass er am Landungsplatz am Red River war. Mit einem Fuhrwerk brauchten der junge Waddill und Northup nicht lange, um die wenigen Meilen bis dorthin zurückzulegen. Bei ihrer Ankunft wurde Bass gefunden, gerade im Begriff, für vierzehn Tage oder länger wegzufahren. Nach einer Vorstellung bat Northup um die Erlaubnis, einen Moment privat mit ihm zu sprechen. Sie gingen zusammen zum Fluss, wo sich das folgende Gespräch entspann:

„Herr Bass“, sagte Northup, „gestatten Sie mir die Frage, ob Sie im vergangenen August am Bayou Bœuf waren?“

„Ja, Sir, ich war im August dort“, lautete die Antwort.

„Haben Sie dort für einen Farbigen einen Brief an einen Herrn in Saratoga Springs geschrieben?“

„Entschuldigen Sie, Sir, wenn ich sage, dass das Sie nichts angeht“, antwortete Bass, blieb stehen und sah seinen Fragesteller eindringlich ins Gesicht.

„Vielleicht bin ich etwas voreilig, Herr Bass; ich bitte um Verzeihung; aber ich bin aus dem Staat New-York gekommen, um den Zweck zu erfüllen, den der Verfasser eines Briefes vom 15. August, abgestempelt in Marksville, verfolgte. Die Umstände haben mich zu der Annahme geführt, dass Sie vielleicht der Mann sind, der ihn geschrieben hat. Ich suche Solomon Northup. Wenn Sie ihn kennen, bitte ich Sie, mir offen zu sagen, wo er ist, und ich versichere Ihnen, dass die Quelle jeder Information, die Sie mir geben, nicht preisgegeben wird, wenn Sie dies wünschen.“

Lange sah Bass seinen neuen Bekannten stetig in die Augen, ohne die Lippen zu öffnen. Er schien in sich zu zweifeln, ob hier nicht ein Versuch unternommen wurde, ihn zu täuschen. Schließlich sagte er bedächtig –

„Ich habe nichts getan, wofür ich mich schämen müsste. Ich bin der Mann, der den Brief geschrieben hat. Wenn Sie gekommen sind, um Solomon Northup zu retten, freut es mich, Sie zu sehen.“

„Wann haben Sie ihn zuletzt gesehen, und wo ist er?“, fragte Northup.

„Ich habe ihn zuletzt vor einer Woche zu Weihnachten gesehen. Er ist der Sklave von Edwin Epps, einem Pflanzer am Bayou Bœuf, in der Nähe von Holmesville. Er ist nicht als Solomon Northup bekannt; er wird Platt genannt.“

Das Geheimnis war gelüftet – das Rätsel war gelöst. Durch die dichte, schwarze Wolke, in deren dunklen und trostlosen Schatten ich zwölf Jahre gewandelt war, brach der Stern hervor, der mich zurück in die Freiheit leuchten sollte. Alles Misstrauen und Zögern wurde bald beiseitegelegt, und die beiden Männer unterhielten sich lange und frei über das Thema, das ihre Gedanken am meisten beschäftigte. Bass drückte das Interesse aus, das er an meiner Sache genommen hatte – seine Absicht, im Frühjahr nach Norden zu gehen, und erklärte, dass er entschlossen sei, meine Emanzipation zu erreichen, wenn es in seiner Macht stünde. Er beschrieb den Beginn und den Verlauf seiner Bekanntschaft mit mir und lauschte mit gespannter Neugierde dem Bericht über meine Familie und die Geschichte meines frühen Lebens. Bevor sie sich trennten, zeichnete er auf einen Papierstreifen mit einem Stück roter Kreide eine Karte des Bayous, die die Lage von Epps' Plantage und den direktesten Weg dorthin zeigte.

Northup und sein junger Begleiter kehrten nach Marksville zurück, wo beschlossen wurde, rechtliche Schritte einzuleiten, um meine Freiheit zu prüfen. Ich wurde Kläger, Herr Northup fungierte als mein Vormund, und Edwin Epps als Beklagter. Der zu erlassende Prozess war eine Art Herausgabeklage, gerichtet an den Sheriff des Distrikts, der ihm befahl, mich in Gewahrsam zu nehmen und festzuhalten, bis das Gericht entschieden hatte. Als die Papiere ordnungsgemäß ausgefertigt waren, war es Mitternacht – zu spät, um die notwendige Unterschrift des Richters zu erhalten, der einige Entfernung außerhalb der Stadt wohnte. Weitere Geschäfte wurden daher bis Montagmorgen ausgesetzt.

Alles schien reibungslos zu verlaufen, bis Waddill am Sonntagnachmittag in Northups Zimmer kam, um seine Befürchtung auszudrücken, dass sie auf unerwartete Schwierigkeiten stoßen würden. Bass war beunruhigt geworden und hatte seine Angelegenheiten einer Person am Landungssteg übergeben, der er seine Absicht mitteilte, den Staat zu verlassen. Diese Person hatte das in sie gesetzte Vertrauen bis zu einem gewissen Grad missbraucht, und ein Gerücht begann in der Stadt zu kursieren, dass der Fremde im Hotel, der in Begleitung des Anwalts Waddill beobachtet worden war, hinter einem der Sklaven des alten Epps am Bayou her war. Epps war in Marksville bekannt, da er während der Gerichtsverhandlungen häufig diesen Ort besuchte, und die Befürchtung von Herrn Northups Berater war, dass ihm in der Nacht Nachrichten übermittelt würden, die ihm die Möglichkeit gäben, mich vor der Ankunft des Sheriffs zu verstecken.

Diese Befürchtung beschleunigte die Angelegenheiten erheblich. Der Sheriff, der in einer Richtung vom Dorf entfernt wohnte, wurde gebeten, sich unmittelbar nach Mitternacht bereitzuhalten, während der Richter informiert wurde, dass er zur gleichen Zeit aufgesucht würde. Es ist nur gerecht zu sagen, dass die Behörden in Marksville bereitwillig jede Hilfe leisteten, die in ihrer Macht stand.

Bald nach Mitternacht, sobald die Kaution gestellt und die Unterschrift des Richters eingeholt werden konnte, rollte eine Kutsche mit Mr. Northup und dem Sheriff, gefahren vom Sohn des Gastwirts, schnell aus dem Dorf Marksville auf der Straße in Richtung Bayou Bœuf.

Man nahm an, dass Epps die Frage meines Rechts auf Freiheit anfechten würde, und so kam Mr. Northup der Gedanke, dass die Aussage des Sheriffs, die mein erstes Zusammentreffen mit Epps beschreibt, im Prozess vielleicht von Bedeutung sein könnte. Es wurde daher während der Fahrt vereinbart, dass, bevor ich die Gelegenheit hatte, mit Mr. Northup zu sprechen, der Sheriff mir bestimmte vereinbarte Fragen stellen sollte, wie die Anzahl und Namen meiner Kinder, den Mädchennamen meiner Frau, Orte, die ich im Norden kannte, und so weiter. Wenn meine Antworten mit den ihm gegebenen Aussagen übereinstimmten, müsste der Beweis als schlüssig angesehen werden.

Endlich, kurz nachdem Epps das Feld verlassen hatte, mit der tröstlichen Versicherung, er würde bald zurückkehren und uns „einheizen“, wie am Ende des vorhergehenden Kapitels erwähnt, kamen sie in Sichtweite der Plantage und entdeckten uns bei der Arbeit. Sie stiegen aus der Kutsche, wiesen den Kutscher an, zum großen Haus zu fahren, mit der Anweisung, niemandem den Zweck ihres Besuchs zu erwähnen, bis sie sich wieder trafen, und Northup und der Sheriff bogen von der Hauptstraße ab und kamen über das Baumwollfeld auf uns zu. Wir bemerkten sie, als wir zur Kutsche aufblickten – der eine mehrere Ruten vor dem anderen. Es war ein ungewöhnlicher Anblick, weiße Männer auf diese Weise auf uns zukommen zu sehen, und besonders zu dieser frühen Morgenstunde, und Onkel Abram und Patsey machten einige Bemerkungen, die ihr Erstaunen ausdrückten. Als er zu Bob kam, fragte der Sheriff:

„Wo ist der Junge, den sie Platt nennen?“

„Da ist er, Massa“, antwortete Bob, auf mich zeigend und seinen Hut abnehmend.

Ich fragte mich, was er wohl mit mir zu tun haben könnte, und drehte mich um, starrte ihn an, bis er einen Schritt nahe gekommen war. Während meines langen Aufenthalts am Bayou war ich mit dem Gesicht jedes Pflanzers im Umkreis von vielen Meilen vertraut; aber dieser Mann war ein völliger Fremder – ich hatte ihn sicherlich noch nie zuvor gesehen.

„Dein Name ist Platt, nicht wahr?“, fragte er.

„Ja, Meister“, antwortete ich.

Auf Northup zeigend, der einige Ruten entfernt stand, fragte er: „Kennst du diesen Mann?“

Ich blickte in die angegebene Richtung, und als meine Augen auf sein Gesicht fielen, drängte sich eine Welt von Bildern in mein Gehirn; eine Vielzahl bekannter Gesichter – Annes und der lieben Kinder, und meines alten, toten Vaters; alle Szenen und Assoziationen meiner Kindheit und Jugend; alle Freunde anderer und glücklicherer Tage erschienen und verschwanden, huschten und schwebten wie sich auflösende Schatten vor dem Blick meiner Vorstellung, bis mir endlich die vollkommene Erinnerung an den Mann wiederkam, und ich hob die Hände zum Himmel und rief mit einer Stimme, lauter als ich in einem weniger aufregenden Moment hätte sprechen können:

„Henry B. Northup! Gott sei Dank – Gott sei Dank!“

Sofort verstand ich die Art seines Anliegens und spürte, dass die Stunde meiner Befreiung nahe war. Ich wollte auf ihn zugehen, aber der Sheriff trat mir in den Weg.

„Einen Moment“, sagte er; „hast du einen anderen Namen als Platt?“

„Solomon Northup ist mein Name, Meister“, erwiderte ich.

„Hast du eine Familie?“, fragte er.

„Ich hatte eine Frau und drei Kinder.“

„Wie hießen deine Kinder?“

„Elizabeth, Margaret und Alonzo.“

„Und der Mädchenname deiner Frau?“

„Anne Hampton.“

„Wer hat euch getraut?“

„Timothy Eddy, aus Fort Edward.“

„Wo wohnt dieser Herr?“, fragte er erneut, auf Northup zeigend, der an derselben Stelle stehen geblieben war, wo ich ihn zuerst erkannt hatte.

„Er wohnt in Sandy Hill, Washington County, New York“, lautete die Antwort.

Er wollte weitere Fragen stellen, aber ich drängte mich an ihm vorbei, unfähig, mich länger zu beherrschen. Ich ergriff meinen alten Bekannten an beiden Händen. Ich konnte nicht sprechen. Ich konnte meine Tränen nicht zurückhalten.

„Sol“, sagte er schließlich, „ich freue mich, dich zu sehen.“

Ich versuchte, eine Antwort zu geben, aber die Emotionen erstickten jedes Wort, und ich schwieg. Die Sklaven, völlig verwirrt, standen da und starrten auf die Szene, ihre offenen Münder und rollenden Augen zeugten von größtem Erstaunen und Verwunderung. Zehn Jahre lang hatte ich unter ihnen gelebt, auf dem Feld und in der Hütte, dieselben Strapazen ertragen, dieselbe Kost geteilt, meine Sorgen mit ihren vermischt, an denselben spärlichen Freuden teilgenommen; dennoch hatte bis zu dieser Stunde, der letzten, die ich unter ihnen bleiben sollte, keiner von ihnen die geringste Ahnung von meinem wahren Namen oder die leiseste Kenntnis meiner wahren Geschichte gehabt.

Mehrere Minuten lang wurde kein Wort gesprochen, während ich mich fest an Northup klammerte und in sein Gesicht blickte, ängstlich, ich könnte aufwachen und feststellen, dass alles nur ein Traum war.

„Wirf den Sack weg“, fügte Northup schließlich hinzu; „deine Tage des Baumwollpflückens sind vorbei. Komm mit uns zu dem Mann, bei dem du lebst.“

Ich gehorchte ihm, und zwischen ihm und dem Sheriff gehend, bewegten wir uns auf das große Haus zu. Erst als wir eine gewisse Strecke zurückgelegt hatten, hatte ich meine Stimme ausreichend wiedergefunden, um zu fragen, ob meine Familie noch lebte. Er teilte mir mit, dass er Anne, Margaret und Elizabeth erst kurze Zeit zuvor gesehen hatte; dass Alonzo auch lebte und alle wohlauf waren. Meine Mutter jedoch konnte ich nie wiedersehen. Als ich mich einigermaßen von der plötzlichen und großen Aufregung erholte, die mich so überwältigt hatte, wurde ich ohnmächtig und schwach, so dass es mir schwerfiel zu gehen. Der Sheriff nahm meinen Arm und half mir, sonst wäre ich, glaube ich, gefallen. Als wir den Hof betraten, stand Epps am Tor und unterhielt sich mit dem Kutscher. Dieser junge Mann, seinen Anweisungen treu, war völlig unfähig, ihm die geringste Information auf seine wiederholten Anfragen, was los sei, zu geben. Als wir ihn erreichten, war er fast so erstaunt und verwirrt wie Bob oder Onkel Abram.

Er schüttelte dem Sheriff die Hand und wurde Herrn Northup vorgestellt, dann lud er sie ins Haus ein und befahl mir gleichzeitig, Holz hereinzubringen. Es dauerte eine Weile, bis ich einen Armvoll geschnitten hatte, da ich irgendwie unerklärlicherweise die Fähigkeit verloren hatte, die Axt mit Präzision zu führen. Als ich es endlich hereinbrachte, war der Tisch mit Papieren übersät, aus denen Northup vorlas. Ich brauchte wahrscheinlich länger als nötig, um die Holzscheite ins Feuer zu legen, wobei ich besonders auf die genaue Position jedes einzelnen achtete. Ich hörte die Worte „der besagte Solomon Northup“ und „der Zeuge sagt weiter“ und „freier Bürger von New-York“ häufig wiederholt, und aus diesen Ausdrücken verstand ich, dass das Geheimnis, das ich so lange vor Master und Mistress Epps bewahrt hatte, sich endlich enthüllte. Ich verweilte, solange es die Vorsicht erlaubte, und wollte gerade den Raum verlassen, als Epps fragte,

SZENE AUF DEM BAUMWOLLFELD, SOLOMON WIRD ÜBERGEBEN.

„Platt, kennen Sie diesen Herrn?“

„Ja, Herr“, antwortete ich, „ich kenne ihn, so lange ich mich erinnern kann.“

„Wo wohnt er?“

„Er wohnt in New York.“

„Haben Sie jemals dort gelebt?“

„Ja, Herr – dort geboren und aufgewachsen.“

„Sie waren also frei. Nun, du verdammter Nigger“, rief er, „warum hast du mir das nicht gesagt, als ich dich gekauft habe?“

„Herr Epps“, antwortete ich in einem etwas anderen Ton, als ich es gewohnt war, ihn anzusprechen – „Herr Epps, Sie haben sich nicht die Mühe gemacht, mich zu fragen; außerdem habe ich einem meiner Besitzer – dem Mann, der mich entführt hat – gesagt, dass ich frei sei, und wurde dafür fast zu Tode geprügelt.“

„Es scheint, dass jemand einen Brief für Sie geschrieben hat. Nun, wer ist es?“, verlangte er autoritär. Ich gab keine Antwort.

„Ich frage, wer diesen Brief geschrieben hat?“, verlangte er erneut.

„Vielleicht habe ich ihn selbst geschrieben“, sagte ich.

„Ich weiß, dass Sie nicht vor Tagesanbruch zum Postamt Marksville und zurückgefahren sind.“

Er bestand darauf, dass ich ihn informierte, und ich bestand darauf, dass ich es nicht tun würde. Er stieß viele heftige Drohungen gegen den Mann aus, wer auch immer es sein mochte, und deutete die blutige und wilde Rache an, die er an ihm nehmen würde, wenn er ihn herausfände. Seine ganze Art und Sprache zeigten ein Gefühl der Wut gegenüber der unbekannten Person, die für mich geschrieben hatte, und der Gereiztheit bei dem Gedanken, so viel Eigentum zu verlieren. An Herrn Northup gewandt, schwor er, wenn er nur eine Stunde vorher von seinem Kommen gewusst hätte, hätte er ihm die Mühe erspart, mich nach New York zurückzubringen; er hätte mich in den Sumpf oder einen anderen abgelegenen Ort gebracht, wo alle Sheriffs der Welt mich nicht hätten finden können.

Ich ging in den Hof hinaus und wollte gerade die Küchentür betreten, als mich etwas am Rücken traf. Tante Phebe, die mit einer Pfanne Kartoffeln aus der Hintertür des großen Hauses kam, hatte eine davon mit unnötiger Gewalt geworfen, wodurch sie mir zu verstehen gab, dass sie einen Moment vertraulich mit mir sprechen wollte. Sie rannte auf mich zu und flüsterte mir mit großer Ernsthaftigkeit ins Ohr:

„Um Himmels willen, Platt! Was denkst du? Die beiden Männer sind wegen dir gekommen. Habe sie dem Herrn sagen hören, du seist frei – hast Frau und drei Kinder dort, wo du herkommst. Gehst du mit ihnen? Dumm, wenn du es nicht tust – ich wünschte, ich könnte gehen“, und Tante Phebe redete in diesem Tempo schnell weiter.

Bald darauf erschien Frau Epps in der Küche. Sie sagte mir viele Dinge und wunderte sich, warum ich ihr nicht gesagt hatte, wer ich sei. Sie drückte ihr Bedauern aus und schmeichelte mir, indem sie sagte, sie würde lieber jeden anderen Diener auf der Plantage verlieren. Hätte Patsey an diesem Tag an meiner Stelle gestanden, wäre die Freude meiner Herrin übergeschwappt. Nun gab es niemanden mehr, der einen Stuhl oder ein Möbelstück reparieren konnte – niemanden, der im Haus nützlich war – niemanden, der ihr auf der Geige spielen konnte – und Frau Epps war tatsächlich zu Tränen gerührt.

Epps hatte Bob gerufen, sein Sattelpferd zu bringen. Auch die anderen Sklaven hatten, ihre Angst vor der Strafe überwindend, ihre Arbeit verlassen und waren zum Hof gekommen. Sie standen hinter den Hütten, außer Sichtweite von Epps. Sie winkten mir zu, zu ihnen zu kommen, und mit aller Neugier, die bis zum höchsten Grad angeregt war, unterhielten sie sich mit mir und befragten mich. Wenn ich die genauen Worte, die sie äußerten, mit derselben Betonung wiederholen könnte – wenn ich ihre verschiedenen Haltungen und den Ausdruck ihrer Gesichter malen könnte –, wäre es in der Tat ein interessantes Bild. In ihrer Einschätzung war ich plötzlich zu einer unermesslichen Höhe aufgestiegen – war zu einem Wesen von immenser Bedeutung geworden.

Nachdem die juristischen Papiere zugestellt und mit Epps Vereinbarungen getroffen worden waren, sie am nächsten Tag in Marksville zu treffen, stiegen Northup und der Sheriff in die Kutsche, um zu letzterem Ort zurückzukehren. Als ich gerade auf den Fahrersitz steigen wollte, sagte der Sheriff, ich solle mich von Herrn und Frau Epps verabschieden. Ich rannte zurück zur Veranda, wo sie standen, und nahm meinen Hut ab und sagte:

„Auf Wiedersehen, Herrin.“

„Auf Wiedersehen, Platt“, sagte Frau Epps freundlich.

„Auf Wiedersehen, Herr.“

„Ach! Du verdammter Nigger“, murmelte Epps in einem mürrischen, boshaften Ton, „du brauchst dich nicht so verdammt zu freuen – du bist noch nicht weg – ich werde mich morgen in Marksville um diese Angelegenheit kümmern.“

Ich war nur ein „Nigger“ und kannte meinen Platz, aber ich empfand so stark, als wäre ich ein weißer Mann gewesen, dass es ein innerer Trost gewesen wäre, hätte ich gewagt, ihm einen Abschiedstritt zu geben. Auf meinem Rückweg zur Kutsche rannte Patsey hinter einer Hütte hervor und schlang ihre Arme um meinen Hals.

„Oh! Platt“, rief sie, Tränen strömten ihr über das Gesicht, „du wirst frei sein – du gehst weit weg, wo wir dich nie wiedersehen werden. Du hast mir viele Prügel erspart, Platt; ich bin froh, dass du frei sein wirst – aber oh! Herr, Herr! Was wird aus mir werden?“

Ich löste mich von ihr und stieg in die Kutsche. Der Kutscher knallte mit der Peitsche, und wir rollten davon. Ich blickte zurück und sah Patsey mit gesenktem Kopf halb auf dem Boden liegen; Mrs. Epps stand auf der Veranda; Onkel Abram, und Bob, und Wiley, und Tante Phebe standen am Tor und sahen mir nach. Ich winkte, aber die Kutsche bog um eine Biegung des Bayous und verbarg sie für immer meinen Augen.

Wir hielten einen Moment an Careys Zuckerfabrik, wo eine große Anzahl von Sklaven arbeitete, eine solche Einrichtung war eine Kuriosität für einen Mann aus dem Norden. Epps raste in vollem Galopp auf seinem Pferd an uns vorbei – auf dem Weg, wie wir am nächsten Tag erfuhren, zu den „Pine Woods“, um William Ford zu sehen, der mich ins Land gebracht hatte.

Am Dienstag, dem 4. Januar, trafen sich Epps und sein Anwalt, der ehrenwerte H. Taylor, Northup, Waddill, der Richter und der Sheriff von Avoyelles und ich in einem Zimmer im Dorf Marksville. Mr. Northup schilderte die Fakten bezüglich meiner Person und legte seine Vollmacht sowie die dazugehörigen eidesstattlichen Erklärungen vor. Der Sheriff beschrieb die Szene auf dem Baumwollfeld. Auch ich wurde ausführlich befragt. Schließlich versicherte Mr. Taylor seinem Klienten, dass er zufrieden sei und dass ein Rechtsstreit nicht nur teuer, sondern auch völlig nutzlos wäre. Gemäß seinem Rat wurde ein Schriftstück aufgesetzt und von den zuständigen Parteien unterzeichnet, worin Epps anerkannte, dass er von meinem Recht auf Freiheit überzeugt war, und mich formell den Behörden von New-York übergab. Es wurde auch festgelegt, dass dies im Grundbuchamt von Avoyelles eingetragen werden sollte.[3]

Mr. Northup und ich eilten sofort zur Anlegestelle und nahmen die Passage auf dem ersten Dampfer, der ankam, und schwebten bald den Red River hinunter, auf dem ich zwölf Jahre zuvor mit so verzweifelten Gedanken getragen worden war.

KAPITEL XXII.

Als der Dampfer seinen Weg nach New-Orleans gleitend fortsetzte, war ich vielleicht nicht glücklich – vielleicht fiel es mir nicht schwer, mich vom Tanzen auf Deck abzuhalten – vielleicht empfand ich keine Dankbarkeit gegenüber dem Mann, der so viele hundert Meilen für mich gekommen war – vielleicht zündete ich ihm nicht seine Pfeife an, wartete und beobachtete sein Wort und rannte auf seinen geringsten Befehl. Wenn ich es nicht tat – nun, egal.

Wir verweilten zwei Tage in New-Orleans. In dieser Zeit zeigte ich den Ort von Freemans Sklavenpferch und das Zimmer, in dem Ford mich gekauft hatte. Zufällig trafen wir Theophilus auf der Straße, aber ich hielt es nicht für nötig, die Bekanntschaft mit ihm zu erneuern. Von angesehenen Bürgern erfuhren wir, dass er ein gemeiner, elender Rowdy geworden war – ein heruntergekommener, anrüchiger Mann.

Wir besuchten auch den Protokollführer, Mr. Genois, an den Senator Soules Brief gerichtet war, und fanden ihn als einen Mann, der den weiten und ehrenhaften Ruf, den er genießt, wohl verdient. Er stellte uns sehr großzügig eine Art legalen Pass zur Verfügung, unter seiner Unterschrift und seinem Amtssiegel, und da er die Beschreibung meiner äußeren Erscheinung durch den Protokollführer enthält, mag es nicht unangebracht sein, ihn hier einzufügen. Es folgt eine Kopie:

"Staat Louisiana—Stadt New-Orleans:
Büro des Notars, Zweiter Bezirk.

"An alle, die diese Urkunde sehen werden:—

"Hiermit wird bescheinigt, dass Henry B. Northup, Esquire, aus dem County Washington, New-York, mir einen ordnungsgemäßen Nachweis über die Freiheit von Solomon vorgelegt hat, einem Mulattenmann, etwa zweiundvierzig Jahre alt, fünf Fuß, sieben Zoll und sechs Linien groß, mit krausem Haar und kastanienbraunen Augen, der im Staat New-York geboren ist. Da der besagte Northup beabsichtigt, den besagten Solomon auf den südlichen Routen an seinen Geburtsort zurückzubringen, werden die Zivilbehörden gebeten, den vorgenannten farbigen Mann Solomon unbehelligt passieren zu lassen, da er sich gut und ordnungsgemäß benimmt.

"Gegeben unter meiner Hand und dem Siegel der Stadt New-Orleans, diesen 7. Januar 1853.

[L. S.]

"TH. GENOIS, Notar."

Am 8. erreichten wir mit der Eisenbahn den Lake Pontchartrain und gelangten, der üblichen Route folgend, rechtzeitig nach Charleston. Nachdem wir in dieser Stadt an Bord des Dampfschiffs gegangen und unsere Passage bezahlt hatten, wurde Mr. Northup von einem Zollbeamten aufgefordert zu erklären, warum er seinen Diener nicht registriert hatte. Er erwiderte, er habe keinen Diener – dass er als Vertreter von New-York einen freien Bürger dieses Staates aus der Sklaverei in die Freiheit begleite und keinerlei Registrierung wünsche oder beabsichtige. Ich entnahm seinen Gesprächen und seinem Benehmen, obwohl ich mich vielleicht völlig irre, dass keine großen Anstrengungen unternommen würden, um Schwierigkeiten zu vermeiden, die die Beamten von Charleston für angebracht halten könnten. Schließlich durften wir jedoch weiterreisen und erreichten, nachdem wir Richmond passiert hatten, wo ich einen Blick auf Goodins Pferch erhaschte, am 17. Januar 1853 Washington.

Wir stellten fest, dass sowohl Burch als auch Radburn noch in dieser Stadt wohnten. Sofort wurde bei einem Polizeimagistrat von Washington Klage gegen James H. Burch wegen Entführung und Verkauf in die Sklaverei eingereicht. Er wurde auf einen von Richter Goddard ausgestellten Haftbefehl hin verhaftet und vor Richter Mansel gebracht, wo er gegen eine Kaution von dreitausend Dollar freigelassen wurde. Bei seiner ersten Verhaftung war Burch sehr aufgeregt, zeigte äußerste Furcht und Bestürzung und bat die Polizei, bevor er das Büro des Richters an der Louisiana Avenue erreichte und bevor er die genaue Art der Beschwerde kannte, ihn Benjamin O. Shekels, einen seit siebzehn Jahren tätigen Sklavenhändler und seinen ehemaligen Partner, konsultieren zu lassen. Letzterer wurde sein Bürge.

Am 18. Januar um zehn Uhr erschienen beide Parteien vor dem Magistrat. Senator Chase aus Ohio, der ehrenwerte Orville Clark aus Sandy Hill und Mr. Northup fungierten als Anwälte der Anklage, und Joseph H. Bradley für die Verteidigung.

General Orville Clark wurde als Zeuge aufgerufen und vereidigt und sagte aus, dass er mich seit meiner Kindheit kenne und dass ich ein freier Mann sei, ebenso wie mein Vater vor mir. Mr. Northup bestätigte dasselbe und bewies die Fakten im Zusammenhang mit seiner Mission nach Avoyelles.

Ebenezer Radburn wurde daraufhin für die Anklage vereidigt und sagte aus, er sei achtundvierzig Jahre alt; dass er in Washington wohnhaft sei und Burch vierzehn Jahre gekannt habe; dass er 1841 der Wärter von Williams' Sklavenpferch war; dass er sich an meine Inhaftierung in diesem Pferch in diesem Jahr erinnerte. An diesem Punkt wurde vom Anwalt des Angeklagten zugegeben, dass ich im Frühjahr 1841 von Burch in den Pferch gebracht worden war, und hiermit ruhte die Anklage.

Benjamin O. Shekels wurde daraufhin vom Angeklagten als Zeuge angeboten. Benjamin war ein großer, grobschlächtiger Mann, und der Leser mag sich vielleicht eine einigermaßen korrekte Vorstellung von ihm machen, wenn er die genaue Sprache liest, die er als Antwort auf die erste Frage des Anwalts des Angeklagten benutzte. Er wurde nach seinem Geburtsort gefragt, und seine Antwort, in einer Art rüpelhaften Weise geäußert, lautete genau so:

"Ich wurde in Ontario County, New-York, geboren und wog vierzehn Pfund!"

Benjamin war ein erstaunliches Baby! Er sagte weiter aus, dass er 1841 das Steamboat Hotel in Washington führte und mich dort im Frühling desselben Jahres sah. Er war gerade dabei zu berichten, was er zwei Männer sagen gehört hatte, als Senator Chase einen rechtlichen Einwand erhob, nämlich dass die Aussagen Dritter, da sie Hörensagen seien, unzulässige Beweismittel darstellten. Der Einwand wurde vom Richter zurückgewiesen, und Shekels fuhr fort, indem er erklärte, dass zwei Männer in sein Hotel kamen und angaben, einen farbigen Mann zum Verkauf zu haben; dass sie ein Gespräch mit Burch führten; dass sie angaben, aus Georgia zu stammen, er sich aber an den Bezirk nicht erinnern konnte; dass sie eine vollständige Geschichte des Jungen erzählten, sagten, er sei ein Maurer und spiele Geige; dass Burch bemerkte, er würde ihn kaufen, wenn sie sich einigen könnten; dass sie hinausgingen und den Jungen hereinbrachten, und dass ich dieselbe Person war. Er sagte weiter aus, mit so viel Gleichgültigkeit, als ob es die Wahrheit wäre, dass ich angab, in Georgia geboren und aufgewachsen zu sein; dass einer der jungen Männer bei mir mein Herr sei; dass ich große Reue über die Trennung von ihm zeigte, und er glaubte, "in Tränen ausgebrochen" sei! – Dennoch bestand ich darauf, dass mein Herr das Recht hatte, mich zu verkaufen; dass er mich verkaufen sollte; und der bemerkenswerte Grund, den ich angab, war laut Shekels, weil er, mein Herr, "gespielt und auf Zechtour gewesen war!"

Er fuhr fort, mit diesen Worten, die aus den bei der Vernehmung aufgenommenen Protokollen kopiert wurden: "Burch befragte den Jungen auf die übliche Weise, sagte ihm, wenn er ihn kaufen würde, würde er ihn nach Süden schicken. Der Junge sagte, er habe keine Einwände, dass er in der Tat gerne nach Süden gehen würde. Burch zahlte 650 Dollar für ihn, meines Wissens. Ich weiß nicht, welcher Name ihm gegeben wurde, aber ich glaube, es war nicht Solomon. Wusste den Namen keines der beiden Männer. Sie waren zwei oder drei Stunden in meiner Taverne, während dieser Zeit spielte der Junge Geige. Der Kaufvertrag wurde in meiner Bar unterschrieben. Es war ein vorgedrucktes Formular, das von Burch ausgefüllt wurde. Vor 1838 war Burch mein Partner. Unser Geschäft war der Kauf und Verkauf von Sklaven. Danach war er Partner von Theophilus Freeman aus New-Orleans. Burch kaufte hier – Freeman verkaufte dort!"

Shekels hatte vor seiner Aussage meine Schilderung der Umstände im Zusammenhang mit dem Besuch in Washington mit Brown und Hamilton gehört, und daher sprach er zweifellos von "zwei Männern" und davon, dass ich Geige spielte. Dies war seine völlig unwahre Erfindung, und doch fand sich in Washington ein Mann, der versuchte, ihn zu bestätigen.

Benjamin A. Thorn sagte aus, er sei 1841 bei Shekels gewesen und habe einen farbigen Jungen gesehen, der Geige spielte. "Shekels sagte, er sei zu verkaufen. Ich hörte seinen Herrn ihm sagen, er solle ihn verkaufen. Der Junge gestand mir, dass er ein Sklave war. Ich war nicht anwesend, als das Geld bezahlt wurde. Ich werde nicht positiv schwören, dass dies der Junge ist. Der Herr war kurz davor, Tränen zu vergießen: Ich glaube, der Junge tat es! Ich war seit zwanzig Jahren immer wieder im Geschäft, Sklaven in den Süden zu bringen. Wenn ich das nicht tun kann, mache ich etwas anderes."

Ich wurde daraufhin als Zeuge angeboten, doch da Einspruch erhoben wurde, entschied das Gericht, meine Aussage sei unzulässig. Sie wurde ausschließlich mit der Begründung abgelehnt, dass ich ein farbiger Mann sei – die Tatsache, dass ich ein freier Bürger New-Yorks war, wurde nicht bestritten.

Da Shekels ausgesagt hatte, dass ein Kaufvertrag abgeschlossen worden sei, wurde Burch von der Anklage aufgefordert, diesen vorzulegen, da ein solches Papier die Aussagen von Thorn und Shekels bestätigen würde. Der Anwalt des Angeklagten sah die Notwendigkeit, ihn vorzulegen oder eine plausible Erklärung für seine Nichtvorlage zu geben. Um Letzteres zu erreichen, wurde Burch selbst als Zeuge in eigener Sache angeboten. Der Anwalt der Anklage argumentierte, dass eine solche Aussage nicht zugelassen werden sollte – dass sie gegen jede Beweisregel verstoße und, wenn sie zugelassen würde, die Gerechtigkeit untergraben würde. Seine Aussage wurde jedoch vom Gericht angenommen! Er schwor, dass ein solcher Kaufvertrag aufgesetzt und unterschrieben worden war, aber er hatte ihn verloren und wusste nicht, was aus ihm geworden war! Daraufhin wurde der Richter gebeten, einen Polizeibeamten zu Burchs Wohnsitz zu schicken, mit der Anweisung, seine Bücher mit seinen Kaufverträgen für das Jahr 1841 mitzubringen. Der Antrag wurde bewilligt, und bevor Maßnahmen ergriffen werden konnten, um dies zu verhindern, hatte der Beamte die Bücher in Besitz genommen und vor Gericht gebracht. Die Verkäufe für das Jahr 1841 wurden gefunden und sorgfältig geprüft, aber kein Verkauf meiner Person, unter welchem Namen auch immer, wurde entdeckt!

Aufgrund dieser Aussage befand das Gericht die Tatsache als erwiesen, dass Burch mich unschuldig und ehrlich erworben hatte, und er wurde dementsprechend entlassen.

Burch und seine Helfershelfer versuchten daraufhin, mir die Anschuldigung anzuhängen, ich hätte mich mit den beiden weißen Männern verschworen, um ihn zu betrügen – mit welchem Erfolg, geht aus einem Auszug aus einem Artikel in der New-York Times hervor, der ein oder zwei Tage nach dem Prozess veröffentlicht wurde: „Der Anwalt des Angeklagten hatte, bevor der Angeklagte entlassen wurde, eine eidesstattliche Erklärung, von Burch unterzeichnet, aufgesetzt und einen Haftbefehl wegen Verschwörung mit den beiden zuvor erwähnten weißen Männern, um Burch um sechshundertfünfundzwanzig Dollar zu betrügen, gegen den farbigen Mann erwirkt. Der Haftbefehl wurde zugestellt, und der farbige Mann wurde verhaftet und vor den Beamten Goddard gebracht. Burch und seine Zeugen erschienen vor Gericht, und H. B. Northup erschien als Anwalt für den farbigen Mann, erklärte, er sei bereit, als Anwalt für den Angeklagten aufzutreten, und bat um keinerlei Verzögerung. Burch, nachdem er sich kurz privat mit Shekels beraten hatte, erklärte dem Richter, er wünsche, dass die Klage abgewiesen werde, da er sie nicht weiter verfolgen wolle. Der Anwalt des Angeklagten erklärte dem Richter, dass, wenn die Klage zurückgezogen werde, dies ohne die Bitte oder Zustimmung des Angeklagten geschehen müsse. Burch bat den Richter daraufhin, ihm die Klage und den Haftbefehl auszuhändigen, und er nahm sie entgegen. Der Anwalt des Angeklagten erhob Einspruch gegen deren Entgegennahme und bestand darauf, dass sie als Teil der Gerichtsakten verbleiben sollten und dass das Gericht die unter dem Verfahren erfolgten Handlungen vermerken sollte. Burch händigte sie aus, und das Gericht erließ auf Antrag des Anklägers ein Urteil auf Einstellung des Verfahrens und legte es in seinem Büro ab.“

Es mag jene geben, die vorgeben, der Aussage des Sklavenhändlers Glauben zu schenken – jene, in deren Köpfen seine Behauptungen schwerer wiegen als meine. Ich bin ein armer farbiger Mann – einer einer unterdrückten und entwürdigten Rasse, deren bescheidene Stimme vom Unterdrücker vielleicht nicht gehört wird – aber wissend um die Wahrheit und mit vollem Bewusstsein meiner Verantwortung erkläre ich feierlich vor den Menschen und vor Gott, dass jede Anschuldigung oder Behauptung, ich hätte mich direkt oder indirekt mit irgendeiner Person oder Personen verschworen, mich selbst zu verkaufen; dass jede andere Darstellung meines Besuchs in Washington, meiner Gefangennahme und Inhaftierung in Williams' Sklavenpferch, als die in diesen Seiten enthaltene, völlig und absolut falsch ist. Ich habe in Washington nie Geige gespielt. Ich war nie im Steamboat Hotel und habe Thorn oder Shekels, soweit ich weiß, bis letzten Januar nie in meinem Leben gesehen. Die Geschichte des Sklavenhändler-Trios ist eine Erfindung, so absurd wie sie niederträchtig und unbegründet ist. Wäre sie wahr, hätte ich auf meinem Rückweg in die Freiheit nicht den Umweg gemacht, um Burch zu verklagen. Ich hätte ihn gemieden, anstatt ihn aufzusuchen. Ich hätte gewusst, dass ein solcher Schritt dazu geführt hätte, mich in Verruf zu bringen. Unter den Umständen – so sehr ich mich danach sehnte, meine Familie wiederzusehen, und so sehr ich mich auf die Aussicht freute, nach Hause zurückzukehren – ist es ein Verstoß gegen die Wahrscheinlichkeit anzunehmen, ich hätte das Risiko, nicht nur der Bloßstellung, sondern auch einer strafrechtlichen Verfolgung und Verurteilung, auf mich genommen, indem ich mich freiwillig in die Position begeben hätte, in der ich mich befand, wenn die Aussagen von Burch und seinen Komplizen ein Körnchen Wahrheit enthielten. Ich habe mir die Mühe gemacht, ihn aufzusuchen, ihn vor Gericht zu stellen und ihn des Verbrechens der Entführung anzuklagen; und das einzige Motiv, das mich zu diesem Schritt trieb, war ein brennendes Gefühl des Unrechts, das er mir zugefügt hatte, und der Wunsch, ihn vor Gericht zu stellen. Er wurde auf die beschriebene Weise und mit den beschriebenen Mitteln freigesprochen. Ein menschliches Tribunal hat ihm die Flucht ermöglicht; aber es gibt ein anderes und höheres Tribunal, wo falsche Zeugenaussagen nicht gelten werden und wo ich bereit bin, zumindest was diese Aussagen betrifft, endlich gerichtet zu werden.

Wir verließen Washington am 20. Januar und erreichten, über Philadelphia, New-York und Albany, Sandy Hill in der Nacht des 21. Januar. Mein Herz schwoll vor Glück, als ich mich in vertrauten Szenen umsah und mich inmitten von Freunden vergangener Tage wiederfand. Am nächsten Morgen brach ich in Begleitung mehrerer Bekannter nach Glens Falls auf, dem Wohnort von Anne und unseren Kindern.

Als ich ihr gemütliches Häuschen betrat, war Margaret die erste, die mir begegnete. Sie erkannte mich nicht. Als ich sie verließ, war sie erst sieben Jahre alt, ein kleines plapperndes Mädchen, das mit ihren Spielsachen spielte. Nun war sie erwachsen – verheiratet, mit einem helläugigen Jungen an ihrer Seite. Nicht vergesslich ihres versklavten, unglücklichen Großvaters, hatte sie das Kind Solomon Northup Staunton genannt. Als ihr gesagt wurde, wer ich sei, wurde sie von Emotionen überwältigt und konnte nicht sprechen. Bald darauf betrat Elizabeth den Raum, und Anne kam vom Hotel herbeigelaufen, nachdem sie von meiner Ankunft erfahren hatte. Sie umarmten mich und hingen mir mit Tränen, die ihnen über die Wangen liefen, um den Hals. Doch ich ziehe einen Schleier über eine Szene, die man sich besser vorstellen als beschreiben kann.

Als die Heftigkeit unserer Emotionen einer heiligen Freude gewichen war – als sich der Haushalt um das Feuer versammelte, das seinen warmen und knisternden Trost durch den Raum sandte, unterhielten wir uns über die tausend Ereignisse, die sich zugetragen hatten – die Hoffnungen und Ängste, die Freuden und Sorgen, die Prüfungen und Schwierigkeiten, die wir jeder während der langen Trennung erlebt hatten. Alonzo war im westlichen Teil des Staates abwesend. Der Junge hatte seiner Mutter kurze Zeit zuvor von der Aussicht geschrieben, genügend Geld zu bekommen, um meine Freiheit zu erkaufen. Von seinen frühesten Jahren an war dies das Hauptziel seiner Gedanken und seines Ehrgeizes gewesen. Sie wussten, dass ich in Gefangenschaft war. Der Brief, der an Bord der Brigg geschrieben wurde, und Clem Ray selbst hatten ihnen diese Information gegeben. Aber wo ich war, bis zur Ankunft von Bass' Brief, war eine Frage der Vermutung. Elizabeth und Margaret kehrten einmal von der Schule zurück – so informierte mich Anne – und weinten bitterlich. Als man nach der Ursache der Trauer der Kinder fragte, stellte sich heraus, dass, während sie Geographie studierten, ihre Aufmerksamkeit auf das Bild von Sklaven gelenkt worden war, die auf dem Baumwollfeld arbeiteten, und einem Aufseher, der ihnen mit seiner Peitsche folgte. Es erinnerte sie an die Leiden, die ihr Vater möglicherweise und, wie es sich herausstellte, tatsächlich erlitt, im Süden. Zahlreiche solcher Vorfälle wurden erzählt – Vorfälle, die zeigten, dass sie mich ständig in Erinnerung behielten, aber vielleicht nicht von ausreichendem Interesse für den Leser, um sie zu berichten.

ANKUNFT ZU HAUSE UND ERSTES TREFFEN MIT FRAU UND KINDERN

Meine Erzählung ist zu Ende. Ich habe keine Kommentare zum Thema Sklaverei abzugeben. Diejenigen, die dieses Buch lesen, mögen sich ihre eigene Meinung über die „besondere Institution“ bilden. Was sie in anderen Staaten sein mag, gebe ich nicht vor zu wissen; was sie in der Region des Red River ist, wird auf diesen Seiten wahrheitsgetreu und genau dargestellt. Dies ist keine Fiktion, keine Übertreibung. Wenn ich in etwas versagt habe, dann darin, dem Leser die helle Seite des Bildes zu prominent präsentiert zu haben. Ich zweifle nicht, dass Hunderte ebenso unglücklich waren wie ich; dass Hunderte von freien Bürgern entführt und in die Sklaverei verkauft wurden und in diesem Moment ihr Leben auf Plantagen in Texas und Louisiana fristen. Aber ich enthalte mich. Gezügelt und im Geiste gedämpft durch die Leiden, die ich ertragen habe, und dankbar dem guten Wesen, durch dessen Gnade ich zu Glück und Freiheit zurückgekehrt bin, hoffe ich, fortan ein aufrechtes, wenn auch bescheidenes Leben zu führen und endlich auf dem Kirchhof zu ruhen, wo mein Vater schläft.

TOBENDER FLUSS.

EIN REFRAIN DER RED RIVER PLANTAGE.

A.—Seite 291.

KAP. 375.

Ein Gesetz, um die freien Bürger dieses Staates wirksamer vor Entführung oder Versklavung zu schützen.

[Verabschiedet am 14. Mai 1840.]

Das Volk des Staates New York, vertreten in Senat und Versammlung, beschließt wie folgt:

§ 1. Wann immer der Gouverneur dieses Staates ihm zufriedenstellende Informationen erhält, dass ein freier Bürger oder ein Einwohner dieses Staates entführt oder aus diesem Staat in einen anderen Staat oder ein Territorium der Vereinigten Staaten transportiert wurde, um dort als Sklave gehalten zu werden; oder dass ein solcher freier Bürger oder Einwohner unrechtmäßig gefasst, inhaftiert oder als Sklave in einem der Staaten oder Territorien der Vereinigten Staaten gehalten wird, unter der Behauptung oder dem Vorwand, dass eine solche Person ein Sklave sei, oder aufgrund einer in diesem Staat oder Territorium geltenden Sitte oder Rechtsregel als Sklave angesehen oder genommen wird oder nicht das Recht auf die einem Bürger zustehende persönliche Freiheit besitzt; so ist es die Pflicht des genannten Gouverneurs, solche Maßnahmen zu ergreifen, die er für notwendig erachtet, um die Wiederherstellung der Freiheit dieser Person und deren Rückkehr in diesen Staat zu erwirken. Der Gouverneur ist hiermit ermächtigt, solche Agenten zu ernennen und zu beschäftigen, die er zur Durchführung der Wiederherstellung und Rückkehr dieser Person für notwendig erachtet; und er wird dem genannten Agenten solche Beglaubigungen und Anweisungen zukommen lassen, die wahrscheinlich das Ziel seiner Ernennung erreichen werden. Der Gouverneur kann die Vergütung festlegen, die einem solchen Agenten für seine Dienste zusätzlich zu seinen notwendigen Auslagen zu gewähren ist.

§ 2. Dieser Beauftragte soll die entsprechenden Beweise sammeln, um das Recht dieser Person auf ihre Freiheit zu belegen, und soll unter der Leitung des Gouverneurs solche Reisen unternehmen, Maßnahmen ergreifen, rechtliche Schritte einleiten und deren Verfolgung veranlassen, wie es notwendig ist, um die Wiederherstellung der Freiheit dieser Person und ihre Rückführung in diesen Staat zu erwirken.

§ 3. Die Abrechnungen für alle Dienste und Ausgaben, die zur Durchführung dieses Gesetzes anfallen, werden vom Rechnungsprüfer geprüft und vom Schatzmeister auf dessen Anweisung aus allen im Staatsschatz dieses Staates befindlichen, nicht anderweitig gebundenen Geldern bezahlt. Der Schatzmeister kann dem Beauftragten auf Anweisung des Rechnungsprüfers solche Summen vorschießen, die der Gouverneur als angemessene Vorschüsse zur Erfüllung der Zwecke seiner Ernennung bescheinigt; über diesen Vorschuss hat der Beauftragte bei der abschließenden Prüfung seiner Anweisung Rechenschaft abzulegen.

§ 4. Dieses Gesetz tritt sofort in Kraft.

B.—Seite 292.

ERSUCHEN VON ANNE.

An Seine Exzellenz, den Gouverneur des Staates New-York:

Das Ersuchen von Anne Northup, aus dem Dorf Glens Falls, im County Warren, im vorgenannten Staat, legt respektvoll dar—

Dass Ihre Bittstellerin, deren Mädchenname Anne Hampton war, am 14. März letzten Jahres vierundvierzig Jahre alt wurde und am 25. Dezember 1828 von Timothy Eddy, damals Friedensrichter, mit Solomon Northup, damals aus Fort Edward, im County Washington und im vorgenannten Staat, verheiratet wurde. Dass der besagte Solomon nach dieser Heirat mit Ihrer Bittstellerin in der besagten Stadt bis 1830 lebte und einen Haushalt führte, als er mit seiner besagten Familie in die Stadt Kingsbury im besagten County zog und dort etwa drei Jahre blieb, und dann nach Saratoga Springs im vorgenannten Staat zog und dort in Saratoga Springs und der angrenzenden Stadt bis etwa zum Jahr 1841 wohnhaft blieb, so genau die Zeit erinnert werden kann, als der besagte Solomon sich auf den Weg in die Stadt Washington im District of Columbia machte, seit welcher Zeit Ihre Bittstellerin ihren besagten Ehemann nie wieder gesehen hat.

Und Ihre Bittstellerin erklärt ferner, dass sie im Jahr 1841 durch einen Brief, adressiert an Henry B. Northup, Esq., aus Sandy Hill, Washington County, New-York, und abgestempelt in New-Orleans, die Information erhielt, dass der besagte Solomon in Washington entführt, auf ein Schiff gebracht worden und sich damals auf diesem Schiff in New-Orleans befand, aber nicht sagen konnte, wie er in diese Situation geraten war, noch was sein Ziel war.

Dass Ihre Bittstellerin seit dem letztgenannten Zeitpunkt völlig außerstande war, irgendwelche Informationen über den Verbleib des besagten Solomon zu erhalten, bis zum letzten September, als ein weiterer Brief von dem besagten Solomon empfangen wurde, abgestempelt in Marksville, in der Gemeinde Avoyelles, im Staat Louisiana, in dem er angab, dort als Sklave gehalten zu werden, welche Aussage Ihre Bittstellerin für wahr hält.

Dass der besagte Solomon etwa fünfundvierzig Jahre alt ist und nie außerhalb des Staates New-York, in dem er geboren wurde, gewohnt hat, bis zu dem Zeitpunkt, als er, wie zuvor erwähnt, nach Washington City ging. Dass der besagte Solomon Northup ein freier Bürger des Staates New-York ist und nun unrechtmäßig in Sklaverei gehalten wird, in oder nahe Marksville, in der Gemeinde Avoyelles, im Staat Louisiana, einem der Vereinigten Staaten von Amerika, unter der Behauptung oder dem Vorwand, dass der besagte Solomon ein Sklave sei.

Und Ihre Bittstellerin erklärt ferner, dass Mintus Northup der angebliche Vater des besagten Solomon war und ein Schwarzer war und am 22. November 1829 in Fort Edward starb; dass die Mutter des besagten Solomon eine Mulattin oder zu drei Vierteln weiß war und vor etwa fünf oder sechs Jahren im County Oswego, New-York, starb, wie Ihrer Bittstellerin mitgeteilt wurde und sie glaubt, und niemals eine Sklavin war.

Dass Ihre Bittstellerin und ihre Familie arm und völlig außerstande sind, irgendeinen Teil der Kosten für die Wiederherstellung der Freiheit des besagten Solomon zu tragen oder zu bezahlen.

Ihre Exzellenz wird gebeten, solche Agenten oder Beauftragten einzusetzen, die als notwendig erachtet werden, um die Wiederherstellung und Rückführung des besagten Solomon Northup gemäß einem Gesetz der Legislative des Staates New-York vom 14. Mai 1840 mit dem Titel „Ein Gesetz zum wirksameren Schutz der freien Bürger dieses Staates vor Entführung oder Versklavung“ zu bewirken. Und Ihre Bittstellerin wird stets beten.

(Gezeichnet,) ANNE NORTHUP.

Datum: 19. November 1852.

Staat New-York:
Washington County, ss.

Anne Northup, aus dem Dorf Glens Falls, im County Warren, im besagten Staat, ordnungsgemäß vereidigt, erklärt und sagt, dass sie die obige Denkschrift unterzeichnet hat und dass die darin enthaltenen Aussagen wahr sind.

(Gezeichnet,) ANNE NORTHUP.

Unterschrieben und vereidigt vor mir an diesem
19. November 1852.
Charles Hughes, Friedensrichter.

Wir empfehlen, dass der Gouverneur Henry B. Northup, aus dem Dorf Sandy Hill, Washington County, New-York, als einen der Beauftragten ernennt, um die Wiederherstellung und Rückkehr von Solomon Northup, genannt in der vorstehenden Denkschrift von Anne Northup, zu veranlassen.

Gegeben zu Sandy Hill, Washington Co., N. Y.,

20. November 1852. (Gezeichnet.)

Staat New-York:
Washington County, ss:

Josiah Hand, aus dem Dorf Sandy Hill, im besagten County, ordnungsgemäß vereidigt, sagt, er sei siebenundfünfzig Jahre alt und in besagtem Dorf geboren und habe dort immer gewohnt; dass er Mintus Northup und seinen Sohn Solomon, genannt in der beigefügten Denkschrift von Anne Northup, seit vor dem Jahr 1816 gekannt hat; dass Mintus Northup damals und bis zu seinem Tod einen Hof in den Städten Kingsbury und Fort Edward bewirtschaftete, von der Zeit an, als der Deponent ihn zuerst kannte, bis er starb; dass Mintus und seine Frau, die Mutter des besagten Solomon Northup, als freie Bürger von New-York galten, und der Deponent glaubt, dass sie so frei waren; dass der besagte Solomon Northup im besagten County Washington geboren wurde, wie der Deponent glaubt, und am 25. Dezember 1828 in Fort Edward geheiratet wurde, und seine besagte Frau und drei Kinder – zwei Töchter und ein Sohn – leben jetzt in Glens Falls, Warren County, New-York, und dass der besagte Solomon Northup immer in besagtem County Washington und dessen unmittelbarer Umgebung wohnte, bis etwa 1841, seit welcher Zeit der Deponent ihn nicht gesehen hat, aber der Deponent wurde glaubwürdig informiert, und wie er aufrichtig glaubt, wahrheitsgemäß, dass der besagte Solomon jetzt zu Unrecht als Sklave im Staat Louisiana festgehalten wird. Und der Deponent sagt ferner, dass Anne Northup, genannt in der besagten Denkschrift, glaubwürdig ist, und der Deponent glaubt, dass die in ihrer besagten Denkschrift enthaltenen Aussagen wahr sind.

(Gezeichnet,) JOSIAH HAND.

Unterschrieben und vereidigt vor mir an diesem
19. November 1852,
Charles Hughes, Friedensrichter.

Staat New-York:
Washington County, ss:

Timothy Eddy, aus Fort Edward, im besagten County, ordnungsgemäß vereidigt, sagt, er sei jetzt über – Jahre alt und seit mehr als – Jahren in besagter Stadt ansässig, und dass er Solomon Northup, genannt in der beigefügten Denkschrift von Anne Northup, und seinen Vater, Mintus Northup, der ein Neger war, gut kannte – die Frau des besagten Mintus war eine Mulattin; dass der besagte Mintus Northup und seine besagte Frau und Familie, zwei Söhne, Joseph und Solomon, mehrere Jahre vor dem Jahr 1828 in besagter Stadt Fort Edward wohnten, und der besagte Mintus starb in besagter Stadt A. D. 1829, wie der Deponent glaubt. Und der Deponent sagt ferner, dass er im Jahr 1828 Friedensrichter in besagter Stadt war, und als solcher Friedensrichter hat er am 25. Dezember 1828 den besagten Solomon Northup mit Anne Hampton verheiratet, die dieselbe Person ist, die die beigefügte Denkschrift unterzeichnet hat. Und der Deponent sagt ausdrücklich, dass der besagte Solomon ein freier Bürger des Staates New-York war und immer in besagtem Staat lebte, bis etwa zum Jahr A. D. 1840, seit welcher Zeit der Deponent ihn nicht gesehen hat, aber kürzlich informiert wurde, und wie der Deponent wahrheitsgemäß glaubt, dass der besagte Solomon Northup zu Unrecht in Sklaverei in oder nahe Marksville, in der Gemeinde Avoyelles, im Staat Louisiana festgehalten wird. Und der Deponent sagt ferner, dass der besagte Mintus Northup zum Zeitpunkt seines Todes fast sechzig Jahre alt war und mehr als dreißig Jahre vor seinem Tod ein freier Bürger des Staates New-York war.

Und dieser Zeuge sagt ferner aus, dass Anne Northup, die Ehefrau des besagten Solomon Northup, von gutem Charakter und Ruf ist und ihre Aussagen, wie sie in der beigefügten Denkschrift enthalten sind, vollen Glauben verdienen.

(Gezeichnet,) TIMOTHY EDDY.

Unterzeichnet und vor mir beschworen an diesem
19. November 1852,
Tim'y Stoughton, Richter.

Staat New York:
Washington County, ss:

Henry B. Northup, aus dem Dorf Sandy Hill, im besagten County, ordnungsgemäß vereidigt, sagt aus, dass er siebenundvierzig Jahre alt ist und immer in besagtem County gelebt hat; dass er Mintus Northup, genannt in der beigefügten Denkschrift, von seiner frühesten Erinnerung bis zu seinem Tod kannte, der sich in Fort Edward, im besagten County, im Jahr 1829 ereignete; dass der Zeuge die Kinder des besagten Mintus kannte, nämlich Solomon und Joseph; dass sie beide im vorgenannten County Washington geboren wurden, wie der Zeuge glaubt; dass der Zeuge mit dem besagten Solomon, der dieselbe Person ist, die in der beigefügten Denkschrift von Anne Northup genannt wird, seit seiner Kindheit gut bekannt war; und dass der besagte Solomon immer in besagtem County Washington und den angrenzenden Countys bis etwa zum Jahr 1841 wohnte; dass der besagte Solomon lesen und schreiben konnte; dass der besagte Solomon und seine Mutter und sein Vater freie Bürger des Staates New York waren; dass dieser Zeuge irgendwann um das Jahr 1841 einen Brief von dem besagten Solomon erhielt, abgestempelt New Orleans, in dem stand, dass er, während er geschäftlich in Washington City war, entführt worden war und ihm seine Freiheitspapiere abgenommen worden waren, und er sich dann an Bord eines Schiffes, in Ketten, befand und als Sklave beansprucht wurde, und dass er sein Ziel nicht kannte, was der Zeuge für wahr hält, und er forderte diesen Zeugen dringend auf, bei der Wiederherstellung seiner Freiheit zu helfen; dass der Zeuge den besagten Brief verloren oder verlegt hat und ihn nicht finden kann; dass der Zeuge seitdem versucht hat herauszufinden, wo sich der besagte Solomon befand, aber keine weitere Spur von ihm finden konnte, bis zum letzten September, als dieser Zeuge durch einen Brief, der angeblich auf Anweisung des besagten Solomon geschrieben wurde, erfuhr, dass der besagte Solomon in oder in der Nähe von Marksville, in der Gemeinde Avoyelles, Louisiana, als Sklave gehalten und beansprucht wurde, und dass dieser Zeuge fest davon überzeugt ist, dass diese Information wahr ist und dass der besagte Solomon jetzt zu Unrecht in Sklaverei in Marksville festgehalten wird.

(Gezeichnet,) HENRY B. NORTHUP.

Unterzeichnet und vor mir beschworen
an diesem 20. November 1852,
Charles Hughes, Friedensrichter.

Staat New York:
Washington County, ss

Nicholas C. Northup, aus dem Dorf Sandy Hill, im besagten County, ordnungsgemäß vereidigt, erklärt und sagt aus, dass er jetzt achtundfünfzig Jahre alt ist und Solomon Northup, erwähnt in der beigefügten Denkschrift von Ann Northup, seit seiner Geburt kennt. Und dieser Zeuge sagt, dass der besagte Solomon jetzt etwa fünfundvierzig Jahre alt ist und im County Washington oder im County Essex, im besagten Staat, geboren wurde und immer im Staat New York wohnte, bis etwa zum Jahr 1841, seit welcher Zeit der Zeuge ihn nicht gesehen oder gewusst hat, wo er war, bis vor wenigen Wochen dem Zeugen mitgeteilt wurde und er wahrhaftig glaubt, dass der besagte Solomon in Sklaverei im Staat Louisiana gehalten wurde. Der Zeuge sagt ferner aus, dass der besagte Solomon vor etwa vierundzwanzig Jahren in der Stadt Fort Edward, im besagten County, geheiratet hat und dass seine Frau und zwei Töchter und ein Sohn jetzt im Dorf Glens Falls, County Warren, im besagten Staat New York wohnen. Und dieser Zeuge schwört positiv, dass der besagte Solomon Northup ein Bürger des besagten Staates New York ist und frei geboren wurde und von seiner frühesten Kindheit an in den Countys Washington, Essex, Warren und Saratoga, im Staat New York, lebte und wohnte, und dass seine besagte Frau und Kinder seit der Heirat des besagten Solomon niemals außerhalb dieser Countys gewohnt haben; dass der Zeuge den Vater des besagten Solomon Northup kannte; dass der besagte Vater ein Neger namens Mintus Northup war und am 22. November 1829 in der Stadt Fort Edward, im County Washington, Staat New York, starb und auf dem Friedhof in Sandy Hill begraben wurde; dass er mehr als dreißig Jahre vor seinem Tod in den Countys Essex, Washington und Rensselaer und im Staat New York lebte und eine Frau und zwei Söhne, Joseph und den besagten Solomon, hinterließ; dass die Mutter des besagten Solomon eine Mulattin war und jetzt tot ist und, wie der Zeuge glaubt, in Oswego County, New York, innerhalb der letzten fünf oder sechs Jahre starb. Und dieser Zeuge erklärt ferner, dass die Mutter des besagten Solomon Northup zur Zeit der Geburt des besagten Solomon Northup keine Sklavin war und zu keiner Zeit innerhalb der letzten fünfzig Jahre eine Sklavin gewesen ist.

(Unterzeichnet,) N. C. NORTHUP.

Unterzeichnet und vor mir beeidigt an diesem 19. Tag
des Novembers 1852. Charles Hughes, Friedensrichter.

Staat New-York:
Washington County, ss.

Orville Clark, aus dem Dorf Sandy Hill, im County Washington, Staat New-York, ordnungsgemäß vereidigt, erklärt und sagt – dass er, dieser Zeuge, über fünfzig Jahre alt ist; dass er in den Jahren 1810 und 1811, oder die meiste Zeit dieser Jahre, in Sandy Hill, wie zuvor erwähnt, und in Glens Falls wohnte; dass dieser Zeuge damals Mintus Northup, einen Schwarzen oder Farbigen, kannte; er war damals ein freier Mann, wie dieser Zeuge glaubt und immer verstanden hat; dass die Frau des besagten Mintus Northup und Mutter von Solomon eine freie Frau war; dass dieser Zeuge von 1818 bis zum Tod des besagten Mintus Northup, etwa im Jahr 1829, sehr gut mit dem besagten Mintus Northup bekannt war; dass er ein angesehener Mann in der Gemeinschaft war, in der er lebte, und ein freier Mann, so von all seinen Bekannten angesehen und geschätzt; dass dieser Zeuge auch seinen Sohn Solomon Northup von besagtem Jahr 1818 bis zu seiner Abreise aus diesem Teil des Landes, etwa im Jahr 1840 oder 1841, kannte und mit ihm bekannt war; dass er Anne Hampton heiratete, Tochter von William Hampton, einem engen Nachbarn dieses Zeugen; dass die besagte Anne, Frau des besagten Solomon, jetzt lebt und in dieser Gegend wohnt; dass die besagten Mintus Northup und William Hampton in dieser Gemeinschaft beide als angesehene Männer galten und geschätzt wurden. Und dieser Zeuge sagt, dass die besagten Mintus Northup und seine Familie, und der besagte William Hampton und seine Familie, seit der frühesten Erinnerung und Bekanntschaft dieses Zeugen mit ihm (bis zurück ins Jahr 1810), immer als freie Bürger des Staates New-York galten, geschätzt und angesehen wurden, und dieser Zeuge glaubt, dass dies auch wirklich so war. Dieser Zeuge weiß, dass der besagte William Hampton nach den Gesetzen dieses Staates berechtigt war, bei unseren Wahlen zu stimmen, und er glaubt, dass der besagte Mintus Northup ebenfalls als freier Bürger mit der Eigentumsqualifikation berechtigt war. Und dieser Zeuge sagt ferner, dass der besagte Solomon Northup, Sohn des besagten Mintus und Ehemann der besagten Anne Hampton, als er diesen Staat verließ, zu dieser Zeit ein freier Bürger des Staates New-York war. Und dieser Zeuge sagt ferner, dass die besagte Anne Hampton, Frau von Solomon Northup, eine angesehene Frau von gutem Charakter ist, und ich würde ihren Aussagen Glauben schenken, und ich glaube, dass die Fakten, die in ihrer Eingabe an seine Exzellenz, den Gouverneur, bezüglich ihres besagten Ehemanns dargelegt sind, wahr sind.

(Unterzeichnet,) ORVILLE CLARK.

Vor mir beeidigt, November
19., 1852.
U. G. Paris, Friedensrichter.

Staat New-York:
Washington County, ss.

Benjamin Ferris, aus dem Dorf Sandy Hill, im besagten County, ordnungsgemäß vereidigt, erklärt und sagt – dass er jetzt siebenundfünfzig Jahre alt ist und fünfundvierzig Jahre in besagtem Dorf gewohnt hat; dass er Mintus Northup, genannt in der beigefügten Eingabe von Anne Northup, von 1816 bis zu seinem Tod, der im Herbst 1829 in Fort Edward eintrat, gut kannte; dass er die Kinder des besagten Mintus kannte, nämlich Joseph Northup und Solomon Northup, und dass der besagte Solomon dieselbe Person ist, die in besagter Eingabe genannt wird; dass besagter Mintus bis zu seinem Tod im besagten County Washington wohnte und während dieser ganzen Zeit ein freier Bürger des besagten Staates New-York war, wie der Zeuge fest glaubt; dass die besagte Antragstellerin, Anne Northup, eine Frau von gutem Charakter ist und die in ihrer Eingabe enthaltene Aussage glaubwürdig ist.

(Unterzeichnet) BENJAMIN FERRIS.

Vor mir beeidigt, November
19., 1852.
U. G. Paris, Friedensrichter.

Staat New-York:
Executive Chamber, Albany, 30. Nov. 1852.

Hiermit bescheinige ich, dass das Vorstehende eine korrekte Kopie bestimmter Beweise ist, die in der Exekutivabteilung eingereicht wurden und auf deren Grundlage ich Henry B. Northup zum Beauftragten dieses Staates ernannt habe, um die erforderlichen Schritte im Namen des darin genannten Solomon Northup einzuleiten.

(Gezeichnet,) WASHINGTON HUNT.

Vom Gouverneur.
J. F. R., Privatsekretär.

Staat New-York:
Exekutivabteilung.

Washington Hunt, Gouverneur des Staates New-York,
an alle, die es angeht, Gruß:

Da ich eidesstattliche Informationen erhalten habe, die mich davon überzeugen, dass Solomon Northup, ein freier Bürger dieses Staates, zu Unrecht in Sklaverei im Staat Louisiana gehalten wird:

Und da es meine Pflicht ist, nach den Gesetzen dieses Staates solche Maßnahmen zu ergreifen, die ich für notwendig erachte, um jeden so zu Unrecht in Sklaverei gehaltenen Bürger seine Freiheit wiederzugeben und in diesen Staat zurückzubringen:

Sei bekannt, dass ich gemäß Kapitel 375 der Gesetze dieses Staates, verabschiedet im Jahr 1840, Henry B. Northup, Esquire, aus dem Bezirk Washington, in diesem Staat, zu einem Beauftragten ernannt, bestellt und angestellt habe, mit voller Befugnis, die Wiederherstellung des besagten Solomon Northup zu bewirken, und der besagte Beauftragte ist hiermit ermächtigt und befugt, solche geeigneten und rechtlichen Verfahren einzuleiten, solche Beweise zu beschaffen, solchen Beistand zu beauftragen und schließlich solche Maßnahmen zu ergreifen, die am ehesten geeignet sind, den Zweck seiner besagten Ernennung zu erfüllen.

Er ist auch angewiesen, mit aller gebotenen Eile in den Staat Louisiana zu reisen, um die hiermit geschaffene Vertretung auszuführen.

Als Zeugnis dessen habe ich hier meinen Namen unterschrieben und das Privatsiegel des Staates angebracht, in Albany, am 23. Tag des November, im Jahre unseres Herrn 1852.

(Gezeichnet,) WASHINGTON HUNT.

James F. Ruggles, Privatsekretär.

C.—Seite 309.

Staat Louisiana:
Pfarrei Avoyelles.

Vor mir, Aristide Barbin, Protokollführer der Pfarrei Avoyelles, erschienen persönlich Henry B. Northup, aus dem Bezirk Washington, Staat New-York, der erklärt hat, dass er kraft einer ihm als Beauftragten des Staates New-York erteilten und gewährten Vollmacht Seiner Exzellenz, Washington Hunt, Gouverneur des besagten Staates New-York, datiert auf den 23. November 1852, die ihn, den besagten Northup, ermächtigt und bevollmächtigt, einen freien Farbigen namens Solomon Northup, der ein freier Bürger des Staates New-York ist und der entführt und in Sklaverei verkauft wurde, im Staat Louisiana, und sich nun im Besitz von Edwin Epps, des Staates Louisiana, der Pfarrei Avoyelles befindet, aus der Sklaverei zu verfolgen und zurückzuholen; er, der besagte Beauftragte, der hier unterzeichnet, bestätigt, dass der besagte Edwin ihm als solchem Beauftragten den besagten Solomon Northup, freien Farbigen, wie oben erwähnt, an diesem Tag übergeben und überlassen hat, damit er seine Freiheit wiedererlangt und in den besagten Staat New-York zurückgebracht wird, gemäß der besagten Vollmacht, wobei der besagte Edwin Epps aus den vom besagten Beauftragten vorgelegten Beweisen überzeugt ist, dass der besagte Solomon Northup Anspruch auf seine Freiheit hat. Die Parteien stimmen zu, dass eine beglaubigte Kopie der besagten Vollmacht diesem Akt beigefügt wird.

Geschehen und unterzeichnet in Marksville, Pfarrei Avoyelles, an diesem vierten Tag des Januar, eintausendachthundertdreiundfünfzig, in Anwesenheit der unterzeichneten, rechtmäßigen und kompetenten Zeugen, die ebenfalls hier unterzeichnet haben.

(Gezeichnet,) HENRY B. NORTHUP.
EDWIN EPPS.
ADE. BARBIN, Protokollführer.

Zeugen:
H. Taylor,
John P. Waddill.

Staat Louisiana:
Pfarrei Avoyelles.

Ich bestätige hiermit, dass das Vorstehende eine wahre und korrekte Kopie des Originals ist, das in meinem Büro archiviert und registriert ist.

Gegeben unter meiner Hand und meinem Amtssiegel als Protokollführer in und für die Pfarrei Avoyelles, an diesem 4. Tag des Januar, A. D. 1853.

(Gezeichnet,) ADE. BARBIN, Protokollführer.

ENDE